ใต้ต้นไหวโบราณตรงปากทางเข้าหมู่บ้านชิงเหอ ยังคงมีชายชราหลายคนนั่งยองผึ่งแดดอยู่เช่นเคย
แสงแดดเดือนห้าร้อนแรง ทว่าภายในใจกลับปลอดโปร่ง
ท่านปู่เจ็ดพิงลำต้นไม้ คาบกล้องยาสูบไว้ในปาก หรี่ตามองคันนาที่อยู่ไกลออกไป
“หลี่ ลองดูคลองส่งน้ำสายโน้นสิ”
ชายหน้าดำที่นั่งอยู่ข้างกันมองไปตามทิศที่เขาชี้ ก่อนจะแสยะยิ้ม
“นั่นสิ น้ำไหลเอื่อยไม่ขาดสาย ช่วงเวลาเดียวกันของปีก่อน พื้นดินแห้งจนแตกระแหง เหยียบลงไปก็เหมือนเหยียบเศษกระเบื้อง”
“ปีนี้ไม่เหมือนกันแล้ว”
ชายชราร่างผอมอีกคนซึ่งนั่งยองอยู่กับพื้นและกำลังแกะถั่วลิสงเอ่ยขึ้น
“คลองส่งน้ำเชื่อมถึงนาแล้ว นาไม่ขาดน้ำอีก ดูต้นกล้านั่นสิ เขียวขจีไปทั่ว”
ท่านปู่เจ็ดพ่นควันออกมา
“เรื่องนี้ต้องขอบคุณใครกัน?”
คนหลายคนสบตากัน ก่อนจะตอบพร้อมเพรียงเป็นเสียงเดียว
“จะเป็นใครได้อีกเล่า ก็ท่านนายอำเภอนั่นแหละ”
หลี่หน้าดำถูมือ ลดเสียงลง
“ได้ยินเมียข้าบอกว่า แบบคลองส่งน้ำนี่เป็นที่ว่าการอำเภอจัดทำขึ้น ท่านใต้เท้าซ่งเป็นขุนนางผู้เที่ยงธรรม ช่วยพวกเราชาวบ้านทำเรื่องใหญ่ที่เป็นประโยชน์จริง ๆ”
ท่านปู่เจ็ดกำลังจะเอ่ยต่อ
พลันมีเสียงฝีเท้าม้าดังมาจากทางหลวงไกลลิบ
มิใช่ม้าเพียงตัวเดียว
แต่เป็นม้าหลายตัว
ชายชราหลายคนที่นั่งยองอยู่บนพื้นต่างเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน
สุดปลายถนนดิน รถม้าคันหนึ่งที่มีหลังคาสีเขียวกำลังมุ่งหน้ามายังปากทางเข้าหมู่บ้าน
มีธงผืนเล็กแขวนอยู่บนม่านรถ เมื่อลมพัดก็เผยให้เห็นอักษรตัวใหญ่หลายตัว
ท่านปู่เจ็ดหรี่ตาลง กล้องยาสูบแทบหลุดจากปาก
“นั่น...ธงของที่ว่าการอำเภอหรือ?”
หลี่หน้าดำลุกขึ้น ยกมือบังหน้าผากแล้วเพ่งมองไปไกล ๆ
“ใช่แล้ว! ธงที่ว่าการอำเภอชิงเหอ พื้นสีน้ำเงิน ตัวอักษรสีขาว!”
“เหตุใดรถม้าของที่ว่าการอำเภอจึงมาถึงหมู่บ้านเรา?”
“หรือจะมาจับคน?”
“จับหัวเจ้าน่ะสิ! หมู่บ้านเรามีใครทำผิดเสียที่ไหน!”
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาทุกขณะ ด้านหลังยังมีผู้ติดตามขี่ม้าตามมาอีกสองคน สวมเสื้อสั้นของมือปราบ
รถม้าค่อย ๆ หยุดลงหน้าต้นไหวโบราณตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน
ม่านรถถูกเลิกขึ้น คนผู้หนึ่งก้าวลงมาก่อน
ร่างผอมแห้ง หนวดแพะ มือกำพัดพับไว้แน่น
หลิ่วปั้นซานยืนมั่นแล้วหันกลับไปยื่นมือขวาเข้าไปในรถ