ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์จ้องมองฉินจ้านด้วยสายตาจดจ่อ สีหน้าค่อนข้างซับซ้อน
“นี่มันประหลาดเกินไปแล้ว กระดูกเทพของเขาถูกพรากไปแล้วแท้ ๆ แต่กลับยังมีชีวิตรอดได้ นับเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง”
“อู่หวังกลับจวน!”
ขณะที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์อยู่นั้น องครักษ์พยัคฆ์ดำกลุ่มใหญ่ก็เคลื่อนพลกลับสู่จวนอู่หวัง
ภายใต้การห้อมล้อมขององครักษ์คนสนิทหลายนาย ชายชราผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ยาวสีเหลือง ผมสีขาวเงินก็ปรากฏกายขึ้น
บุคคลผู้นี้คืออ๋องนามสกุลอื่นเพียงหนึ่งเดียวแห่งจักรวรรดิจันทรา ฉินเต๋อ
บรรดาศักดิ์อู่หวัง!
ในจักรวรรดิจันทรา ฉินเต๋อมีเกียรติบารมีสูงส่งยิ่ง
กล่าวได้ว่า แผ่นดินส่วนใหญ่ของจักรวรรดิจันทราล้วนอาศัยฉินเต๋อตีได้มา
เขาเป็นดั่งเสาหลักค้ำฟ้าของจักรวรรดิจันทรา
ขุนนางอาวุโสห้าแผ่นดิน!
ฉินเต๋อมีอำนาจน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงออก ฝีเท้าหนักแน่น องอาจดุดัน
เขามีอายุเกือบร้อยปีแล้ว แต่ดูราวกับมีอายุเพียงหกสิบปีเท่านั้น
“เกิดอะไรขึ้น?” เสียงของฉินเต๋อค่อนข้างทุ้มต่ำ
ผู้คนต่างพากันอึกอัก ไม่รู้จะตอบอย่างไร
ภายในจวนอู่หวัง ฉินเต๋อมีสิทธิ์ขาดเด็ดขาด ไม่มีผู้ใดกล้าขัดขืนเจตนาของเขา
ฉินจ้านรีบก้าวขึ้นไปข้างหน้า ประสานมือ “ท่านปู่ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเขา เป็นข้าเองที่ก่อขึ้น”
ฉินเต๋อจึงหันไปยังฉินจ้าน เมื่อเห็นว่าเขาไม่เพียงฟื้นขึ้นมา แต่ร่างกายยังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ สายตาก็ฉายแววประหลาด ทว่ากลับคืนสู่ความสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว
“เจ้าฟื้นขึ้นมาก็ดีแล้ว”
ฉินเต๋อกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “มากับข้าที่ห้องหนังสือ ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า”
“ขอรับ”
ต่อหน้าฉินเต๋อ ฉินจ้านไม่กล้าแสดงความไม่เคารพแม้แต่น้อย
“คนอื่น ๆ กลับไปพักผ่อนได้”
ฉินเต๋อกล่าวจบก็มองไปยังฉินเย่ว์ต่อ “อาเล่า เจ้าก็มาด้วยกันเถิด”
“ขอรับ ท่านพ่อ”
คำบัญชาของฉินเต๋อก้องขึ้น ทุกคนต่างแยกย้ายไป ไม่กล้าอ้อยอิ่งอีก
ก่อนจากไป ฉินเต๋อเหลือบมองซากปรักหักพังตรงหน้า ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม หมุนกายกลับไปยังห้องหนังสือของตน
ฉินจ้านเดินไปด้านหลังฉินเย่ว์ เข็นรถนั่งของเขารีบตามไป
ถึงท่านปู่จะชราภาพแล้ว แต่กลิ่นอายที่หล่อหลอมจากการต่อสู้ในสนามรบก็ยังคงทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตา
ฉินเต๋อสั่งองครักษ์คนสนิทสองนายโดยตรง “พวกเจ้าคอยเฝ้าอยู่ที่นี่ ถ้าไม่มีคำสั่งข้า ห้ามผู้ใดเข้า”
“ขอรับ!”
