วันเวลาล่วงเลยไปตามประสา บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญ เพียงระยะเวลาสั้น ๆ หาใช่สิ่งใดที่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงไม่
ตลอดหกปีในตำหนักไท่ชิง เซี่ยเฉาเหิงเติบโตอย่างมีความสุขในฐานะปลาเค็มผู้มีชีวิตเนือยนิ่ง
นอกจากต้องไปแช่ตัวที่สระฟ้าจิ่วหลิงหนึ่งวันทุก ๆ ห้าเดือนแล้ว หกปีมานี้เขาไม่เคยก้าวออกจากสำนักกระบี่เซียวเหิงเลยแม้แต่ก้าวเดียว ทว่าสำนักกระบี่เซียวเหิงก็กว้างใหญ่ไพศาลนัก ถึงหกปีเต็ม เซี่ยเฉาเหิงก็ยังเที่ยวชมไม่ทั่ว
เซี่ยเฉาเหิงรู้สึกพอใจยิ่ง เขาชอบสถานที่แห่งนี้สุดหัวใจ มีผู้ใหญ่คอยทะนุถนอม ไม่ต้องเร่งรีบแข่งขันกับใคร มีความสุขกับการได้นอนเอนกายเป็นหนอนหนังสือกินเปล่าอย่างสบายใจ
อีกทั้งบิดาของเขายังเป็นเซียนทองคำอันดับหนึ่งแห่งวงการบำเพ็ญผู้เลื่องชื่อในขณะนี้ — เซียนจุนซูหาน ต่อให้วงการบำเพ็ญจะเต็มไปด้วยภัยอันตราย ก็ไม่มีผู้ใดกล้าแสดงความเป็นศัตรูต่อหน้าเขา
"เซี่ยเฉาเหิง เจ้าทำอะไรอยู่?" มือข้างหนึ่งตบลงบนไหล่ของเซี่ยเฉาเหิง เขาหันไปมอง ก็เห็นเด็กหนุ่มรูปงามดุจหยกแกะสลัก มีดอกบัวแดงสามกลีบประทับอยู่กลางหน้าผาก ยืนมองเขาอยู่ด้านหลังด้วยแววตากระตือรือร้นใคร่รู้
เด็กน้อยผู้นี้คือหลัวซวนหวนที่โตขึ้นอีกนิด
พอเห็นว่าเป็นหลัวซวนหวน เซี่ยเฉาเหิงก็เม้มปาก ก่อนจะเก็บความคิดที่ฟุ้งซ่านลง
หลัวซวนหวนหลังจากพบหน้ากันได้เพียงหนึ่งอาทิตย์ ก็วิ่งหน้าตั้งตรงมาหาเขาที่สำนักกระบี่เซียวเหิง สร้างความไม่พอใจให้มารดาผู้เป็นประมุขนิกายอมรรักเป็นอย่างยิ่ง แต่ด้วยการออดอ้อนและงอนง้อสุดฤทธิ์ ในที่สุดนางก็จำใจยอมรับคำขอให้เขาอยู่ที่สำนักกระบี่เซียวเหิงเป็นเวลายาวนาน
นับตั้งแต่หลัวซวนหวนมา เซี่ยเฉาเหิงก็ไม่ได้มีวันดี ๆ เลยแม้แต่วันเดียว
เจ้าหนูตัวแสบนี้ช่างซุกซนเสียเหลือเกิน วัน ๆ ไม่ฉุดเขาไปดูการฝึกกระบี่ของศิษย์ชั้นใน ก็พากันไปจับนกกระเรียนเซียนในสระพลังวิญญาณของตำหนักไท่ชิงเล่น โน่นจับไก่ นี่ไล่หมา พลังเหลือล้นไม่มีวันหมดสิ้น
ก่อนหน้านี้พาเขาลักลอบหนีไปเที่ยวภูเขาหลังตำหนักไท่ชิง เกือบโดนสัตว์อสูรข้างในกินเป็นอาหารเช้า โชคดีที่เซี่ยเฉาเหิงคิดทันจุดประกาย ใช้แผนการขวางการโจมตีของสัตว์อสูรไว้ได้ แล้วใช้กระดาษคุ้มภัยที่บิดามอบให้เป็นของติดตัวอัญเชิญเซี่ยปั๋วจิงซึ่งอยู่ไกลออกไปนับพันลี้ให้กลับมาทันการณ์ มิเช่นนั้นสองคนนั้นคงเอาชีวิตไปทิ้งไว้ในท้องของสัตว์อสูรแล้ว
หลังจากนั้นเซี่ยปั๋วจิงก็อุ้มหลัวซวนหวนส่งกลับนิกายอมรรัก อาจารย์ชุนเยี่ยนรู้เข้า ก็เป็นครั้งแรกที่นางโมโหหลัวซวนหวน โชคดีที่พ่อทั้งห้าช่วยเกลี้ยกล่อมมารดาไว้ มิเช่นนั้นหลัวซวนหวนต้องโดนเฆี่ยนก้นเละแน่
