แต่ดูเหมือนพระพุทธเจ้าคงจะไม่รู้จักพวกเขา
เพิ่งได้กินไปเพียงสองมื้อ ข้าวในผ้าเหน็บก็หมดเกลี้ยงแล้ว
เจียงเชิงมองเด็กน้อยด้วยความเป็นห่วงเป็นใจ ครุ่นคิดว่าจะไปหาข้าวจากที่ไหนดี
แต่เจิ้งยูเชียนกลับเข้าใจผิด เพิ่งผ่านการถูกทอดทิ้งมาหมาด ๆ เขาจึงกระชับสะโพกแน่น ตัวสั่นเครือ "หนูขอกินน้อยลงก็ได้ครับ"
ขอเพียงอย่าทิ้งเขาอีกเลย
"มีแล้ว!" เจียงเชิงตบมือเบาหนึ่งครั้ง "พวกเราไปเก็บผักที่ตลาดกินเถอะ"
ตลาดผักทางตะวันออกของเมืองเล็ก ผู้คนที่มาซื้อผักล้วนเป็นบ้านใหญ่บ้านโต มักเหลาผักทิ้งหลายชั้น หยิบเอาเฉพาะแกนผักอ่อนนุ่มที่สุด
ครอบครัวยากจนไม่มีทางเสียเงินซื้อผัก จึงมาเก็บเปลือกผักที่พวกนั้นทิ้ง แม้จะเหี่ยวเฉาไปนิด แต่กินได้ไม่มีปัญหาใด ๆ
เจียงเชิงก็เก็บเหมือนกัน แต่ฝีมือทำกับข้าวของเธอไม่ไปไหน ได้แค่โยนลงหุงด้วยน้ำเปล่า ๆ พอให้ท้องอิ่มไปวัน ๆ
"จริง ๆ ผักต้มก็ไม่ได้เหม็นขี้ครั่งอะไรหรอก แต่ถ้าโรยเกลือลงไปสักหน่อย จะอร่อยขึ้นอีกเยอะ" เจียงเชิงกระซิบกับเจิ้งยูเชียน "ต่อไปหนูต้องตาไวมือไวเป็นพิเศษนะ ต้องแย่งเลย เดี๋ยวจะหาใบผักไม่ได้สักใบ"
เจิ้งยูเชียนอ้าปากค้าง
แค่ใบผักเน่า ๆ จะต้องแย่งกันขนาดนั้นเชียวหรือ
นานวันเข้าไปภายหลัง เขาจึงได้รู้ว่าในโลกของคนยากจน แม้แต่ใบผักเน่าก็ยังมีค่าสูงลิ่วเช่นนั้น
ผ่านพายุฝนกระหน่ำมาหนึ่งรอบ เด็กเล็กสองคนเลอะเทอะไปทั้งตัว อุ้มใบผักฝ่าฝูงชนถอยออกมา
ก้อยเล็กของเจียงเชิงเอียงเป็นโคก เสื้อผ้าของเจิ้งยูเชียนยับยู่ยี่
แต่โชคดีที่ทั้งคู่ได้กำไรกลับมาเต็มเปี่ยม—ใบผักสองกอใหญ่ ๆ เต็มมือเต็มอ้อมกอด
"คืนนี้กินใบที่เหี่ยวที่สุดก่อน ที่เหลือยังกินได้อีกสองมื้อ..." เจียงเชิงคิดถึงเรื่องนั้นก็อิ่มหนำใจ
แต่ความสุขของเธออยู่ได้ไม่นาน เงาหนุ่มกระโจนออกจากเฉียงข้างมา ชิงหวีผักจากอ้อมกอดของเธอไปเกือบหมด
แล้ววิ่งหนีไปราวกับสายฟ้าแลบ
เจิ้งยูเชียนแทบจะร้องไห้แทบขาดใส นั่นมันผักที่พวกเขาเหนื่อยยากแย่งกันมานะ
แต่เจียงเชิงกลับเคยชินแล้ว มือลูบก้อยที่เอียง ถอดใจถอดความคิด "ก้อยนี้ป้าจางจัดสรรมาให้พิเศษนะ"
