แผนของลู่เฉินเรียบง่ายมาก
เริ่มจากไปยังเมืองใกล้ ๆ ขายของสักหน่อย หาเงินทุนตั้งต้น จากนั้นก็จัดการเรื่องเร่งด่วนสองอย่าง ซื้อของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน แล้วก็ถ้าเป็นไปได้ อยากได้มือถือสักเครื่องที่ต่ออินเทอร์เน็ตได้
แต่ก่อนออกเดินทาง ยังมีปัญหาตามความเป็นจริงที่ต้องจัดการก่อน
เขามองเกาดิงไฟเออร์กับลาพลัสที่อยู่ข้างตัว ก่อนจะหยิบโปเกบอลสองลูกจากเข็มขัดขึ้นมาแกว่งไปมาตรงหน้าพวกมัน
“เดี๋ยวข้าจะเก็บพวกเจ้าไว้ในโปเกบอลนี้ อย่าขัดขืนก็แล้วกัน”
“ของสิ่งนี้เรียกว่าโปเกบอล จะช่วยให้พวกเจ้าไปไหนมาไหนได้สะดวก”
ลู่เฉินรู้ดีอยู่แล้วว่าถ้าพาเกาดิงไฟเออร์กับแอโรแดคทิลเดินโทง ๆ เข้าเมือง ก็ไม่ต่างอะไรกับหิ้วระเบิดสองลูกเดินเล่นในห้าง
เขาหยิบโปเกบอลสองลูกที่ศาสตราจารย์โอ๊กให้มา แล้วขว้างไปทางเกาดิงไฟเออร์กับลาพลัส
“กลับมาเถอะ”
โปเกบอลวาดเส้นโค้งสีแดงสองสายกลางอากาศ พุ่งเข้าใส่เกาดิงไฟเออร์กับลาพลัสอย่างแม่นยำ
โปเกมอนทั้งสองกลายเป็นแสงสีแดง ถูกดูดเข้าไปข้างใน โปเกบอลตกลงบนพื้นแล้วส่ายไปมาสองครั้ง
“ติ๊ง”
“ติ๊ง”
เสียงใสกังวานดังขึ้นสองครั้ง
ด้วยสายสัมพันธ์ระหว่างลู่เฉินกับเกาดิงไฟเออร์และลาพลัส ไม่มีทางจับพวกมันไม่สำเร็จอยู่แล้ว
เขาก้มเก็บโปเกบอลบนพื้น แล้วปล่อยโปเกมอนทั้งสองออกมาอีกครั้ง
แสงสีแดงวาบขึ้น เกาดิงไฟเออร์กับลาพลัสกลับมาปรากฏตัวที่เดิม
“ข้างในรู้สึกยังไงบ้าง?” ลู่เฉินถามอย่างอยากรู้
เกาดิงไฟเออร์สะบัดหาง พ่นลมหายใจเสียงฟืด บอกว่าข้างในก็ไม่เลวหรอก แค่พื้นที่แคบไปหน่อย เลยไม่ค่อยสบายตัว
ลาพลัสพยักหน้า เห็นด้วยประมาณนั้น
ลู่เฉินถอนหายใจ
“ช่วยไม่ได้ ศาสตราจารย์โอ๊กให้มาแต่โปเกบอลธรรมดา”
“รอข้าหาเงินได้ก่อน จะซื้อบอลหรูให้พวกเจ้า ได้ยินว่าถ้าอยู่ข้างในนาน ๆ ก็ยังสบาย ตอนนี้คงต้องขอให้ทนไปก่อน”
เกาดิงไฟเออร์กับลาพลัสไม่ได้ใส่ใจนัก
ถึงยังไง ต่อให้ในโปเกบอลจะไม่สบาย ก็ยังดีกว่าตอนที่พวกมันต้องมุดเข้าไปหลบในกองศพเพื่อหนีศัตรู แล้วซ่อนตัวอยู่อย่างนั้นทีละสามวันตั้งเยอะ
ลู่เฉินหยิบโปเกบอลออกมาเก็บเกาดิงไฟเออร์กับลาพลัสเข้าไปอีกครั้ง ก่อนจะแขวนไว้กับเข็มขัดเทรนเนอร์ที่เอว
