กลางเดือนแปด หลังฝนสารทตกลงมาหลายระลอก อำเภอชิงเหอก็เริ่มมีไอเย็น
ในห้องปีกของเรือนตะวันตกมีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่ดวงหนึ่ง
กู้ฉือนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ เบื้องหน้ากางตำรา《รวมข้อสอบจริงการสอบอำเภอในอดีต》ไว้เล่มหนึ่ง
เขาใช้พู่กันเล็กจดคำอธิบายไว้ริมหน้ากระดาษ เรียบเรียงทีละข้อทั้งแนวทางออกข้อสอบ เกณฑ์การตรวจ และภูมิลำเนาของกรรมการสอบในแต่ละปี
งานนี้น่าเบื่อหน่าย ทว่ากลับเป็นพื้นฐานสำคัญที่สุดในการเตรียมสอบเข้ารับราชการ
เสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกประตูเรือน
ไม่ต้องเดาก็รู้ คนที่ยังกล้าวิ่งฉิวอยู่ในจวนเซวียยามนี้มีเพียงคนเดียว
ประตูถูกผลักเปิด เซวียหมิงหยางเบียดกายเข้ามา
ในมือเขาถือกาน้ำชาร้อน ใต้รักแร้ยังหนีบห่อถั่วลิสงไว้อีกห่อหนึ่ง
“น้องฉือ”
เขาวางกาน้ำชาลงบนโต๊ะ ฉีกห่อกระดาษแล้วเลื่อนถั่วลิสงไปตรงหน้ากู้ฉือ
จากนั้นก็ดึงเก้าอี้มานั่ง ขาทั้งสองแกว่งไปมาอยู่สองครั้ง ก่อนหยุดนิ่ง
กู้ฉือไม่แม้แต่จะเงยหน้า
“มีเรื่องก็พูดมา”
เซวียหมิงหยางถูมือไปมา
ยามประหม่าเขามักถูมือจนเป็นนิสัย กู้ฉือรู้เรื่องนี้ดีมานานแล้ว
“เรื่องสอบประจำเดือน”
“อีกสามวัน ข้อสอบกำหนดแล้วหรือ”
“กำหนดแล้ว หัวข้อคือจันทร์สารท”
เซวียหมิงหยางล้วงกระดาษยับย่นแผ่นหนึ่งออกจากแขนเสื้อ แล้วคลี่วางบนโต๊ะ
“ตอนเลิกเรียนวันนี้ อาจารย์ใหญ่กล่าวด้วยตนเอง ให้แต่งบทกวีในหัวข้อจันทร์สารท จะเป็นกลอนห้าคำหรือเจ็ดคำก็ได้”
กู้ฉือวางพู่กันลง หยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาดู
“ได้ หัวข้อนี้ไม่ยาก”
“ทำตามวิธีคราวก่อน ข้าจะแต่งบทหนึ่งให้เจ้าตามแบบแผน ไม่โดดเด่นไม่ด้อยเกินไป แค่ผ่านไปอย่างราบรื่นก็พอ”
เซวียหมิงหยางนิ่งเงียบ
มือที่ถูอยู่เร่งจังหวะขึ้น
“ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือ”
เซวียหมิงหยางเม้มริมฝีปาก เนื้อบนใบหน้าเบียดรวมกันเป็นก้อน
“น้องฉือ เจ้าคนแซ่จ้าวเหวินฮั่นนั่น เมื่อสองวันก่อนพูดเรื่องหนึ่งในสำนักศึกษา”
“พูดว่าอย่างไร”
“เขาไม่ได้เอ่ยชื่อข้าตรงๆ”
เซวียหมิงหยางลุกขึ้น เอามือไพล่หลังเดินวนในห้องสองรอบ แล้วเลียนน้ำเสียงของจ้าวเหวินฮั่น