วันที่ 23 เดือนห้า ยามเที่ยง ลมเหนือแม่น้ำพัดมาอย่างพอเหมาะ
บนท่าเรืออำเภอชิงเหอ ผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงร้องประสานจังหวะของคนขนสินค้าดังระลอกแล้วระลอกเล่า
เซวียหมิงหยางยืนอยู่ข้างกราบเรือ ด้านหลังสะพายห่อสัมภาระใบใหญ่ตุงเต็ม มือยังหิ้วห่อกระดาษน้ำมันไว้ห่อหนึ่ง ราวกับกลัวว่าจะหิวโหยบนเรือ
จ้าวเหวินฮั่นกวาดตามองแวบหนึ่ง คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย
“เซวียหมิงหยาง นี่เจ้าจะไปศึกษาเล่าเรียนที่เจียงหลิง หรือจะไปเปิดร้านอาหารกันแน่”
“เจ้าเข้าใจอะไรเสียที่ไหน หากหิวระหว่างทางจะทำอย่างไร”
“คนเรามีลมหายใจหนึ่งเฮือก ก็ต้องมีข้าวกินสักคำก่อน”
จ้าวเหวินฮั่นไม่สนใจเขา หันหลังเดินไปทางหัวเรือ
เซวียหมิงหยางเบ้ปากใส่แผ่นหลังของอีกฝ่าย ก่อนหันไปหากู้ฉือ
“น้องฉือ ข้าบอกเจ้าไว้ก่อน ในห่อกระดาษน้ำมันนี้มีเนื้อตุ๋น ถั่วลิสงต้มเกลือ แล้วยังมีเหล้าหวงจากห้องเก็บสุราของท่านพ่อด้วย หากหิวเมื่อใดก็บอกข้า”
กู้ฉือหิ้วถุงหนังสือใบเรียบง่าย ข้างในบรรจุหนังสือรวมคำอรรถาธิบายคัมภีร์สองเล่มกับแท่นฝนหมึกหนึ่งแท่น
“เจ้าเตรียมอาหารไว้กี่วัน”
“สามวัน”
เซวียหมิงหยางตอบอย่างชอบธรรม
“หากอาหารบนเรือไม่ดีเล่า? หากไปถึงเจียงหลิงแล้วกินไม่ถูกปากเล่า? เมื่อออกเดินทาง ย่อมต้องเตรียมพร้อมไว้ก่อน”
โจวปิ่งเหวินยืนอยู่หน้าสะพานไม้ ตามปกติแขนเสื้อของเขาหนีบหนังสือที่เปิดจนยับไว้หนึ่งม้วน
เขาหันกลับมามองเซวียหมิงหยาง แต่ไม่ได้กล่าวสิ่งใด
เซวียหมิงหยางซ่อนห่อสัมภาระไว้ด้านหลังอย่างกระอักกระอ่วน
เรือหลวงเป็นเรือใหญ่สามชั้น กินน้ำลึกทั้งลำทาด้วยน้ำมันตุง ดูโอ่อ่าโดดเด่นเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับเรือลำอื่นที่ท่า
ชั้นล่างเป็นห้องเก็บสินค้า กระสอบป่านกับลังไม้กองเรียงแน่น ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ ของใบชาเจือแพรไหม
ชั้นกลางเป็นที่นั่งสำหรับผู้โดยสารทั่วไป ระเบียงด้านนอกมีคนนั่งอยู่ไม่น้อยแล้ว
มีพ่อค้าฮุยสวมเสื้อแพรห้อยหยก มีพ่อค้าฉู่แบกตะกร้าไม้ไผ่มาขายชา และยังมีถงเซิงจากอำเภออื่นหลายคนที่พาบ่าวติดตามมาสอบ กำลังรวมกลุ่มสนทนาถึงความชอบของผู้คุมสอบข้างราวระเบียง
บนชั้นสูงสุดมีธงใบหนึ่งปักขอบทองแขวนอยู่
นั่นคือห้องพักชั้นดีที่เซวียว่านถังเหมาล่วงหน้าไว้