เกริ่นให้ชัดเจนก่อน—
ตัวเอกของเรื่องนี้คืออิ๋งหมิง พระโอรสองค์ที่สิบเอ็ดของฉินสื่อหวง เป็นคนท้องถิ่น มีท่านน้าซึ่งเป็นผู้ข้ามกาลเวลาชื่อหลี่เจียง
การที่อิ๋งหมิงกราบหลิวปังเป็นอาจารย์ ล้วนเป็นฝีมือของหลี่เจียง
ทว่าด้วยเหตุที่วิญญาณกับห้วงเวลาต่างขับไล่กัน หลี่เจียงจึงไม่มีทางมีบุตรได้ชั่วชีวิต
ดังนั้นท่านน้าจะไม่แย่งบัลลังก์กับตัวเอก!!
เพราะต่อให้แย่งชิงบัลลังก์มาได้ ก็มีแต่ต้องถ่ายทอดให้ตัวเอกอยู่ดี
เพราะฉะนั้นอย่ามาพูดกับข้าทำนองว่า ข้ามเวลามาแล้ว เหตุใดไม่ผลัดกันเป็นใหญ่ ให้บัลลังก์ตกเป็นของตระกูลข้า
——เอาละ ต่อไปเข้าเนื้อเรื่อง——
ปีที่สองหลังฉินสื่อหวงรวบรวมใต้หล้าเป็นหนึ่ง ซึ่งภายหลังเรียกกันว่าปีที่สองแห่งศักราชฉิน
ในราชสำนัก กระแสยุยงให้เปิดศึกพลันปะทุขึ้นอย่างไม่เกรงกลัว
บางทีอาจเป็นเพราะมีขุนพลเห็นว่ากลิ่นอายการที่มหาฉินล่มหกรัฐยังไม่จางหาย จึงคิดอาศัยกระแสนี้สร้างผลงานทางทหารให้ตนอีกสักครา
อย่างไรเสียก็ไม่รู้ว่าหลานเต่าคนใดเคยกล่าวไว้ว่า การรบ! สิ่งต้องห้ามที่สุดคือ “ตีฆ้องศึกครั้งแรกย่อมฮึกเหิม ครั้งที่สองเริ่มอ่อนแรง ครั้งที่สามก็สิ้นเรี่ยวแรง”
หรือบางทีอาจมีขุนนางฝ่ายบุ๋นคาดเดาพระทัยฮ่องเต้ อยากแสดงความสามารถต่อหน้าพระพักตร์
ฉินสื่อหวงน่ะหรือ! ทรราชผู้เกรียงไกรย่อมโปรดการศึกอยู่แล้ว!!
ส่วนเป้าหมายเล่า?
——ดินแดนไป่เยว่ทางใต้ ซึ่งคนทั่วมหาฉินต่างชี้เป้าไปยังที่นั่น
หลี่ซือกล่าวอย่างออกรส
……กระหม่อมได้ยินมาว่าดินแดนไป่เยว่กว้างใหญ่ ผู้คนเบาบาง มีไอพิษปกคลุมทั่วทุกแห่ง ทว่าที่นั่นมีของล้ำค่าจากแรดและช้าง อีกทั้งไข่มุกอันมีค่า……บลา ๆ ๆ……หกรัฐเพิ่งสงบลง ราษฎรปรารถนาความสงบ หากยกกองทัพดุจสายฟ้าเข้าตีไป่เยว่ทางใต้……
ฟังจนใบหน้าของฉินสื่อหวง อิ๋งเจิ้ง แข็งทื่อไปหมด
เขาอดเหลือบมองราชครูของตนอยู่หลายคราไม่ได้
ตั้งแต่ได้เป็นอัครมหาเสนาบดี หลี่อ้ายชิงก็ตื่นเต้นเกินเหตุ หรือว่าตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีนี้จะมอบให้ผิดคน?
