วันที่ 9 มิถุนายน 1991 ภายในสนามกีฬาแห่งหนึ่งในเมืองน้ำแข็งเต็มไปด้วยผู้คน ที่นั่งทุกที่ถูกจับจองจนหมด ผู้คนเบียดเสียดแน่นขนัดราวกับทะเลมนุษย์
ณ จุดที่สะดุดตาที่สุดของสนามกีฬา มีป้ายพื้นขาวตัวอักษรดำขนาดใหญ่แขวนอยู่ เขียนว่า “พิธีประกาศคำพิพากษาผู้กระทำความผิดอาญาร้ายแรงในเมืองน้ำแข็ง”
บนเวทีประธาน มีประธานผู้พิพากษาและผู้พิพากษาของศาลประชาชนชั้นกลางเมืองน้ำแข็งนั่งอยู่
ด้านล่างเวทีประธานมีชาย 14 คนยืนอยู่ ทุกคนถูกใส่กุญแจมือและทำท่าทางหยิ่งผยองไม่ยอมใคร ขนาบสองข้างด้วยตำรวจศาลที่ถืออาวุธครบมือ
คนทั้ง 14 มีป้ายประหารสีขาวแขวนอยู่ที่อก บนนั้นเขียนชื่อของพวกเขาและความผิดมากมายที่ก่อไว้อย่างชัดเจน
ทั้ง 14 คนนี้คือสมาชิกแก๊งอาชญากรรมเฉียวสือ ที่ก่อกรรมทำเข็ญในเมืองน้ำแข็งมานานกว่าสิบปี และก่อคดีใหญ่เล็กไว้มากมาย
นี่คือการพิจารณาคดีครั้งสุดท้ายที่ดำเนินมาหลายเดือน หลังประธานผู้พิพากษาใช้เวลาหลายชั่วโมงอ่านความผิดต่าง ๆ ของพวกเขาจบ ก็เคาะค้อนประกาศคำพิพากษาในที่สุด
สมาชิกแก๊งอาชญากรรม 14 คน นำโดยเฉียวสือ เสี่ยวเค่อ และเฮ่าขาดุ้ง ถูกตัดสินประหารชีวิต ให้ประหารทันที
เมื่อประธานผู้พิพากษาสั่งการ คนทั้ง 14 ก็ถูกมัดมือไพล่หลัง ตรวจสอบตัวตน และเตรียมคุมตัวไปยังลานประหาร
ที่น่าแปลกคือ เมื่อได้ยินว่าต้องถูกประหาร สีหน้าของคนเหล่านี้กลับไม่มีความหวาดกลัวให้เห็นเลยสักนิด บางทีพวกเขาอาจรู้อยู่แล้วว่าตนเองก่อกรรมไว้มากมาย คงหนีไม่พ้นการลงโทษตามกฎหมาย
บางคนถึงกับยังพูดคุยหัวเราะกัน ท่าทางไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย หากคนที่ไม่รู้เรื่องมาเห็น คงคิดว่าพวกเขาไม่ได้กำลังถูกพาไปลานประหาร แต่กำลังจะไปร่วมงานเลี้ยงใหญ่โต
เฉียวสือผู้เป็นหัวหน้าไม่มีรอยยิ้มบนใบหน้า มีแต่สีหน้าไม่ยินยอม เขาเพิ่งอายุ 43 เอง เป็นวัยที่ชีวิตกำลังรุ่งโรจน์แท้ ๆ แต่กลับต้องจบลงอย่างนี้ แล้วเขาจะยอมได้อย่างไร
ส่วนเสี่ยวเค่อ ตัวเอกของเรื่องที่ยืนอยู่ข้างเฉียวสือ กลับดูสงบกว่าอยู่มาก แม้เขาจะอายุเพียง 34 ปี แต่สีหน้ากลับดูสุขุมและปล่อยวาง เขาพูดกับเจ้าหน้าที่ที่อยู่ข้าง ๆ ว่า
“เฮ้ พี่ ขอบุหรี่สักมวนสิ ไม่รู้ว่าพอไปที่นั่นแล้วจะยังได้สูบหรือเปล่า”
คนใกล้ตายย่อมมีสิทธิ์ได้รับการผ่อนปรน ขอเพียงไม่เรียกร้องเกินไป เจ้าหน้าที่ก็จะทำตาม เขาล้วงบุหรี่ยวี่ซีออกจากกระเป๋า คาบใส่ปากเสี่ยวเค่อ แล้วหยิบไฟแช็กมาจุดให้
เสี่ยวเค่อสูบบุหรี่เข้าไปหนึ่งที มองพวกพี่น้องที่กำลังจะเดินทางไปพร้อมกันรอบตัว พอสายตาเหลือบเห็นสีหน้าไม่ยินยอมของเฉียวสือที่ยืนข้าง ๆ เขาก็หันไปพูดว่า
