หน้าศาลาถามใจ สายลมบนเขาพัดผ่านเป็นระลอก
บนลานกว้างมีผู้คนหลายสิบคนยืนจับกลุ่มกันสามถึงห้าคน เสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ดังแผ่วไม่ขาดสาย
“เลือกหนึ่งจากสี่อย่างหรือ? เรื่องนี้คงไม่ยากกระมัง?”
“เจ้าว่าไม่ยาก? เช่นนั้นก็ขึ้นไปสิ”
“ประเด็นสำคัญคือใครเป็นผู้ตัดสิน หากคนของสำนักศึกษาหวยจินบอกว่าเจ้าไม่ผ่าน เจ้าก็ไม่ผ่าน”
“เห็นชัด ๆ ว่าตั้งใจข่มพวกเราแต่แรก”
เซวียหมิงหยางขยับเข้ามาใกล้ ก่อนลดเสียงลง
“น้องฉือ ในสี่อย่างนี้ พวกเราควรให้ผู้ใดขึ้นไปก่อน?”
กู้ฉือมิได้ตอบ สายตาจับจ้องชายหนุ่มที่เดินเข้าไปในศาลาถามใจ
“เหวินฮั่น”
จ้าวเหวินฮั่นขานรับแล้วก้าวออกมาข้างหน้า
“ศิษย์อยู่นี่ขอรับ”
โจวปิ่งเหวินมิได้กล่าวสิ่งใด เพียงเชิดคางไปทางศาลาถามใจ
จ้าวเหวินฮั่นเข้าใจความหมาย จึงก้าวตรงไปยังศาลา
เซวียหมิงหยางร้อนใจ รีบคว้าแขนเสื้อกู้ฉือไว้
“เหตุใดอาจารย์จึงให้พี่จ้าวขึ้นไปก่อน? หากโจทย์ยากจะทำอย่างไร?”
กู้ฉือปัดมือเขาออก
“อาจารย์ย่อมมีเหตุผลที่ให้เขาขึ้นไป”
“อ้อ...”
จ้าวเหวินฮั่นเดินไปถึงหน้าศาลาด้วยฝีเท้าเนิบช้า ไม่เร่งไม่ร้อน
ชายหนุ่มผู้หยิ่งทะนงหันกลับมา กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
“มาจากสำนักศึกษาใด?”
“สำนักศึกษาลู่หมิงแห่งอำเภอชิงเหอ จ้าวเหวินฮั่น”
ชายหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงสุภาพ ทว่าความหมายที่วางตนเหนือผู้อื่นนั้นปิดบังไม่มิด
“ข้าน้อยลู่จิ่งเหริน เป็นศิษย์พี่แห่งห้องบรรยายอักษรปิ่ง สำนักศึกษาหวยจิน รับคำสั่งจากอาจารย์ใหญ่ให้มารอต้อนรับทุกท่าน ณ ที่นี้”
เขาผายมือไปยังโต๊ะหินทั้งสี่ตัว
“พิณ หมากล้อม อักษร วาดภาพ เลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง ไม่จำกัดเวลา ไม่กำหนดกรอบ ขอเพียงข้าน้อยเห็นว่าพอใช้ได้ ก็จะประทับตราให้ผ่าน”
คำว่า “พอใช้ได้” ถูกเน้นเสียงอย่างแผ่วเบา ทว่าทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างเข้าใจความหมายแฝง
จ้าวเหวินฮั่นยิ้มบาง ๆ แล้วเดินตรงไปยังโต๊ะตัวขวาสุด
บนโต๊ะปูด้วยกระดาษเซวียนดิบขนาดสามฉื่อ บนที่วางพู่กันมีพู่กันขนหมาป่าสามด้ามขนาดต่างกัน ส่วนแท่นฝนหมึกมีหมึกเขม่าสนที่ฝนไว้จนเข้มข้นกำลังดี
วาดภาพ
เซวียหมิงหยางเขย่งเท้าชะเง้อมองจากด้านหลัง อดพึมพำมิได้