อิ๋งเจิ้งผู้เริ่มสงสัยในชีวิตอยู่บ้าง สงสัยตนเองเพียงชั่วสองลมหายใจ ก่อนจะโยนความคิดไร้สาระนั้นทิ้งไปทันที
เรื่องสงสัยตนเอง เขาอิ๋งเจิ้งทำไม่ลง
“เสด็จพ่อ!” คุณชายผู้สง่างามซึ่งยืนอยู่แถวหน้าสุดประสานมือเอ่ยเรียก
ทันทีที่ได้ยินเสียงนี้ หลายคนในที่นั้นต่างรู้สึกสมองอื้ออึงขึ้นมาวูบหนึ่ง
องค์ชายฝูซู พระโอรสองค์โตของฝ่าบาท ขึ้นชื่อว่าเป็นคนหัวแข็ง
มิใช่ว่าความคิดทางการเมืองของเขาจะเลวร้ายเพียงใด อย่างไรเสียหลังแผ่นดินรวมเป็นหนึ่ง การพักฟื้นบ้านเมืองย่อมเป็นเรื่องถูกต้อง ใครก็หาข้อตำหนิไม่ได้
แต่ทว่า!!!
องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ พระองค์มองไม่ออกจริงหรือว่าที่ฝ่าบาททรงยืนกรานจะทำศึก ก็เพื่อปูทางให้พระองค์โดยแท้?!
ผู้คนทั้งกลุ่มได้แต่ก่นด่าอยู่ในใจ ไม่มีใครอยากเข้าไปพัวพันกับการขัดแย้งระหว่างพ่อลูก
ฝ่าบาทไม่มีพระโอรสที่เกิดจากฮองเฮา ดังนั้นจักรพรรดิองค์ต่อไปแห่งมหาฉินซึ่งยึดถือธรรมเนียมสืบทอดแก่โอรสองค์โตโดยชอบธรรม ย่อมเป็นองค์ชายใหญ่ฝูซู
มีแต่คนสมองถูกสุนัขคาบไปกินเท่านั้น ถึงจะหาเรื่ององค์ชายใหญ่ฝูซูทั้งที่ฝ่าบาทยังมิได้มีพระบัญชา
“เสด็จพ่อ!” สุรเสียงของฝูซูกังวานและหนักแน่น กดเสียงวิพากษ์วิจารณ์แผ่วเบาในราชสำนักให้เงียบลงในชั่วพริบตา
เขาก้าวไปข้างหน้าอีกครึ่งก้าว สบเข้ากับดวงพระเนตรลึกล้ำประหนึ่งสระน้ำเย็นเยียบของพระบิดา “กระหม่อมเห็นว่าถ้อยคำของอัครมหาเสนาบดีมีเหตุผลอยู่บ้าง ทว่าเวลาไม่คอยท่า แต่ยังมิใช่เวลาอันควรพ่ะย่ะค่ะ”
อิ๋งเจิ้งเลิกพระขนง ไม่ตรัสสิ่งใด
ผู้ที่คุ้นเคยกับพระองค์ล้วนเข้าใจดีว่า นี่ถือเป็นการไว้หน้าและอดกลั้นอย่างยิ่งแล้ว หากเป็นขุนนางคนอื่นกล้าขัดจังหวะโดยพลการ คงถูกจดชื่อไว้แล้วลากออกไปโบยตั้งนาน
“แม้หกรัฐจะล่มสลาย แต่ใจผู้คนยังมิได้รวมเป็นหนึ่ง” ฝูซูประสานมือและค้อมกาย ทุกถ้อยคำหนักแน่น “ยุ้งฉางในกวนจงยังไม่เต็ม ขุนนางประจำเมืองและหัวเมืองยังไม่คุ้นกับงานปกครอง จอบในมือชาวบ้านยังจับได้ไม่ทันอุ่น ก็จะให้เปลี่ยนเป็นอาวุธแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ดินแดนไป่เยว่มีไอพิษและโรคระบาดชุกชุม หากกองทัพของเรามุ่งลงใต้ ทหารหนึ่งแสนนายจะมีสักกี่คนได้กลับมาอย่างมีชีวิตพ่ะย่ะค่ะ? เสด็จพ่อ กระหม่อมบังอาจขอรับพระบัญชา ยินดีเดินทางไปยังหัวเมืองทางใต้ด้วยตนเองเพื่อสำรวจความเป็นอยู่ของราษฎร หากเห็นว่าจำเป็นต้องทำศึกจริง ค่อยหารือเรื่องส่งทัพภายหลังก็ยังไม่สายพ่ะย่ะค่ะ!”