เข็มขัดเทรนเนอร์เส้นนี้ก็เป็นของที่ศาสตราจารย์โอ๊กให้มาเหมือนกัน
หลังเก็บโปเกมอนไว้เรียบร้อย ลู่เฉินพลิกตัวขึ้นขี่แอโรแดคทิล แล้วตบคอมันเบา ๆ
“ไปกัน ไปเมืองที่ใกล้ที่สุด”
แอโรแดคทิลกระพือปีก ทะยานขึ้นจากพื้น
เมื่อใกล้ถึงเมือง ลู่เฉินก็ให้แอโรแดคทิลลงจอดในป่าร้างแห่งหนึ่งก่อน
เขากระโดดลงมาแล้วมองแอโรแดคทิล
“ต่อไปเจ้าก็เข้าไปอยู่ในนี้ด้วย”
พูดกันตามตรง เมื่อเทียบกับลาพลัสกับเกาดิงไฟเออร์แล้ว แอโรแดคทิลนี่แหละที่สะดุดตาที่สุด
กลิ่นคาวเลือดกับจิตสังหารที่ติดตัวมัน แค่ยืนอยู่ไกล ๆ ก็สัมผัสได้แล้ว
เหมือนมิสเตอร์ไมม์บ้านฮานาโกะ แค่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ทำให้มันกลัวจนตัวสั่นงันงก
ถ้าเจอโปเกมอนที่ขวัญอ่อนหน่อย คงเป็นลมไปตั้งแต่ห่างออกไปสิบเมตรแล้ว
เพราะในยุคสมัยนี้ ไม่มีสัตว์ประหลาดกระหายเลือดอย่างแอโรแดคทิลที่คลานออกมาจากกองซากศพและทะเลเลือดอยู่จริง ๆ
ถ้าจะเปรียบเทียบด้วยนิยายแฟนตาซี แอโรแดคทิลของลู่เฉินก็คือจอมมารกระหายเลือดที่ข้ามเวลาจากยุคโบราณมาสู่ยุคปัจจุบัน
ลู่เฉินขว้างโปเกบอลออกไป จับ “จอมมารใหญ่” ตัวนี้เข้าไป
ขณะที่ลู่เฉินกำลังจะเดินเข้าเมือง—
“ฮิ ๆ ๆ—”
เก็งกาผุดออกมาจากเงาของลู่เฉิน ฉีกยิ้มให้เขา ก่อนจะยื่นมือสั้น ๆ ออกมาตบโปเกบอลในกระเป๋าของลู่เฉินด้วยตัวเอง
ร่างทั้งร่างพุ่งพรวดเข้าไปข้างใน
วินาทีถัดมา
“แปะ”
มันก็มุดออกมาจากโปเกบอลเอง แล้วทำหน้าเหมือนรังเกียจ ก่อนจะกลับเข้าไปในเงาของลู่เฉิน
ลู่เฉินมองภาพนั้นอย่างจนใจ
“ที่แท้เจ้าก็ใส่ใจพิธีรีตองแบบนี้ด้วยหรือ? ข้านึกว่าเจ้าชอบอยู่ในเงา เลยไม่ต้องใช้โปเกบอลจับเสียอีก”
คำตอบที่ได้รับมีเพียงเสียงหัวเราะประหลาดของเก็งกา
ลู่เฉินนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงพูดกับเก็งกา
“จริงสิ เอาของล้ำค่าที่ราชินีเมืองออรูดอรันมอบให้พวกเราหลังจากช่วยนางคราวก่อนออกมาให้ข้าที”
เก็งกาหัวเราะ “เคะเคะ” อ้าปากกว้าง แล้วเริ่มค้นหาของในมิติพิเศษของตัวเอง
มันควานหาอยู่นานพอสมควร กว่าจะหยิบรูปปั้นเทพธิดาที่ดูประณีตงดงามออกมาได้
รูปปั้นเทพธิดามีรูปทรงเก่าแก่ แกะสลักจากหินสีขาวน้ำนมที่ไม่รู้จักทั้งชิ้น