ฉินเต๋อหมุนตัวเข้าไปในห้องหนังสือ เอามือไขว้หลัง สีหน้าเคร่งขรึม
ดูออกได้ว่า ท่านปู่ถูกกลั่นแกล้งในวังมา
ฉินเย่ว์และฉินจ้านสบตากัน มองหน้ากันเลิ่กลั่ก
บรรยากาศพลันอึมครึมขึ้น ท่านปู่ไม่เอ่ยปาก ใครก็ไม่กล้าพูด
“ท่านพ่อ ฝ่าบาททรงกลั่นแกล้งท่านหรือไม่?” สุดท้ายแล้วฉินเย่ว์ก็ทำลายบรรยากาศอึมครึม
ฉินเต๋อจ้องเขม็งมาที่ฉินจ้าน “เจ้าลูกทรพี ทั้งหมดเป็นภัยที่เจ้าสร้างขึ้น ข้าอยากจะฟาดฝ่ามือเจ้าให้ตายเสียจริง”
ฉินจ้านรู้ตัวว่าตนผิด!
ตอนนั้น ถูกไขมันหมูบังตาถึงได้หลงใหลหญิงอสรพิษอย่างหนานกงเอียน
ไม่เพียงยุยงให้เขาไปขโมยสมบัติล้ำค่าในวังหลวง ยังพรากสายเลือดขั้นสวรรค์ชั้นยอดของเขาไปอีก
คิดถึงตรงนี้ ฉินจ้านก็เสียใจเหลือคณา
“ท่านปู่สั่งสอนถูกแล้ว ทั้งหมดเป็นความผิดที่หลานก่อขึ้น เชิญท่านปู่ลงทัณฑ์” ฉินจ้านก้มหน้ายอมรับผิด
ฉินเย่ว์เห็นเช่นนั้น รีบกล่าว “ท่านพ่อ ฉินจ้านยังเยาว์วัยไร้เดียงสา เพียงแต่ถูกผู้อื่นใช้ให้ก่อความผิดใหญ่ ชาตินี้กลับใจแก้ไขก็พอแล้ว”
ถึงฉินเต๋อจะยังโกรธมากที่ฉินเย่ว์ปกป้องหลานชายเช่นนี้ แต่ก็ปลาบปลื้มยิ่งกว่า
เขามีลูกชายหกและลูกสาวหนึ่ง ตายในสนามรบก็บ้าง สูญหายก็บ้าง พิการก็บ้าง
ช่วงนี้ผู้อยู่เคียงข้างตนตลอดก็มีเพียงลูกชายพิการและหลานชายไม่เอาไหนคนนี้
“เจ้าลิงน้อย บอกข้ามา ใครยุยงเจ้า?” ฉินเต๋อถาม
ตั้งแต่เล็กจนโต ฉินเต๋อล้วนเรียกเขาว่าลิงน้อย และมีเพียงฉินเต๋อเท่านั้นที่กล้าเรียกเขาเช่นนี้
ฉินจ้านนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาไม่ต้องการพูด
มิใช่เพราะเขายังมีใจให้หนานกงเอียน แต่เพราะรู้สึกว่าเรื่องนี้เป็นสิ่งที่เขาก่อขึ้นเอง ต้องใช้มือของเขาเองสะสาง
หากบอกท่านปู่ไป มีแต่จะทำให้ท่านตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก
ตระกูลหนานกงก็มิใช่ตระกูลธรรมดา เป็นสกุลยุทธ์ที่ทัดเทียมกับอำนาจราชบัลลังก์
ตระกูลฉินในจักรวรรดิจันทราเป็นตระกูลอ๋อง กุมอำนาจทางการทหาร แต่เมื่อเทียบกับสกุลยุทธ์แล้ว ยังห่างชั้นเกินไป
ไม่ต้องพูดถึงสำนักจันทรา ที่ทรงอำนาจยิ่งกว่าตระกูลหนานกง นั่นเป็นตัวตนที่แม้แต่จักรวรรดิยังไม่กล้าเป็นอริ
“ท่านปู่ ท่านอาเล่า หลานมิได้ปิดบังเพราะจะปกป้องนางแพศยา เรื่องนี้ข้าต้องการจัดการด้วยตัวเอง ไม่อยากพัวพันถึงตระกูล”
“เหลวไหล...”