“พี่สี่ อย่าไม่ยอมรับเลยน่า คิดว่ารถของใครก็แซงได้หรือไง คราวนี้พี่พาน้อง ๆ ซวยกันยกแก๊งเลย”
เมื่อได้ยินเสี่ยวเค่อพูด เฉียวสือก็มองเขาเงียบ ๆ ไม่ได้ตอบอะไร เพียงก้มศีรษะที่เคยหยิ่งผยองลง
บางทีในวินาทีนั้นเขาอาจเริ่มเสียใจขึ้นมาจริง ๆ ฟ้าคะนองย่อมมีฝน คนหยิ่งผยองย่อมมีภัย สถานการณ์ในวันนี้เกิดขึ้นเพราะเขาหยิ่งเกินไป แซงรถใครไม่แซง ดันไปแซงรถของคนคนนั้น จนทำลายทั้งตัวเองและพวกน้องชาย
เวลานี้ทุกคนตรวจสอบตัวตนเสร็จแล้ว และเริ่มถูกทยอยคุมตัวขึ้นรถ คนแรกที่ถูกพาตัวไปคือมาหลง มือขวาฝีมือฉกาจของเฉียวสือ ได้ยินว่าเขาต่อสู้โหดกว่าหลี่เจิ้งกวางเสียอีก ในยุทธภพสมัยนั้นมีคำพูดเล่าลือกันว่า “พี่หลงคำรามทีเดียว ภาคตะวันออกเฉียงเหนือสะเทือนสามครั้ง” แค่นี้ก็เห็นแล้วว่ามาหลงดุดันแค่ไหน
ชายหนุ่มวัย 25 ปีคนนี้สวมเสื้อยืดสีดำติดกระดุม สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้
พอเดินมาถึงข้างเฉียวสือกับเสี่ยวเค่อ มาหลงก็สบถเสียงดังว่า “แม่งเอ๊ย ตายอย่างไม่เป็นธรรมเลย!”
เดิมทีเฉียวสืออยากทักทายเขาเป็นครั้งสุดท้าย แต่พอมาหลงสบถออกมา เขาก็ยืนเก้ออยู่ตรงนั้น สุดท้ายเฉียวสือจึงไม่พูดอะไรและก้มหน้าลง
เสี่ยวเค่อที่กำลังสูบบุหรี่กลับแบกรับหน้าที่พี่ใหญ่ เขาพยักหน้าให้มาหลงแล้วพูดว่า “พี่น้อง เดินทางดี ๆ”
คนที่สองคือเสี่ยวเฟย ผู้ถูกหลี่เจิ้งกวางตัดเอ็นข้อเท้า ตำรวจติดอาวุธสองคนช่วยกันพยุงเขาออกมา เสี่ยวเค่อก็ยิ้มพลางพยักหน้าให้เขา
คนที่สามคือหยางหมูโถว ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม ส่วนคนที่สี่คือหนึ่งในสามดาบ เฮ่าขาดุ้ง ผู้ป่วยโรคโปลิโอมาตั้งแต่เด็ก ทั้งสองคนถูกพยุงออกมาโดยคนละสองคน เสี่ยวเค่อพยักหน้าลาพวกเขาทีละคน
จากนั้นเซิงเต๋อเฉวียน จ้าวฝานมู่ หม่าเตี้ยนหลง หลิวกั๋วชิ่ง หวังซู่หวย ฮั่วช่านหรง และอวี๋ชิ่งไห่ก็ถูกคุมตัวขึ้นรถ
คนสุดท้ายที่ออกมาคือจางเสี่ยวปัว เขายังคงหัวเราะคิกคักเหมือนตอนพิจารณาคดี ราวกับคนโง่ ไม่เห็นชีวิตของตัวเองเป็นเรื่องสำคัญเลยแม้แต่น้อย
“พี่รอง ผมไปแล้วนะ” เขายิ้มพลางพูดกับเสี่ยวเค่อ
“เดินทางดี ๆ นะน้อง แล้วเจอกันข้างล่าง” เสี่ยวเค่อพยักหน้าให้เขาแล้วพูด
ในที่สุดทุกคนก็ถูกคุมตัวขึ้นรถ เหลือเพียงเฉียวสือ พี่ใหญ่ของแก๊ง และเสี่ยวเค่อ พี่รอง
ตั้งแต่ต้นจนจบ เฉียวสือไม่เงยหน้ามองพวกพี่น้องเลย บางทีอาจเพราะละอายใจ หรืออาจเพราะรู้สึกผิด ส่วนในใจเขาคิดอะไรอยู่ก็ไม่มีใครรู้
