ระฆังยามเช้าของสำนักศึกษาลู่หมิงดังขึ้นสามครั้ง
กู้ฉือตามหลังเซวียหมิงหยาง ผ่านประตูบานใหญ่สีชาดเข้าไป
ธรณีประตูปูด้วยศิลาสีเขียว ขัดจนขึ้นเงา เมื่อเหยียบลงไป ความเย็นสายหนึ่งก็แล่นจากฝ่าเท้าขึ้นมา
สายตาของกู้ฉือกวาดผ่านป้ายที่แขวนอยู่สองข้างระเบียง บนนั้นเขียนอักษรสี่ตัวว่า “รอบรู้ในตำรา สำรวมตามจารีต” ลงชื่อว่าเป็นผลงานของเจ้าหน้าที่ดูแลการศึกษาประจำเมืองหนานหยาง
ลายมือเขียนอย่างมั่นคงเรียบร้อย ไร้ซึ่งความพลิ้วไหว ทว่าก็ชนะตรงความเป็นระเบียบ
“น้องฉือ เดินให้เร็วหน่อย ประเดี๋ยวจะสายแล้ว”
เซวียหมิงหยางหันกลับมาเร่ง พลางเดินไปจัดปกเสื้อไป ท่วงท่าดูเก้กังราวกับเพิ่งสวมเสื้อผ้าเป็นครั้งแรก
ภายในสำนักศึกษามีบรรดาศิษย์มาถึงกันไม่น้อยแล้ว
กลุ่มละสามถึงห้าคนจับกลุ่มกันอยู่ในลานหน้าหอเรียน บ้างกระซิบกระซาบกัน บ้างถือหนังสือโยกศีรษะไปมา บ้างพิงเสาระเบียงหาวหวอด
เซวียหมิงหยางพากู้ฉือเลี้ยวเข้าหอเรียนทางประตูด้านข้าง
หอเรียนไม่กว้างนัก มีโต๊ะหนังสือวางอยู่ราวยี่สิบตัว บนโต๊ะมีพู่กัน แท่งหมึก และหนังสือที่เปิดอ่านจนขอบม้วนงอ
โต๊ะสองสามตัวแถวหน้าสุดถูกเช็ดจนวาววับ ดูก็รู้ว่ามีคนเอาใจใส่ดูแลเป็นอย่างดี
ส่วนโต๊ะแถวหลังกลับดูตามมีตามเกิดกว่า มีคราบหมึกกับรอยขีดจากเล็บหลงเหลืออยู่
ที่นั่งของเซวียหมิงหยางอยู่แถวที่สามจากท้าย ติดหน้าต่าง
เขาหย่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้ แล้วบุ้ยปากไปทางกู้ฉือ
“เจ้านั่งตรงนั้น”
“ตรงนั้น” คือม้านั่งเตี้ยแถวท้ายสุดของหอเรียน มีอยู่สามตัวตั้งโดดเดี่ยว ห่างจากโต๊ะหนังสือทั่วไปด้วยทางเดินกว้างราวสามฉื่อ
ที่นั่นเป็นที่นั่งซึ่งจัดไว้ให้เด็กชายรับใช้ประจำตัวคอยอ่านหนังสือเป็นเพื่อน
กู้ฉือเดินไปนั่งลง
ม้านั่งเตี้ยต่ำกว่าโต๊ะเรียนทั่วไปเกือบหนึ่งฉื่อ เมื่อนั่งลงแล้ว ทัศนวิสัยก็ถูกท้ายทอยของศิษย์แถวหน้าบดบังไปกว่าครึ่งพอดี
แต่หูของเขายังใช้การได้ดี
ไม่จำเป็นต้องเห็นหน้าท่านเจ้าสำนัก ขอเพียงได้ยินชัดเจนก็พอ
คนทยอยสังเกตเห็นร่างผอมเล็กที่เพิ่มเข้ามาตรงมุมห้อง
เด็กหนุ่มสวมเสื้อคลุมสีเขียวคนหนึ่งหันมามอง ก่อนจะหันกลับไปกระซิบกับเพื่อนร่วมโต๊ะ
“เด็กอ่านหนังสือเป็นเพื่อนของเซวียทึ่มหรือ?”