วันเวลาเลื่อนไหลผ่านปลายนิ้ว
หิมะหนักระลอกที่สองนับแต่ย่างเข้าสู่ฤดูหนาวปกคลุมถนนปูหินเขียวในอำเภอชิงเหอ
สำนักศึกษาลู่หมิงมีวันหยุดพักอีกคราหนึ่ง
ตลอดเกือบครึ่งเดือนที่ผ่านมา กู้ฉือใช้ชีวิตในสำนักศึกษาได้อย่างราบรื่นยิ่ง
ชุดมิตรสหายแห่งเหมันต์และกลอนคู่รับปีใหม่อันเป็นผลงานของร้านผ้าแพรเซวียจี้โด่งดังไปทั่วทั้งเมือง บรรดาอาจารย์และสหายร่วมสำนักต่างได้รับอานิสงส์จากการที่กู้ฉือเป็นผู้เชื่อมโยงให้ไม่มากก็น้อย
แม้แต่โจวปิ่งเหวิน ผู้มักทำหน้าบึ้งตึงอยู่เสมอ เมื่อพบกู้ฉือก็ยังเผยรอยยิ้มจาง ๆ ออกมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
บนถนนอิฐเขียวทางตะวันออกของเมือง รถเทียบล่อคันใหญ่ของตระกูลเซวียกำลังเคลื่อนไปอย่างช้า ๆ
เซวียหมิงหยางเอนกายอยู่ตรงมุมรถ มือประคองเกาลัดคั่วร้อน ๆ ไว้ครึ่งห่อ
เขาปอกเปลือกเกาลัดลูกหนึ่งโยนเข้าปาก เคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย
“น้องฉือ วันนี้พวกเราไปสวนเหมย แบบร่างของเจ้าใช้ได้จริงหรือ?”
กู้ฉือนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม มือถือเตาอุ่นมือทองเหลืองใบหนึ่ง
บนตักมีแผ่นกระดาษเซวียนเนื้อดีพับซ้อนกันอยู่หลายแผ่น
“จะใช้ได้หรือไม่ ต้องให้ท่านลู่ดูเสียก่อนจึงจะรู้”
เซวียหมิงหยางโยนเปลือกเกาลัดออกไปทางช่องหน้าต่างรถ แล้วปัดเศษผงบนมือ
“ก็จริง ท่านพ่อข้าบอกว่าท่านลู่ไม่ใช่คหบดีร่ำรวยธรรมดา”
“แม้แต่นายอำเภอชิงเหอก็ยังต้องคอยดูสีหน้าของเขา”
กู้ฉือมิได้ตอบ
เขาเลิกม่านหน้าต่างขึ้น มองท้องฟ้าหม่นครึ้มด้านนอกแวบหนึ่ง
ครึ่งชั่วยามต่อมา รถเทียบล่อก็หยุดลงอย่างมั่นคงนอกกำแพงเตี้ยของสวนเหมย
ลุงฉางสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีเขียวเนื้อหนาตัวเดิม ยืนรอตรงประตูด้วยรอยยิ้ม
“คุณชายเซวีย คุณชายน้อยกู้”
“ข้างนอกลมแรง เชิญเข้าไปผิงไฟในโถงดอกไม้ก่อน นายท่านรออยู่ข้างในนานแล้ว”
ทั้งสองเดินผ่านลานที่ปกคลุมด้วยหิมะเก่าจนทั่ว ม่านประตูโถงดอกไม้ก็ถูกเปิดออก
กลิ่นไม้จันทน์หอมอ่อน ๆ ผสานกับไออุ่นจากถ่านไฟโชยเข้าปะทะใบหน้า
วันนี้ลู่เจิ้งหมิงสวมเสื้อคลุมคอไขว้สีกรมท่า เอนกายหลับตาพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือไม้หวงฮวาหลี
ข้างมือมีเตาดินแดงใบเล็กตั้งอยู่ กาน้ำปล่อยไอสีขาวลอยกรุ่น
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ลู่เจิ้งหมิงก็ลืมตาขึ้น
“นั่งเถิด”