"เจียงเชิง" เจิ้งยูเชียนขมับตีบ "ผักของพวกเรา"
"ใจเย็น ๆ เถอะน่า" เจียงเชิงเก็บใบผักที่หล่นไว้ "พวกนั้นเป็นเด็กขอทานเร่ร่อนแถวนี้ ต่อยก็ไม่ชนะ ได้แต่ระวังตัวหน่อย"
ถ้าเลี่ยงไม่ได้ก็ต้องยอมจำนน
ในโลกของคนยากจน ผู้แข็งแรงย่อมกินผู้อ่อนแอ ช่างเรียบง่ายเหลือเกิน
น้ำตาของเจิ้งยูเชียนกลั้นค้างอยู่ในขอบตา พูดอะไรไม่ออกเป็นเวลานาน
ทั้งสองลากยากกันจ้ำเบ้า ๆ เดินกลับไปยังศาลาร้าง
ระหว่างทางได้ยินคนตะโกนก้อง "ผู้เป็นใหญ่ผู้เที่ยงธรรมถูกจับขังคุกแล้ว" "ผู้ว่าการปกครองบ้านเมืองกระทำผิดอาญาสิทธิ์ สมบักสมโภคสนอง" บวกกับเสียงเฮฮาโห่ร้องและเสียงปรบมือของฝูงชนผู้ไม่รู้จัก
เจียงเชิงไม่เข้าใจว่าทำไมคนเหล่านั้นถึงได้ดีใจ เธอไม่รู้จักผู้ว่าการผู้นั้นหรอก แต่ได้ยินป้าจางเล่าว่าผู้ว่าการของอำเภอเสียหยางเป็นคนดี แล้วทำไมคนดีตาย ทุกคนถึงได้ดีใจกันถึงเพียงนั้น
ส่วนเจิ้งยูเชียนยิ่งไม่เข้าใจ เขาแค่ขมวดคิ้วมองใบผักเน่า ๆ ผักที่น่าเกลียดเช่นนี้ มันจะกินได้จริงหรือเนี่ย
เจียงเชิงเดินใกล้ถึงศาลาร้างแล้ว
เธอเปี่ยมล้นด้วยความปลื้มปีติ ตั้งตารอใบผักเขียวที่จะได้ลงท้องในไม่ช้า
แต่พอหันไปข้าง ๆ ก็ได้ยินเสียงครางแผ่วเบา
เจียงเชิงตั้งใจจะทำเป็นไม่ได้ยิน แต่เจิ้งยูเชียนดึงแขนเธอไว้ "เจียงเชิง มีคน"
เจียงเชิงเลยแกล้งไม่ได้ต่อ ขมวดคิ้วขึ้นทันที "มีหนูคนเดียว ฉันก็กินไม่อิ่มแล้ว ถ้ามีอีกคนจะได้แย่งกันตายหรือไงกัน"
"ก็ไม่หรอกน่า เจียงเชิง" เจิ้งยูเชียนปลอบใจ "ถ้าเขามีญาติพี่น้อง บางทีอาจมาขอบคุณพวกเราด้วยข้าวปลาอาหารก็ได้นะ"
เจียงเชิงไม่เชื่อหรอก ที่แถวนี้โดดเดี่ยวเงียบงันเหลือเกิน ใครจะมาทิ้งคนในครอบครัวเอาไว้ที่นี่ได้ยังไง
เว้นแต่ว่า... ที่บ้านนั้นไม่เหลือใครแล้ว
ใจของเจียงเชิงอ่อนลง เอาเข้าจริงเธอก็วางใบผักลง เดินไปแอบ ๆ ดูอย่างเงียบ ๆ
แหวกกอกูกาบแห้งออก ก็เห็นเด็กชายชุดฉลองตัวสีเทานอนแน่นิ่งอยู่กับพื้น ตาปิดสนิท เสียงครางแผ่วเบาหลุดออกจากปากเป็นระยะ ๆ
ตามตัวเขามีเลือด ขาทั้งสองข้างบิดงอเป็นมุมแปลก ๆ ใกล้เคียงกับแมวตัวน้อยของบ้านลุงโจวที่กินหนูพิษตกพิการเอาไว้มาก