เส้นสายพลิ้วไหว ท่วงท่าสง่างาม บริเวณข้างรูปปั้นยังสลักรูคาริโอที่ดูราวกับมีชีวิตไว้อีกตัวหนึ่งด้วย
ลู่เฉินมองรูปปั้นเทพธิดาในมือ แล้วพึมพำกับตัวเอง
“ตอนที่เมืองออรูดอรันมอบรูปปั้นนี้ให้ข้า พวกเขาบอกว่ามันมีค่ามหาศาล”
“ถึงจะรู้สึกผิดกับราชินีอยู่บ้าง แต่เอาไปขายได้สักหลายล้าน ก็ถือว่าไม่เลว อย่างน้อยข้าก็จะได้มีเงินทุนตั้งต้น”
จากนั้นเขาก็เดินเข้าเมือง
ถึงลู่เฉินจะเก็บโปเกมอนทุกตัวไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ตัวเขาก็ยังสะดุดตาเกินไปอยู่ดี
ตอนนี้ลู่เฉินยังสวมชุดแบบยุคโบราณสุดขีดอยู่
เสื้อผ้าตัดเย็บจากหนังสัตว์กับผ้าป่าน ปะชุนเต็มไปหมด ตามรอยตะเข็บยังมีคราบเลือดที่ซักเท่าไรก็ไม่ออกติดอยู่ไม่น้อย
บนไหล่คลุมหนังสัตว์ผืนหนึ่งที่ดูไม่ออกแล้วว่าเดิมเป็นสีอะไร ส่วนเท้าก็สวมรองเท้าหนังที่พื้นแทบจะทะลุอยู่รอมร่อ
ถ้าหน้าตาของลู่เฉินไม่ได้ดูสดใสหล่อเหลา ไม่ใช่ชายกล้ามใหญ่ร่างบึกบึน ป่านนี้คงมีคนโทรแจ้งตำรวจไปแล้ว
ผู้คนที่เดินผ่านไปมาลอบมองเขา มีทั้งคนสงสัย คนระแวง แล้วยังมีเด็กเล็กสองสามคนที่ถูกแม่ปิดปากแล้วจูงหนีไป
ลู่เฉินเกาหัวอย่างจนใจ เขาเองก็ไม่อยากเด่นสะดุดตาจนถูกคนมองเหมือนตัวตลกหรอก
ลู่เฉินเร่งฝีเท้า ก่อนจะเลี้ยวฉับเข้าไปในห้างสรรพสินค้าแห่งหนึ่ง
ทันทีที่เดินเข้าประตู พนักงานต้อนรับก็หรี่ตามองอย่างสนอกสนใจ
แน่นอนว่าเหตุผลที่พนักงานสนใจ ไม่ใช่การแต่งตัวประหลาดของลู่เฉิน
แต่เป็นโปเกบอลสี่ลูกที่เอวของเขาต่างหาก
เมื่อรวมกับชุดแปลกตาที่สวมอยู่ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นเทรนเนอร์ฝีมือแกร่งที่มีสไตล์ไม่เหมือนใคร!
“เรียนเชิญเทรนเนอร์ผู้ทรงเกียรติทางนี้ค่ะ”
ไม่นานนัก ผู้หญิงหน้าตาสะสวยคนหนึ่งก็เดินออกมา เธอสวมสูททำงานสีดำ
เธอส่งยิ้มตามมารยาท แล้วโค้งให้ลู่เฉินเล็กน้อย
“สวัสดีค่ะ ฉันเป็นผู้จัดการของร้าน ไม่ทราบว่าครั้งนี้คุณต้องการมาซื้อของหรือขายของคะ?”
“ข้ามาขายของ” ลู่เฉินตอบตรง ๆ
“ไม่ทราบว่าที่นี่รับซื้อวัตถุโบราณจากยุคโบราณสุดขีดหรือไม่?”
“วัตถุโบราณจากยุคโบราณสุดขีดเหรอคะ?”
ดวงตาของผู้จัดการสาวเป็นประกายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด
“รับค่ะ! รับแน่นอน!”