กล้าเดินทางเข้าสู่ดินแดนอันตรายด้วยตนเอง สมกับเป็นองค์ชายฝูซู
หลี่เจียงถอนใจเบา ๆ หลับตาลงครู่หนึ่ง ก่อนประสานมือเป็นคนแรก “กระหม่อมเห็นชอบตามถ้อยคำขององค์ชายใหญ่ ขอฝ่าบาทโปรดทรงเมตตา”
หลี่เจียงเคยเป็นหนึ่งในผู้ช่วยของหลี่ปิง นอกจากมีความดีความชอบด้านชลประทานแล้ว ยังมอบสิ่งประดิษฐ์ใหม่ ๆ ให้มหาฉินไม่น้อย ด้วยเหตุนี้จึงได้รับบรรดาศักดิ์เล็ก ๆ ว่า ‘กู้āนกง’
มีเพื่อนขุนนางคนหนึ่งดึงชายเสื้อหลี่เจียงเบา ๆ จากด้านหลัง แล้วเตือนเสียงต่ำว่า “ท่านกงหลี่ โปรดระวังคำพูด”
ผู้ที่คบหากับหลี่เจียงมานานต่างรู้ดีว่า บางครั้งคนผู้นี้มักกล่าววาจาเหลวไหลลบหลู่เบื้องสูง หากถ้อยคำสะเทือนฟ้าดินนั้นเข้าพระกรรณฝ่าบาทสักครั้ง เขาคงได้ไปยืนเคียงดวงตะวันโดยตรง
อิ๋งเจิ้งขบพระทนต์ลอบ ๆ
พระโอรสอยากทำอะไรโง่เขลา เดินทางไปเสี่ยงภัยในดินแดนที่ยังไม่เจริญก็ช่างเถิด ยังมีคนกล้าคล้อยตามอีกหรือ?!
นี่เป็นเรื่องที่เจ้าสมควรคล้อยตามหรือ?!
ตำแหน่งที่หลี่เจียงยืนอยู่ไกลเกินไป อิ๋งเจิ้งจึงต้องหรี่พระเนตรมอง
ใครกัน?
ดูคุ้นตาอยู่บ้าง
อ้อ——หลี่เจียงหรือ?
เขาถูกย้ายกลับมาตั้งแต่เมื่อใด? ก่อนหน้านี้มิใช่เพิ่งเนรเทศเจ้าหมอนี่ออกไปหรือ?
เพื่อนขุนนางผู้หวังดีผู้นั้นกังวลไม่ผิด เพียงแต่เห็นได้ชัดว่ากังวลช้าไปเสียแล้ว
หลี่เจียงเคยทำให้ฝ่าบาทกริ้วจนถูกเนรเทศไปแล้วครั้งหนึ่ง
นอกท้องพระโรง อิ๋งหมิง พระโอรสองค์ที่สิบเอ็ดของฉินสื่อหวง ถูกองครักษ์ขวางไว้หน้าประตูอย่างไม่เหนือความคาดหมาย เมื่อนึกถึงท่านน้าผู้อับโชคซึ่งเพิ่งได้กลับมาและกำลังเข้าประชุมราชสำนักเป็นครั้งแรก อิ๋งหมิงก็อยากเกาหัวขึ้นมา
คิดแล้วเขาก็ทำเช่นนั้นจริง ๆ ก่อนจะย่อตัวลงตรงมุมกำแพงอย่างไม่ใส่ใจภาพลักษณ์ ราวกับกำลังเพาะเห็ด
หากไม่รู้มาก่อน คงนึกว่ามีใครรังแกเขา
ผู้ติดตามใกล้ชิดขององค์ชายสิบเอ็ดชื่อฉีอวี้
ชื่อฟังดูสุภาพอ่อนโยน ทว่าเมื่ออยู่บนชายร่างใหญ่หนวดเครารุงรัง กลับชวนให้รู้สึกประหลาดราวกับเอาดอกไม้ไปปักบนกองมูลวัว
ฉีอวี้ย่อตัวอยู่ข้างเจ้านาย แล้วกระซิบเสียงเบาตามที่ตนคิดว่าเบา “องค์ชาย จะให้ข้าก่อเรื่องสักหน่อยหรือไม่?”
ผู้ติดตามที่ขวางพวกเขาไว้หันขวับกลับมา มองรูปร่างของฉีอวี้อย่างหวาดระแวง
ฉีอวี้มีร่างกายใหญ่โตน่าประทับใจ สูงราวเก้าฉื่อสองชุ่น หากคิดก่อเรื่องขึ้นมาจริง ๆ เขาย่อมห้ามไม่อยู่แน่
อิ๋งหมิงทำหน้าเหมือนผ่านเรื่องราวมามากมาย “ไม่ต้อง ข้าแค่นั่งยอง ๆ รอฟังข่าวอยู่ตรงนี้”
รอฟังข่าวอะไร?