ฉินเต๋อโบกมือ ความกดดันน่าสะพรึงกลัวพัดโหมมา
เขาไม่ใช่เพียงผู้บัญชาการสามทัพ แต่ยังเป็นยอดฝีมือในขั้นทะลวงมายา
ฉินเต๋อกล่าว “เจ้าไปขโมยโอสถมังกรกลาย ถึงเป็นความผิดใหญ่ แต่ท่านปู่เชื่อว่าตนยังรักษาเจ้าไว้ได้ แต่สายเลือดเจ้าถูกช่วงชิง วิถียุทธ์ก็พังทลาย จะยอมให้แล้วไปง่าย ๆ ได้อย่างไร?”
“ตระกูลฉินของเราอุตส่าห์มีเจ้า สายเลือดขั้นสวรรค์ จะปล่อยไปง่าย ๆ ไม่ได้”
“ฉินจ้าน ท่านปู่เจ้าพูดไม่ผิด รีบบอกพวกเราเถิด ใครคือผู้ช่วงชิงสายเลือดเจ้าไป?” ฉินเย่ว์ก็ขอร้องอยู่ข้าง ๆ
แต่ฉินจ้านกลับยิ้มบาง ๆ ไม่มีความห่อเหี่ยวที่สูญเสียสายเลือดขั้นสวรรค์เลยแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นสีหน้าเขาเช่นนั้น สองพ่อลูกฉินเต๋อสบตากัน
หลานชายคนนี้ คงมิใช่เสียใจเกินไปจนกลายเป็นคนโง่ไปแล้วกระมัง!
“ท่านปู่ ท่านอาเล่า ก็แค่สายเลือดขั้นสวรรค์ มิใช่เรื่องใหญ่” ฉินจ้านกล่าว
“เจ้าพูดอะไรนะ?”
ฉินเต๋อฟังคำนี้เข้า พลันเดือดดาล!
ถกแขนเสื้อขึ้นเตรียมจะตบหูฉินจ้านสักสองฉาด
แต่ท่านปู่ก็ยังอดกลั้นไว้ได้
ลูกหลานของตน ตนเองก็รัก แม้จะเป็นหลานไม่เอาไหน ก็ต้องอดทน
เพราะอย่างไรก็มีเพียงหลานชายคนเดียว ฟาดตายไป ใครจะสืบทอดจวนอู่หวัง?
ยังเป็นฉินเย่ว์ที่มีสติเยือกเย็น เขาพินิจฉินจ้านอย่างละเอียด เผยรอยยิ้ม “ท่านพ่อไม่ต้องโกรธ ดูท่าทางสงบนิ่งของเจ้าหนูนี่ เขาอาจได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่มา”
“โอ้?”
ท่านปู่แม้จะโกรธง่าย แต่นั่นเพราะถูกกลั่นแกล้งในวัง
อันที่จริงยามปกติ ท่านปู่ก็เป็นผู้อาวุโสที่ “ใจดีมีโทสะ”
“เจ้าเดรัจฉานน้อย ที่อาเล่าพูดเป็นความจริงหรือ?” ฉินเต๋ออดพิจารณาหลานชายไม่เอาไหนของตนไม่ได้
ฉินจ้านประสานมือ “ถือว่าใช่ ขอท่านปู่และท่านอาเล่าวางใจ ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านผิดหวัง ยิ่งจะไม่ทำให้เกียรติศักดิ์จวนอู่หวังต้องมัวหมอง”
“ดูท่าเรื่องครั้งนี้ เจ้าก็เติบโตขึ้นไม่น้อย!”