ใจของเจียงเชิงอัดอู้ ๆ ขึ้นมา ครอบครัวของลุงโจวไม่มีใครชอบเธอเลย มีแต่ตัวแมวน้อยเท่านั้นที่ยอมเกยคางติดกับเธอ คุยเล่นเป็นเพื่อน แต่ภายหลังแมวน้อยก็อ่อนแรงหมดสภาพไป และจากนั้นก็ไม่มีใครเต็มใจจะสนใจเธออีกเลย
นึกถึงตรงนี้ เจียงเชิงจึงรวบรวมความกล้า หยิบกระบอกน้ำขึ้นมา เข้าไปใกล้ ๆ เอาใจใส่ป้อนน้ำเขาหนึ่งอึก
เจิ้งยูเชียนกลัวว่าเขาจะสำลัก จึงเปลี่ยนมืออุ้มศีรษะเขาขึ้นอย่างยากเย็น
เด็กชายสำลักลมหายใจเข้าลึก คำเดียวหลุดออกจากปาก "เจ็บ..."
เจียงเชิงไม่รู้จะทำยังไงดี
ถ้ามีผู้ใหญ่อยู่ตรงนี้ ก็จะเป็นคนสอนพวกเขาว่า ต้องช่วยพยุงผู้ป่วยให้นอนราบ ต้องหารถเข็นราบมาส่งเขาไปร้านยา ต้องห้ามเลือดปฐมพยาบาลให้ทันเวลา
แต่เด็กสองคนนี้ไม่มีใครรู้สักอย่าง ได้แต่กลั้นน้ำตา ป้อนน้ำอย่างระมัดระวัง
หนึ่งอึก สองอึก เหมือนกับการป้อนแมวน้อยที่กำลังจะสิ้นใจนั่นเอง
นานสองนาน เด็กชายก็ได้สติในที่สุด
เขามองรอบ ๆ อย่างเลื่อนลอย ปวดแสบปวดมันทะลุถึงกระดูกตามขาทั้งสอง สถานที่แปลกตา เด็ก ๆ คนแปลกหน้า ทำให้เขานึกถึงเหตุร้ายที่เกิดขึ้นกับตน เด็กหนุ่มสะอื้นเสียงสั้น ๆ น้ำตาไหลลงมา
เจียงเชิงเข้าใจผิดว่าตนเองเจ็บเขาเข้าอีกแล้ว จึงรีบให้เจิ้งยูเชียนปล่อยมือ
"เพี้ยะ" เสียงดัง เด็กชายตกกลับลงไปที่พื้นอีกครั้ง
เขาเบิกตากว้าง ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ว่าควรจะร้องไห้หรือโกรธดี
"พี่ชาย พี่เจ็บมากเลยหรือเปล่า" เจียงเชิงเอ่ยถามเสียงเบา
เธอนึกขึ้นได้ว่าที่หมู่บ้านมีเด็กชายคนหนึ่งเท้าถูกกับดักกัดไว้ ตอนหมอพื้นบ้านเอากับดักออก คนออกร้องกรีดกร้องไม่หยุด เพื่อให้เขาสบายขึ้น ลุงหมอเลยยกหมัดขึ้นโปะหนึ่งชกจนเด็กชายหมดสติไป
ถ้าพี่ชายผู้นี้ก็เจ็บเหมือนกัน เธอก็เหลือทางเลือกที่จะเสียสละกำปั้นของตัวเองสักหน่อยแล้ว
"หนู..." เด็กชายมองกำปั้นที่เจียงเชิงชูขึ้น กลืนน้ำลายลงคอ "ขาหักแล้วล่ะ"
เจียงเชิงพยักหน้าอย่างจริงจัง อย่างนั้นยิ่งต้องพึ่งกำปั้นของเธอ
