ตั้งแต่จำความได้ เจียงเชิงก็รู้ว่าตัวเองเป็นเด็กกำพร้า
เขาเคยควานหาของในกองขยะ เคยแย่งอาหารหมา และเคยลักเข้าไปในลานหลังบ้านคนอื่น
ปีที่อายุห้า เขาแอบเข้าไปขโมยข้าวเหลือในครัวของเรือนใหญ่ แต่ถูกสาวใช้จับได้ จึงเรียกชายแกร่งสักสามสี่คนมาล้อมตบตีเขาเม็ดมด แล้วโยนทิ้งออกนอกกำแพงเรือน
เด็กหญิงตัวเล็กที่ขายังสั้นกว่าคนอื่นได้กอดตัวหดหู่นอนฟื้นตัวอยู่นานถึงสามวัน
พอลุกได้ สิ่งแรกที่ทำคือหาข้าวกิน
เจียงเชิงรู้ดี ว่ากินข้าวได้เท่านั้น คนถึงจะมีชีวิตอยู่
ปีที่อายุเจ็ด เจียงเชิงเรียนรู้ที่จะหาความสุขท่ามกลางความลำบาก
แม้จะไร้พ่อแม่ไร้คนรักใคร่ แต่เขากินได้ทั่วเมือง จะยืนเลือกที่ปากถนนก็ได้ว่า จะไปเก็บเศษข้าวท้ายครัวร้านข้าวแซ่หลี่ หรือไปแย่งกระดูกกับหมาที่ร้านเนื้อตุ๋นแซ่โจว
เลือกไปเลือกมา สายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ท้ายครัวของสำนักบันเทิงมีชื่อเสียงที่สุดในเมือง “ไทหงหยวน”
เจียงเชิงตัวจิ๋วนี่แหละที่เจ้าเล่ห์ที่สุด เขารู้ว่าแขกที่มาที่ไทหงหยวนไม่ได้มาเพราะอาหาร มักสั่งโต๊ะเต็มไปด้วยปลาเนื้อ แต่แทบไม่ได้แตะปากสักคำ
พอแขกกลับไป คนรับใช้กับสาวใช้จะแบ่งกันกินส่วนที่ยังสมบูรณ์ ที่เหลือก็คือหัวไก่ คอไก่ เท้าไก่ ที่เคี้ยวยาก จะโยนลงถังใหญ่ในท้ายครัว
สำหรับเจียงเชิงนี่คือความอร่อยที่หาได้ยาก ทุกครั้งเขาต้องกินให้อิ่มหนำ แล้วเก็บอีกถุงหนึบกอดกลับบ้านไปเคี้ยวช้า ๆ
“ซวกส์” นึกถึงความอร่อยของเท้าไก่ครั้งล่าสุด เจียงเชิงกลืนน้ำลายลงคอ แล้วเสียดมือเข้าหากัน
ข้ามกำแพงนี้ไป ก็คือท้ายครัวของไทหงหยวน
เสียดายที่เขาตัวไม่พอสูง จึงต้องลอดรูหมา
เจียงเชิงก้มหน้าพยายามค้นหารูเล็ก ๆ ที่เคยลอดเข้าออกคราวก่อน แต่หาไปหามาก็หาไม่เจอสักที ตายจริง ไม่ใช่ถูกใครอุดทิ้งไปแล้วใช่ไหมนะ
ระหว่างที่กำลังกังวลอยู่นั้น ประตูหลังของไทหงหยวนก็เปิดออกโดยไม่มีใครรู้ตัว มีคนเหยียบย่ำเดินออกมา
เจียงเชิงตกใจรีบหุบตัวแอบอยู่ในกอหญ้า สวดวิวาสว่าอย่าให้ใครเห็นตัว เขาไม่อยากโดนตีอีกเลย
โชคดีที่คนนั้นไม่ได้มองมาทางนี้ เพียงแต่พูดเสียงเหี้ยมเกรียมว่า “แม่เลี้ยงเจ้าไม่ไหวแล้ว ไทหงหยวนนี่ก็เลี้ยงเจ้าไม่ไหว ไสหัวไปจากตาแม่ซะ ออกไปอย่าให้ใครรู้ว่ารู้จักแม่ อย่ากลับมาที่นี่อีก”
มีบางอย่างล้มลงกับพื้น
ต่อมาประตูหลังเปิดแล้วปิดอีกครั้ง พร้อมลั่นกลอนลงแน่นหนา
