วันที่ 9 เดือนห้า ศาลาเย็นสบายบนเขาด้านหลัง
เผยเยี่ยนจือกำลังจะจากไปแล้ว
ข่าวนี้ส่งมาถึงเมื่อยามเย็นวาน
ทางบ้านส่งจดหมายมา แจ้งว่าพอเข้าสู่ฤดูร้อน โรคเก่าของมารดาก็กำเริบ จึงเร่งให้เขากลับไป
อีกทั้งการสอบสำนักใกล้เข้ามาแล้ว สำนักศึกษาในตัวเมืองก็ควรกลับไปยกเลิกการลาพัก
วันนี้เป็นวันสุดท้ายของเขาที่สำนักศึกษาลู่หมิง
ชุดน้ำชาในศาลายังคงเหมือนเดิมทุกประการ
ถ้วยเจี้ยนจ่าน ที่ตักชา และคีมไม้ไผ่ เผยเยี่ยนจือพับแขนเสื้อชงชาอย่างคล่องแคล่วราวสายน้ำไหลเมฆเคลื่อน
เพียงแต่วันนี้มีสุราเพิ่มมาอีกหนึ่งไห
เซวียหมิงหยางเป็นคนขนมา
“พี่เผย ข้าแอบหยิบมาจากห้องเก็บสุราของท่านพ่อโดยเฉพาะ สุราหงเอ๋อร์แดงอายุสามสิบปี ปกติท่านยังไม่ยอมดื่มเองด้วยซ้ำ”
เผยเยี่ยนจือรับไหสุรามาดมแล้วหัวเราะ
“พี่เซวียมีน้ำใจแล้ว”
จ้าวเหวินฮั่นนั่งอยู่บนม้านั่งหิน หลังยังคงตั้งตรงเช่นเคย
เขาถือถ้วยชา พลางมองเผยเยี่ยนจือที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม
“พี่เผยเดินทางครานี้ การสอบสำนักก็ใกล้เข้ามา ด้วยความสามารถของท่าน หากไม่มีเหตุไม่คาดฝัน ย่อมติดสามอันดับแรก”
เผยเยี่ยนจือส่ายหน้า
“ยอดฝีมือในการสอบสำนักมีมากมาย ข้าไม่กล้ากล่าวเกินจริง แต่พี่จ้าวกับพี่กู้ การสอบเมืองเดือนหกอยู่เบื้องหน้าแล้ว อย่าได้หย่อนยานเป็นอันขาด”
กู้ฉือนั่งอยู่ตรงมุม มือประคองถ้วยชา ฟังพวกเขาสนทนาอย่างเงียบงัน
เซวียหมิงหยางรินสุราให้ทุกคนคนละถ้วย ก่อนยกดื่มรวดเดียวเสียก่อน แล้วแยกเขี้ยว
“ซี้ด รสแรงจริง”
เขาเช็ดปาก น้ำเสียงเจือแววอาลัยอยู่หลายส่วน
“พี่เผย พอท่านจากไป กลุ่มสี่บัณฑิตแห่งชิงเหอก็ขาดไปหนึ่งคน”
มุมปากจ้าวเหวินฮั่นกระตุกเล็กน้อย
“สมญานี้เจ้าตั้งให้ตัวเอง จะขาดหรือไม่ขาดแล้วเกี่ยวอะไรกับผู้อื่น”
“ถึงอย่างนั้นมิตรภาพของพวกเราก็เกิดจากการดื่มสุราด้วยกันในศาลานี้!”
เซวียหมิงหยางไม่ยอม
“ผู้ใดที่ข้า เซวียหมิงหยาง ยอมรับเป็นพี่น้อง ก็เป็นพี่น้องกันไปชั่วชีวิต”
เผยเยี่ยนจือยกถ้วยสุราขึ้น แล้วชูให้ทั้งสามคน
“ครึ่งเดือนที่ได้คบหา ข้าได้รับประโยชน์มากมาย มิตรไมตรีของทุกท่าน เยี่ยนจือจะจดจำไว้ในใจ”
ขณะกำลังสนทนา เสียงฝีเท้าพลันดังมาจากทางเดินเล็กนอกศาลา
“พี่เยี่ยนจือ!”