เธอผายมือเชื้อเชิญ พร้อมรอยยิ้มที่จริงใจกว่าเมื่อครู่อย่างน้อยสามเท่า
“เชิญคุยรายละเอียดกันที่ห้องรับรองแขกค่ะ”
ลู่เฉินเดินตามเธอผ่านโถงใหญ่ แล้วขึ้นลิฟต์ไปยังชั้นห้า
ห้องรับรองปูพรมหนานุ่ม กลิ่นน้ำมันหอมระเหยอ่อน ๆ ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ
ผู้จัดการสาวรินชาให้ลู่เฉินด้วยตัวเอง ก่อนจะนั่งลงตรงข้าม ประสานมือวางบนตักอย่างสง่างาม
“ไม่ทราบว่าวัตถุโบราณที่คุณต้องการขายเป็นแบบไหนคะ?”
ลู่เฉินไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงรูปปั้นเทพธิดาออกมาจากอกเสื้อแล้ววางลงบนโต๊ะ
“นี่”
ทันทีที่รูปปั้นเทพธิดาปรากฏขึ้น อากาศในห้องรับรองก็ดูเหมือนหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
สายตาของผู้จัดการสาวถูกดึงดูดด้วยรูปปั้นอันงดงามอย่างเห็นได้ชัด เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย พินิจดูอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นพูด
“รอสักครู่นะคะ ฉันจะไปตามผู้เชี่ยวชาญด้านการประเมินของร้านมา”
ลู่เฉินยกถ้วยชาขึ้นจิบ
หวานนิด ๆ แถมยังมีกลิ่นดอกไม้ด้วย
เมื่อเทียบกับยาขมที่ต้มจากวัชพืชในสนามรบยุคโบราณสุดขีดแล้ว รสชาติต่างกันราวฟ้ากับเหว
“มีเงินนี่ดีจริง ๆ” ลู่เฉินอดรำพึงอย่างจริงใจไม่ได้
ไม่นาน ผู้จัดการสาวก็กลับมาพร้อมผู้เชี่ยวชาญสูงวัยผมขาวโพลน
ทันทีที่ผู้เชี่ยวชาญชราเข้ามาในห้อง สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังรูปปั้นเทพธิดาบนโต๊ะ
เขาเดินเข้าไปอย่างสั่นเทา หยิบแว่นขยายจากกระเป๋าออกมาส่องรูปปั้นเทพธิดาอย่างละเอียดซ้ำไปซ้ำมา
ยิ่งดู คิ้วก็ยิ่งขมวดแน่น
ยิ่งดู สีหน้าก็ยิ่งประหลาด
ในที่สุดผู้เชี่ยวชาญชราก็วางแว่นขยาย แล้วหันไปส่ายหน้าให้ผู้จัดการสาว
“ทั้งวัสดุและฝีมือไม่มีปัญหา รูปทรงก็ตรงกับเครื่องประกอบพิธีกรรมของราชวงศ์อารยธรรมโบราณออรูดอรันจริง”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความฉงนอย่างยิ่ง
“แต่ปัญหาคือ ของชิ้นนี้ใหม่เกินไปจริง ๆ”
“ใหม่เหรอคะ?” ผู้จัดการสาวชะงัก
“ใช่ครับ ใหม่จนน่าตกใจ”
ผู้เชี่ยวชาญชราชี้ไปยังผิวของรูปปั้นเทพธิดา
“ชั้นออกซิเดชันบนหินสีขาวน้ำนมชนิดนี้แทบไม่มีเลย รอยสึกตรงขอบก็ไม่สอดคล้องกับอายุหลายพันปีเลยสักนิด”
“พูดง่าย ๆ ก็คือ ของชิ้นนี้ดูเหมือนเพิ่งทำขึ้น...เมื่อวานนี้เอง”
เขาหันมามองลู่เฉิน แววตาเจือความรู้สึกผิดอยู่เล็กน้อย
“ถ้าคิดแค่วัสดุกับฝีมือ ก็คงมีราคาสักสองสามพัน แต่ถ้าคุณบอกว่านี่เป็นวัตถุโบราณจากยุคโบราณสุดขีด...”
ผู้เชี่ยวชาญชราไม่ได้พูดต่อ เพียงส่ายหน้า
ความกระตือรือร้นบนใบหน้าของผู้จัดการสาวค่อย ๆ จางหายไปจนเห็นได้ชัด
“ขอโทษด้วยนะคะคุณลูกค้า ทางเราคงรับซื้อในราคาวัตถุโบราณจากยุคโบราณสุดขีดไม่ได้”
ลู่เฉิน “...”