เจียงเชิงโล่งอก แอบเงยหน้าออกไปดู ก็เห็นเด็กชายอายุราวแปดเก้าขวบ นุ่งห่มชุดเสื้อคลุมผ้าละเอียด นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างหลงทางไร้ทางสู้
โอ้ นายท่านน้อยถูกคนในบ้านทิ้งนี่นา
เจียงเชิงแหงนคอมอง แล้วก็รู้สึกแปลก ๆ ว่าเขาต้องเศร้าแน่ ๆ
เพราะคนที่ไม่เคยมีพ่อแม่ ย่อมไม่รู้ว่าพ่อแม่ดีอย่างไร จึงไม่อาจคิดถึงพ่อแม่
แต่คนที่เคยมีแม่รักใคร่ แล้วถูกแม่โยนทิ้ง ในใจย่อมต้องว่างเปล่าร้าวราน
ก็เหมือนกับ…เพิ่งเก็บได้ขนมปังไส้เนื้อใหญ่ยักษ์ แต่กลับถูกหมาป่าพุ่งออกมาแย่งไป
“โธ่” เจียงเชิงถอดใจถอดเสียง
นายท่านน้อยหันสายตามามองเขา จ้องเขม้งราวกับพูดอะไรไม่ออก
เจียงเชิงสมเพชเขา แต่ก็ไม่มีเวลาไปใส่ใจ
เขาเจอรูหมาแล้ว อยู่หลังกอหญ้าเขียวเข้ม
เด็กหญิงเจ็ดขวบใช้ทั้งมือทั้งขา ไต่ลอดเข้าไปที่ท้ายครัวอย่างคล่องแคล่ว แล้วควานหาในถังใหญ่เท่าคน
หัวไก่ คอไก่ เท้าไก่ หางปลา อะไรกินได้ก็ชักออกมาหมด แล้วพันไว้ด้วยผ้าเช็ดตัวผืนเล็ก
วันนี้เจียงเชิงไม่มีเวลาแลบเคี้ยว เพราะคนรับใช้ได้ยินเสียง จึงเรียกร้องเดินมา “ไอ้หนูเมื่อไหร่มากัน”
เขาตกใจกอดผ้าถุงแน่น แล้ววิ่งกระเจิงออกมา
ลอดรูหมา ไต่เข้าตรอก นายท่านน้อยยังนั่งอยู่ที่เดิม
ฝ่ายคนรับใช้กำลังเปิดประตูหลัง ทั้งยังคุยกันว่าจะจัดการสั่งสอนไอ้หนูขโมยของให้จำได้ซะ
เจียงเชิงคิดว่า นายท่านน้อยอยู่ในลักษณะทื่อ ๆ นี่ อาจถูกตีตายได้
ใจก็สมเพช จึงวิ่งเข้าไปลากเขาลุกขึ้น แล้ววิ่งลมเลยหน้าไป
คนรับใช้ยังตะโกนตามหลังมา เจียงเชิงอาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศ ตัดเข้าตรอกสามสาย เดินข้ามถนนสี่สาย จนที่สุดก็ปลดเปลื้องเขาได้
ยังแทบฝืนหามุมเงียบสงบได้หนึ่ง เจียงเชิงปลดมือนายท่านน้อยออก ทรุดนั่งกับพื้นหอบหายใจกลืนไม่สนิท
นายท่านน้อยก็หอบ แต่อย่างมากเป็นความตะลึง ที่จ้องมองเจียงเชิงด้วยความสงสัย
“เจ้าคือใคร” เขาถาม
เจียงเชิงไม่สนใจ ตอนแรกก็หิวอยู่แล้ว วิ่งมาไกลขนาดนี้ ตอนนี้อยากแต่เติมแรง
เอาวะ กินอะไรก่อนดี กินหางปลาก่อนเลย มีก้าง เก็บไว้ก็ไม่ได้
เขาหยิบหางปลาออกจากผ้าถุง ระวังระวังดูดเอาเนื้อหนังออก แล้วกินเนื้อปลาจนหมด ถึงขนาดเอาหางมาดูดละเอียดทั่วถึงอีกรอบ
นายท่านน้อยมองข้าง ๆ จนตาค้าง
“เจ้าก็หิวเหรอ” เจียงเชิงจำใจส่งเท้าไก่ไปหนึ่งท่อน “กินเถิด อย่าเสียของ”
เขาไม่ใช่คนใจกว้างอะไรนัก แต่รู้ว่าความหิวเป็นอย่างไร พอหิวขึ้นมานั่นแหละ หน้ามืดตาลาย ไม่มีแรงสักนิด