ทว่าหลังจากนั้นหลัวซวนหวนก็ยังถูกขังบริเวณสามเดือนเต็ม พร้อมคำสั่งห้ามมิให้มาหาเซี่ยเฉาเหิงที่สำนักกระบี่เซียวเหิงเป็นเวลาครึ่งปี
เซี่ยเฉาเหิงแสดงความเห็นว่าสุดท้ายเขาก็จะได้ปลดเปลื้องจากเจ้าตัวติดแป้งนี่เสียทีครึ่งปี
หลัวซวนหวนหลังจากถูกขังบริเวณกลับออกมา ก็เงียบขรึมลงมาก ไม่ซุกซนเหมือนแต่ก่อน และแสดงความเอาใจใส่ต่อเซี่ยเฉาเหิงมากยิ่งขึ้น
ความคิดหวนกลับเข้าสู่ปัจจุบัน เซี่ยเฉาเหิงไม่สนใจใบหน้าเอาใจใส่ของหลัวซวนหวน สาวเท้าจะจากไป เขาโยนหญ้าจิตวิญญาณห้าชนิดที่ถืออยู่ในมือลงข้างกระต่ายที่เลี้ยงไว้ในลาน สับมือปัดฝุ่นที่จริง ๆ แล้วไม่มีอยู่บนตัว แล้วยกขาจะเดินจากไป
พอเห็นท่าทีไม่ไยดีของเขา หลัวซวนหวนก็รีบร้อน
"ข้าไม่ได้มารบกวนเจ้า! ข้ามีเรื่องใหญ่จะบอกเจ้า!"
เรื่องใหญ่?
เจ้าหนูอะไรจะมีเรื่องใหญ่ได้?
เซี่ยเฉาเหิงคิดในใจ
แต่ฝีเท้าเขาก็ยังคงหยุดลง ดวงตาจ้องเขม็งไปที่หลัวซวนหวน ราวกับกำลังพูดว่า เจ้าควรมีเรื่องใหญ่ที่สุดจริง ๆ
หลัวซวนหวนเห็นท่าทีแบบนี้ของเซี่ยเฉาเหิงก็อยากโมโห แต่เขาก็ยังอดกลั้นไว้ได้ แก้มทั้งสองข้างแน่นแดงเป็นลูกตำลึง
"อีกหนึ่งเดือนก็จะเป็นพิธีรับศิษย์ใหญ่ของสำนักกระบี่เซียวเหิง ข้าขอร้องมารดาแล้ว หลังจากนั้น... ข้าจะเข้าร่วมสำนักกระบี่เซียวเหิง"
"พิธีรับศิษย์ใหญ่..." เซี่ยเฉาเหิงครุ่นคิด นี่คือบทคลาสสิกอีกบทหนึ่งในนิยายเซียนกระบี่ ตอนนี้จ้าวลู่เทียนอย่างพระเอกจะเข้าร่วม แล้วสร้างชื่อเสียงก้องโลก ตบหน้าตัวร้าย
อืม...
เหมือนพ่อของเขาจะเคยพูดเรื่องนี้ตอนออกจากบ้าน
"ลูกเอ๋ย เจ้าอายุหกขวบแล้ว ถึงเวลาเรียนหนังสือได้แล้ว อีกหนึ่งเดือนจะมีการรับศิษย์ใหญ่ของสำนัก เจ้ามาเข้าร่วมเถิด"
ดูเหมือนตอนนั้นเซี่ยปั๋วจิงจะพูดแบบนี้
ฟังดูน่าสนุกดีนะ
"ข้าจะเข้าร่วมด้วย"
อันที่จริงหลัวซวนหวนรู้อยู่แล้วว่าเขาจะเข้าร่วม ไม่งั้นเขาจะออดอ้อนมารดาตั้งนานเพื่อให้ได้เข้าร่วมสำนักกระบี่เซียวเหิงทำไมเล่า
หลัวซวนหวนยิ้มมุมปากขึ้น อย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม "เซี่ยเฉาเหิง เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าข้าจะได้ที่หนึ่ง!"
เซี่ยเฉาเหิงรู้ดีว่าวิธีที่ดีที่สุดในการปลดเปลื้องจากการเกาะแกะของหลัวซวนหวนก็คือการเห็นด้วยกับเขา
ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าอย่างส่งเดช หลัวซวนหวนที่ได้รับการยืนยันก็ดีใจสุดขีด ไม่ถือสาเรื่องที่เซี่ยเฉาเหิงไม่ไยดีเขาก่อนหน้านี้ กระโดดโลดเต้นออกจากตำหนักไท่ชิง ไปเตรียมตัวสอบพิธีรับศิษย์ใหญ่
เซี่ยเฉาเหิงเก็บข้าวของในลานเสร็จ ก็เดินอยู่บนทางเดินยาว มองพระจันทร์ดวงโตบนท้องฟ้า
"เราจะต้องเตรียมตัวอะไรด้วยไหมนะ? ยังไงก็ต้องไม่ทำให้พ่อขายหน้า ว่าแต่... ขอเบิกพิเศษหน่อยได้ไหม?"