ส่วนเสี่ยวเค่อแสดงท่าทีสงบนิ่งออกมาอย่างเต็มที่ จนผู้คนที่มามุงดูอดรู้สึกนับถืออยู่ในใจไม่ได้ มิน่าถึงพูดกันว่าเสี่ยวเค่อมีฐานะเท่าเทียมกับเฉียวสือ ดูท่าทางเขาสิ คนทั่วไปทำไม่ได้หรอก มิน่าถึงได้ขับเบนซ์ 560 คันแรกของมณฑล เขามีฝีมืออยู่จริง ๆ
เมื่อทุกคนขึ้นรถกันหมดแล้ว เสี่ยวเค่อหันกลับไปมองว่ามีพี่น้องคนไหนตกหล่นหรือเปล่า พอแน่ใจว่าไม่มีใครตกหล่น เขาก็คายก้นบุหรี่ออกจากปาก แล้วพูดกับเฉียวสือที่ก้มหน้าอยู่ “พี่สี่ ไปกันเถอะ ขึ้นรถไปด้วยกัน”
เฉียวสือเงยหน้าขึ้น แล้วถูกคุมตัวขึ้นรถประหารไปพร้อมกับเสี่ยวเค่อ หลังรถประหารออกตัว ด้านหลังก็มีกองรถตำรวจติดอาวุธนับสิบคันตามมา ทุกคันมีเจ้าหน้าที่ถืออาวุธครบมืออยู่เต็มรถ
ผู้คนที่มามุงดูต่างเบียดกันเข้าไปใกล้รถ อยากเห็นแก๊งอาชญากรรมที่ใหญ่ที่สุดในภาคตะวันออกเฉียงเหนือเป็นครั้งสุดท้าย บางคนที่ชอบหาเรื่องยังตามรถประหารไปจนถึงลานประหารเฉินเจียก่าง ซึ่งอยู่ห่างจากตัวเมือง 18 กิโลเมตร อยากเห็นสภาพของพี่ใหญ่เหล่านี้ตอนถูกยิง จะได้เอาไปคุยโม้บนโต๊ะเหล้าในวันหน้า
ระยะทาง 18 กิโลเมตร สำหรับคนที่ยังมีชีวิตอยู่ถือว่าไกล แต่สำหรับคนที่กำลังจะตายแล้ว กลับใกล้มาก
เสี่ยวเค่อยังไม่ทันนึกทบทวนชีวิตของตัวเองจบ พวกเขาก็มาถึงลานประหารเฉินเจียก่างแล้ว เฉียวสือ เสี่ยวเค่อ และคนอื่น ๆ ถูกพาลงจากรถ แล้วคุกเข่าเรียงแถวลงไปทีละคน
ตอนทุกคนถูกพาลงจากรถ ยกเว้นเสี่ยวเค่อแล้ว สีหน้าของทุกคนล้วนเปลี่ยนไปจากตอนขึ้นรถ พวกเขาต่างตกอยู่ในอาการมึนงง
แม้แต่เฉียวสือ พี่ใหญ่ผู้ไม่เคยเห็นใครอยู่ในสายตา ตอนนี้ยังตกใจจนเหงื่อท่วม ศีรษะที่มีผมดำสนิทเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เจ้าหน้าที่ที่สวมถุงมือสีขาวยืนอยู่ด้านหลังก็ช่วยจัดผมให้เขา
มาหลงที่ยังหนุ่มและเลือดร้อนคุกเข่าแล้วโน้มตัวไปข้างหน้า ก่อนหันกลับไปมองด้านหลัง เขากำลังมองว่าพี่หาง แฟนสาวของเขามาหรือยัง น่าเสียดาย ตอนนั้นพี่หางอยู่ญี่ปุ่นและกลับมาไม่ทัน ภายหลังเมื่อพี่หางรู้ว่ามาหลงตายแล้ว เธอก็ไม่ได้แต่งงานอีกตลอดชีวิต
ส่วนเสี่ยวเค่อ ตัวเอกของเรา เวลานี้ยังคงสงบนิ่ง เขาเห็นทุกคนกำลังตกอยู่ในอาการมึนงง จึงตะโกนขึ้นว่า “พี่น้อง ไม่ต้องกลัว แม่งเอ๊ย แป๊บเดียวก็ไม่เจ็บแล้ว!”
ปลดเซฟ เตรียมยิง!
ปัง ปัง ปัง! เสียงปืนดังขึ้น 14 นัด คนชั่วที่ก่อกรรมไว้มากมายทั้ง 14 คนล้มลงทีละคน ชีวิตอันสั้นของพวกเขาสิ้นสุดลง
ต่อจากนี้ สิ่งที่ผมจะเล่าให้ทุกคนฟังคือชีวิตของเสี่ยวเค่อ ผู้จากไปในวัย 34 ปี และเผชิญหน้ากับความตายอย่างสงบนิ่ง