——แน่นอนว่ารอฟังข่าวท่านน้าถูกเนรเทศอีกครั้ง!
เขาอายุเพียงสิบหกปีแท้ ๆ กลับถูกบีบให้เติบโต ต้องช่วยกู้ท่านน้ากลับมาแล้วไม่ต่ำกว่าห้าครั้ง
หากหลี่เจียงถูกเนรเทศเช่นนี้ต่อไป หนทางเดียวที่เขาจะเลือกได้ก็คือปีนขึ้นไปนั่งบนบัลลังก์มังกรแล้ว!!
ระหว่างที่ทนทุกข์ทรมานอยู่นั้น อิ๋งหมิงพลันได้ยินเสียงดังสนั่นข้างหู เขาเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว แล้วเห็นท้องฟ้าแยกออกเป็นรอยปริแตกอันน่าสะพรึงกลัวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
อิ๋งหมิง:?
หรือสวรรค์ทนดูสิ่งที่บิดาของเขาทำไม่ไหวแล้ว จึงคิดส่งสายฟ้าลงมาผ่าให้ตายเสีย?
ต่อให้เป็นลูกกตัญญูอย่างอิ๋งหมิง ก็จำต้องยอมรับว่า——บิดาของเขาเป็นทรราชจริง ๆ!!
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ชาวฉินเก่าแก่ที่อาศัยอยู่รอบเมืองเสียนหยางก็ยังมีชีวิตอย่างแร้นแค้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชาวฉินเก่าแก่ที่อยู่ห่างไกลออกไป และผู้คนจากหกรัฐเดิมซึ่งเพิ่งกลายเป็นชาวฉิน
แม้ความคิดของท่านน้าหลี่เจียงจะสุดโต่งไปสักหน่อย แต่ก็ใช่ว่าจะไร้เหตุผลเสียทีเดียว อย่างเช่นคำกล่าวที่ว่า “ราชวงศ์ใดในใต้หล้ามองสามัญชนเป็นเพียงหญ้าฟาง ราชวงศ์นั้นย่อมต้องเดินไปสู่ความพินาศ”
รอยแยกบนฟ้าส่งเสียงมาก่อนที่คนจะปรากฏ สตรีผู้หนึ่งเปล่งเสียงขึ้นลงเป็นท่วงทำนอง——
【ผู้ที่กำลังเดินมาหาเราต่อไปนี้ คืออาจารย์ของจักรพรรดิองค์ที่สองแห่งมหาฉิน ผู้วางรากฐานความรุ่งเรืองของมหาฉิน ผู้สนับสนุนคนสำคัญของระบบสอบคัดเลือกขุนนาง ระบบสร้างความชอบทางทหารรูปแบบใหม่ และระบบจัดเก็บภาษีรูปแบบใหม่……
อาจารย์จักรพรรดิ——หลิวปัง!!!】
ทุกคนทั่วใต้หล้า แม้แต่หลิวปังซึ่งในยามนี้ยังใช้ชื่อหลิวจี้ มิใช่หลิวปัง ต่างก็กล่าวว่า “?”
หลิวปัง?
ใครกัน?! ถึงได้ถูกยกย่องเสียขนาดนี้!
หลิวจี้ตบต้นขาพลางทอดถอนใจ “คนที่ชื่อหลิวปังผู้นี้ดูท่าจะโชคร้ายเสียแล้ว ทั้งระบบสอบคัดเลือกขุนนาง ระบบสร้างความชอบทางทหารรูปแบบใหม่ ทั้งระบบจัดเก็บภาษีรูปแบบใหม่ ไม่รู้ไปแตะต้องผลประโยชน์ก้อนโตของผู้คนไปตั้งเท่าไร”
แม้ไม่รู้ว่าการสอบคัดเลือกขุนนางคือสิ่งใด แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคให้เขารู้จักความชอบทางทหารและภาษี
แค่สองอย่างที่เขารู้จักนี้ก็……ซี้ด——!!
กล่าวไม่ได้ กล่าวไม่ได้
นี่จะเรียกว่าโชคร้ายได้อย่างไร?
นี่มันเคราะห์ร้ายครั้งใหญ่ชัด ๆ!!