เซี่ยเฉาเหิงพึมพำกับตัวเอง
"ไม่ได้" เซี่ยปั๋วจิงกลับมาเมื่อไหร่ไม่รู้ ทำเอาเซี่ยเฉาเหิงตกใจแทบกระโดด
"ทำไมล่ะ?" เซี่ยเฉาเหิงเอามือลูบหัวใจตัวเองที่เกือบหลุดจากอกเพราะความตกใจ
"เพราะข้อสอบเปิดเผยมาโดยตลอด"
เซี่ยเฉาเหิงไม่ค่อยเข้าใจนัก: "เปิดเผย? งั้นคืออะไร?"
"บันไดขึ้นสวรรค์ และตรวจรากวิญญาณ"
"..."
เซี่ยเฉาเหิงบอกว่านี่มันคลาสสิกเกินไปแล้ว เขาไม่ต้องคิดก็รู้ว่ามันคืออะไร
"วงการบำเพ็ญของพวกเจ้านี่ไม่ได้คิดอะไรใหม่ ๆ เลยหรือ?"
เซี่ยปั๋วจิงทำเสียง "เฮอะ" ในลำคอ ใบหน้าเคร่งขรึม บีบแก้มเซี่ยเฉาเหิงเบา ๆ
"อะไรคือ 'พวกเจ้า' วงการบำเพ็ญ ต้องเป็น 'พวกเรา' วงการบำเพ็ญต่างหาก"
เซี่ยเฉาเหิงทั้งเซทั้งเบื่อเอามือกุมแก้มที่ถูกบีบจนเจ็บ เขาทุกครั้งก็อดนึกชื่นชมไม่ได้ว่าเส้นเลือดในสมองของพ่อตัวเองช่างผิดปกติเสียจริง
"ก็ได้ ๆ"
เซี่ยปั๋วจิงยิ้มน้อย ๆ อุ้มเซี่ยเฉาเหิงขึ้นจากพื้น ใบหน้าคมคายจู่ ๆ ก็ขยายใหญ่ขึ้นตรงหน้า โชคดีที่หลายปีมานี้เขาดูจนชินตาแล้ว มิเช่นนั้นคงได้เขิลอายที่ถูกโฉมงามทำให้หลงใหลอีกเหมือนแต่ก่อน
ใครต่อใครก็พูดว่าอาจารย์ชุนเยี่ยนเป็นโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งวงการบำเพ็ญ เซี่ยเฉาเหิงกลับรู้สึกว่าพ่อตัวเองก็ไม่ได้แพ้หน้าใคร พลังในการบำเพ็ญในวงการนี้สำคัญที่สุด พ่อของเขายิ่งใหญ่เกินไป จึงไม่มีผู้ใดกล้ากล่าวชมความงามของเขาต่อหน้า
หลายปีมานี้เซี่ยเฉาเหิงถูกอุ้มจนชิน ก่อนหน้านี้รู้สึกเก้อเขินอย่างไร ตอนนี้หมดสิ้นแล้ว เขานอนทิ้งตัวในอ้อมแขนของเซี่ยปั๋วจิงราวกับปลาหมึกยักษ์ไร้กระดูก กลิ่นหอมจาง ๆ บนกายเซี่ยปั๋วจิงทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายทั้งกายและใจเสมอ
"บันไดขึ้นสวรรค์ใช้ทดสอบความมุ่งมั่นและจิตใจของศิษย์ ส่วนการตรวจรากวิญญาณก็เพื่อดูกระดูกและคุณภาพรากวิญญาณของศิษย์ สองวิธีนี้สามารถคัดเลือกศิษย์ที่มีคุณสมบัติและคุณธรรมดีเด่นออกมาได้"
น้ำเสียงทุ้มต่ำลอยลงมาจากเหนือศีรษะของเซี่ยเฉาเหิงช้า ๆ เขาซบแนบอกของเซี่ยปั๋วจิง สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของทรวงอกเมื่อเอ่ยคำพูด ความอบอุ่นอันซาบซ่านแผ่กระจายไปตามแนวกระดูกสันหลัง
ความง่วงงุนแผ่ซ่านเข้ามา เซี่ยเฉาเหิงหลับตาลง
เซี่ยปั๋วจิงสัมผัสได้ถึงร่างในอ้อมแขนที่ค่อย ๆ สงบลง ลมหายใจยาวและสม่ำเสมอแผ่ซ่านไปทั่วชายเสื้อ เขาโอบเซี่ยเฉาเหิงไว้แน่น ก้าวย่างเบามือ มุ่งหน้าไปยังที่พำนักส่วนตัวของสองพ่อลูกในตำหนักไท่ชิง
แสงจันทร์ทอดยาวทั่วผืนปฐพี เงาไม้ไหวตามสายลม เงาร่างใหญ่เล็กสองเงาซ้อนทับกัน ค่อย ๆ เดินไปยังตำหนักที่เปล่งประกายทองคำนั้น ท่ามกลางความสงบสุขของกาลเวลา