โชคดีที่เจิ้งยูเชียนรั้งเธอเอาไว้ทัน แล้วเสนอความเห็นอย่างระมัดระวัง "หนูเคยเห็นท่านป้าที่ไทหงหยวนขาหัก ทุกครั้งต้องส่งไปร้านยา"
เด็กชายกลั้นหายใจ แลบมองเจิ้งยูเชียนด้วยสีหน้าขอบคุณ
แต่คนขาหัก จะไปร้านยาได้ยังไงกัน
เจียงเชิงลากเจิ้งยูเชียนไปคุยกันเป็นเวลานาน ในที่สุดก็ตกลงจะแอบยืมรถเข็นของลุงจ้าวมาใช้ซักครั้ง
ลุงจ้าวอารมณ์ร้ายหน่อย แต่ที่บ้านเขามีรถเข็น ผูกติดไว้กับเสาไม้ที่ปากหมู่บ้าน
เจิ้งยูเชียนส่องสายตาเฝ้ายาม เจียงเชิงเข้าไปลากรถเข็น
เด็กหญิงเจ็ดขวบที่ไม่เคยได้กินข้าวดี ๆ สักครั้ง ไหล่สูงกว่ารถเข็นไม่กี่นิ้ว แต่เธอห้อยเชือกขึ้นไปบนบ่า แรงลากไปข้างหน้าอย่างเมื่อยล้า จริง ๆ ก็มีสักหน่อยเหมือนคนทำงาน
ด้วยแรงร่วมของทั้งสองคน เด็กชายถูกยกขึ้นไปบนรถเข็น
เด็กน้อยสองคนวัยหนึ่งแปด หนึ่งเจ็ด คนหนึ่งลากข้างหน้า อีกคนสอดแทงข้าง ๆ ใช้แรงกายทั้งหมดจนได้ เพื่อพารถเข็นมาจอดหยุดหน้าร้านยาที่เป็นร้านเดียวของเมืองเล็กแห่งนี้
"หมอหนุ่ม หมอหนุ่ม" เจียงเชิงที่มือมีรอยรัดเชือกตบประตูเสียงดัง "พี่ชายของหนูขาหัก ช่วยช่วยรักษาให้หน่อยได้ไหมคะ"
ประตูเปิดออก ชายวัยกลางคนมีเครามองมาพร้อมรอยยิ้ม
เจียงเชิงพลันรู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี ข้อความของเธอกลายเป็นเสียงเอื่อย "ก็แต่ว่า... พวกเราไม่มีเงินค่ะ"
แท้จริงแล้วเธอตั้งใจจะหลอกหมอให้รักษาไปก่อน แล้วค่อยใช้วิธีอ้อนวอนยัดเยียดหลบหนีค่ายา แต่สายตาอ่อนโยนของหมอวัยกลางคนอบอุ่นเหลือเกิน ทำให้เธอไม่มีใจจะทำต่อไป
"ขาหักหรือ" หมอวัยกลางคนแลบมองบนรถเข็นแล้ว ขมวดคิ้วขึ้นทันที "อย่าขยับ ให้ข้าเป็นคนทำเอง"
เขาอุ้มเด็กชายขึ้นวางบนเตียงก่อน จากนั้นตรวจแผลอย่างพิถีพิถัน แล้วหยิบยากับไม้ท่อนมาเป็นเครื่องมือ
"ขาหัก แผลค่อนข้างหนัก" หมอถอดใจ "ต้องพักฟื้นอย่างน้อยสามเดือน ทุกครึ่งเดือนมาเปลี่ยนผ้าพันแผลหนึ่งครั้ง ปกติห้ามขยับตัวบ่อยที่สุด แต่ก็ต้องระวังเรื่องแผลกดทับด้วย"
เขาอุ้มเด็กชายกลับขึ้นไปบนรถเข็นอีกครั้ง พร้อมทั้งหยิบยาต้มครึ่งเดือนวางไว้ท้ายรถ
"คุณหมอ" เจียงเชิงกัดริมฝีปาก "พวกเราไม่มีเงินจริง ๆ ค่ะ"