ฉินเต๋อกล่าว “เมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าจงลงไปก่อน ข้าจะคุยกับอาเล่าเจ้าตามลำพัง”
“หลานขอลา!”
ฉินจ้านรีบออกจากห้องหนังสือของท่านปู่
หลังจากฉินจ้านออกไปแล้ว ฉินเต๋อกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้ม “อาเล่า เจ้าดูออกมาได้อย่างไรว่าไอ้เดรัจฉานน้อยได้วาสนาอันยิ่งใหญ่มา?”
“สัญชาตญาณของนักยุทธ์” ฉินเย่ว์กล่าว “อีกอย่างท่านพ่อไม่รู้สึกผิดสังเกตหรือ สายเลือดของเจ้าเด็กนี่คือกระดูกสันหลังศักดิ์สิทธิ์ชิ้นหนึ่ง กระดูกสันหลังของคนถูกพรากไปหนึ่งชิ้น ต่อให้ไม่ตายก็ต้องพิการไปตลอดชีวิต แต่เจ้าเด็กนี่กลับกระปรี้กระเปร่าเหมือนคนปกติ ไม่มีตรงไหนเหมือนคนถูกถอนกระดูกสันหลังไป”
ฟังคำอธิบายของบุตรชาย ฉินเต๋ออดผงกศีรษะไม่ได้
“เจ้าพูดมีเหตุผล ดูท่าเจ้าเดรัจฉานน้อยคงได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่มาจริง ๆ” ฉินเต๋อกล่าวหนักแน่น
มองสีหน้าของฉินเต๋อ ฉินเย่ว์กล่าวด้วยน้ำเสียงเครียด “ที่ฝ่าบาททรงอภัยให้เด็กคนนี้ เป็นเพราะท่านพ่อยอมถอยครั้งใหญ่กระมัง?”
พูดถึงเรื่องนี้ ฉินเต๋อก็เต็มไปด้วยความจนใจ “ข้าลาออกจากตำแหน่งทางการทหารทั้งหมดแล้ว แม้แต่น้องหกก็ถูกลดขั้นไปด้วย”
“อะไรนะ?”
ฉินเย่ว์ตกใจยิ่ง “ฝ่าบาทไม่คิดถึงคุณความดีเก่าเลยหรือ!”
“ฝ่าบาทในตอนนี้ระแวงข้า เรื่องของเจ้าเดรัจฉานนั่นให้ข้ออ้างแก่ฝ่าบาทที่จะจัดการจวนอู่หวัง”
พูดถึงตรงนี้ ท่านปู่ก็ชราลงไปมาก
เห็นได้ชัดว่าใจคอสั่นสะท้านกับการกระทำของฝ่าบาท!
“ฝ่าบาททรงหวั่นเกรงคุณธรรมของท่านที่สูงส่งเกินนาย!” ฉินเย่ว์มองทะลุถึงความจริงเบื้องหลัง
ราชวงศ์ความจริงแล้วคอยบั่นทอนกำลังของจวนอู่หวังในกองทัพอยู่ลับ ๆ ตอนนี้ในที่สุดก็ไม่อาจอดกลั้นได้ มุ่งเป้าไปที่ตัวฉินเต๋อโดยตรงแล้ว
ฉินเต๋อถอนหายใจ “เจ้าพูดถูกต้อง หลายปีมานี้ราชวงศ์คอยกดดันจวนอู่หวัง โดยเฉพาะส่งคนสนิทของเชื้อพระวงศ์มาสอดแทรกในกองทัพ ข้าเพียงแสร้งทำเป็นไม่รู้เท่านั้น!”