ในสามวันที่เพลียจนใกล้ตายหลังถูกตีอย่างยับ เจียงเชิงเคยขอพรไว้ข้อหนึ่ง
เขาหวังว่าต่อจากนี้จะไม่มีใครต้องอดอาหารอีก
แม้เท้าไก่หนึ่งท่อนนี้ เขาก็ชอบเหลือเกิน
โยนหางปลาที่สะอาดจนหาเนื้อไม่เจอแม้สักเส้นทิ้ง เจียงเชิงลุกขึ้นยืน
“เจ้าจะไปไหน” นายท่านน้อยที่กำลังเคี้ยวเท้าไก่เอ่ยขึ้นเสียงแหบสั่น
เจียงเชิงแปลกใจ “ก็กลับบ้านสิ”
“บ้านเหรอ” นายท่านน้อยอ้าปากค้าง น้ำตาก็ไหลพราก ๆ “ฉันไม่มีบ้านแล้ว”
เด็กชายโครงครึ่งกอดเท้าไก่ไว้แล้วร้องไห้โฮ
แม้แต่เจียงเชิงเองก็ไม่เคยร้องไห้แบบนั้น
เขากอดข้าวเหลือที่เก็บมาไว้ ใจชักสมเพชนายท่านน้อยขึ้นมา “เจ้าเลิกร้องเสียที ฉันจะแบ่งบ้านให้ครึ่งหนึ่งก็ได้”
อย่างนี้พวกเขาก็จะมีบ้านกันทั้งคู่
นายท่านน้อยหยุดร้องไห้ช้า ๆ “จริงเหรอ”
“แน่นอนสิ แต่บ้านฉันมันทรุดโทรมหน่อย หวังว่าเจ้าคงไม่รังเกียจ” เจียงเชิงเดินดุ้นยาวพานายท่านน้อยมาถึงบ้าน
ที่เรียกว่าบ้าน ที่แท้ก็เป็นแค่วัดร้างหลังหนึ่ง
ชำรุดมานาน ด้านตะวันออกโปร่งลม ด้านตะวันตกชื้นฝน ไม่มีเตียงไม้ นอนกันแต่บนพื้น
แต่สำหรับเจียงเชิงแล้ว ที่นี่คือบ้านของเขา
“ต่อจากนี้ ก็เป็นบ้านของเจ้าด้วยแล้ว” เจียงเชิงตัวจิ๋วแนะนำอย่างภาคภูมิใจ “ฉันชื่อเจียงเชิง เจ้าชื่ออะไรหรือ”
นายท่านน้อยมองเขาอย่างทื่อ ๆ “ฉันชื่อเจิ้งยูเชียน”
งั้นแต่นี้ต่อไป ที่นี่ก็คือบ้านของเจียงเชิงและเจิ้งยูเชียน
เย็นวันนั้น เจียงเชิงแบ่งคอไก่ให้เจิ้งยูเชียนไปครึ่งหนึ่ง
เจิ้งยูเชียนหยิบก้อนทองเม็ดเล็กออกมาสองเม็ดจากอกเสื้อ “ฉันมีแค่นี้เอง”
เจียงเชิงกำลังจมอยู่ในความทุกข์เรื่อง “อาหารจากนี้ต้องแบ่งไปครึ่งหนึ่ง” พอสายตาสาดเข้าเห็นสีทองแวววาวนั้น ก็แทบกระโดดโลดเต้นขึ้นทันที
แม้ไม่เคยเป็นเจ้าของทอง แต่เขาเคยเห็นแขกที่ไทหงหยวนหยิบก้อนทองออกมาทีละก้อน สีก็แบบนี้แหละ
เด็กหญิงเลียนแบบแม่เรือน หยิบมาขบดู
อืม แข็งฝืดฟัน ของจริง
เท้าไก่หนึ่งชิ้นกับคอไก่หนึ่งท่อนแลกได้ก้อนทองสองเม็ด เจียงเชิงครั้งแรกที่รู้สึกว่า การแบ่งบ้านไปครึ่งหนึ่งนี่ไม่เสียเปรียบเลย
“แต่พวกเราไม่มีวาสนาปกป้องทองได้ เงินก้อนนี้ต้องซ่อนไว้” เจียงเชิงเดินกุดั่นอยู่ในวัดร้างราวกับผู้ใหญ่
มุมไหนก็ไม่วางใจ
คิดไปคิดมา สุดท้ายก็นำไปวางไว้ใต้เท้าองค์พระพุทธเจ้า
หวังว่าพระองค์จะปกปัก ให้ก้อนทองนี้ไม่หายสูญตลอดไป
เจียงเชิงกราบตั้งใจ แถมขอให้พระองค์ดลบันดาลด้วยว่า เขาจะมีข้าวอิ่มท้องตลอดไป