เขาอ้าปาก อยากอธิบายอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกมา
จะให้บอกอีกฝ่ายว่า ‘ข้ามาจากยุคโบราณสุดขีด รูปปั้นนี้เพิ่งถูกพระราชินีมอบให้ในช่วงเวลาของข้า’ ได้ยังไงล่ะ?
ถ้าพูดไป คงไม่ต้องรอขายของแล้ว โดนเชิญออกจากร้านทันทีแน่
“ที่แท้ก็เป็นของปลอมนี่เอง งั้นไม่ขายแล้ว” ลู่เฉินได้แต่หัวเราะเยาะตัวเอง
จากนั้นเขาก็เก็บรูปปั้นเทพธิดากลับมา สอดไว้ในอกเสื้ออีกครั้ง แล้วคิดอย่างจนใจว่าเงินแค่นี้ไม่คุ้มที่จะขาย
ถึงยังไง นี่ก็เป็นน้ำใจจากพระราชินีพระองค์นั้น
หากตอนนั้นไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันบางอย่าง ลู่เฉินในห้วงเวลายุคโบราณสุดขีดก็คงได้เป็นกษัตริย์แห่งออรูดอรันไปแล้ว
จะเอาเงินแค่ไม่กี่พันมาแลกรูปปั้นนี้ ลู่เฉินเองก็ทำใจยอมรับไม่ได้
ลู่เฉินมองรูปปั้นเทพธิดาในมือ แล้วจู่ ๆ ก็นึกถึงยุคโบราณสุดขีดเมื่อไม่รู้ว่าผ่านมากี่ปีแล้ว เวลาหลายหมื่นปีล่วงเลยไป เพื่อนกับศัตรูในวันวานต่างกลายเป็นเพียงดินกองหนึ่ง ถูกกลบฝังอยู่ในประวัติศาสตร์
ตอนนี้ลู่เฉินอดคิดไม่ได้ว่า หลังจากตัวเองหายไปจากสนามรบยุคโบราณสุดขีดอย่างกะทันหัน เกิดอะไรขึ้นกันแน่ แล้วเหล่าสหายเก่าในวันนั้นลงเอยอย่างไรบ้าง...
ลู่เฉินส่ายหน้า เก็บความคิดเหล่านั้นไว้ก่อน เรื่องพวกนี้คงต้องค่อย ๆ สืบหาในอนาคต
ลู่เฉินเก็บรูปปั้นเทพธิดาในมือ แล้วอดคิดไม่ได้ว่า ในเมื่อขายวัตถุโบราณจากยุคโบราณสุดขีดไม่ได้ราคา แล้วเขาจะหาเงินทุนตั้งต้นก้อนแรกจากไหน?
ลู่เฉินลูบโปเกบอลตรงเอว
“เฮ้อ”
ลู่เฉินเกาศีรษะ
เขาเป็นผู้ชายที่ฝ่าฟันฆ่าฟันจนรอดออกมาจากสนามรบยุคโบราณสุดขีดแท้ ๆ แต่ตอนนี้กลับต้องมาปวดหัวเพราะหาเงินก้อนแรกไม่ได้
ถ้าพวกคู่ปรับเก่าในสนามรบรู้เข้า คงหัวเราะจนฟันร่วงแน่
ขณะที่ลู่เฉินกำลังครุ่นคิด เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลังอย่างระมัดระวัง
“คุณครับ...”
ลู่เฉินหันกลับไป
เป็นผู้เชี่ยวชาญชราผมขาวคนเดิม เขาตามออกมา ยืนหอบหายใจอยู่ไม่ไกลจากด้านหลังลู่เฉิน
“ไม่ทราบว่า...ผมขอดูเสื้อหนังสัตว์ที่คุณใส่อยู่ได้ไหมครับ?”
ลู่เฉินชะงัก ก่อนก้มมองเสื้อคลุมหนังสัตว์ของตัวเองที่เต็มไปด้วยรอยปะชุนและคราบเลือดสีแดงคล้ำ
“ได้สิ”