“เด็กดี ไม่ต้องจ่ายหรอก” หมอยานั่งยองลงมาข้างหน้าเธอ ลูบหัวเปียเล็ก ๆ ของเธอเบา ๆ “กลับบ้านเถอะ ดูแลพี่ชายเองให้ดีนะ”
ยุคสมัยยุ่งเหยิง คนจนก็มีมากมาย
บ้านไหนชีวิตก็ไม่ง่าย ตัวหมอยาเองบนเสื้อผ้าก็เย็บด้วยผ้าปะมากไม่กี่แผ่น แต่เขาก็ยังจ่ายยาฟรี รักษาโรคฟรี
เจียงเชิงลากรถลากไปพลาง น้ำตาก็เลอะเลือนไปพลาง
นานมาแล้วหลังจากนี้ เมื่อมีคนถามเจียงเชิงว่า ทำไมเต้นะเต้นามาปีเสียวทั้งที ก็ยังรักษาความตั้งใจแรกได้ เธอเอียงคอยิ้ม
คงเป็นเพราะตลอดทางที่เดินมา เจอทั้งคนไม่ดี แต่ก็เจอคนใจดี อ่อนโยน อบอุ่นหัวใจมานับไม่ถ้วนไง
บนถนน
เจียงเชิงถาม “พี่ชาย บ้านพี่อยู่ไหน เดี๋ยวหนูส่งพี่กลับบ้านเอง”
ที่แท้ในใจคิดว่า วัดร้างนี่มันรับปากไม่ไหวแล้ว ไม่มีที่จะให้ปากที่สามอยู่จริง ๆ
แต่ไม่คิดว่ากลัวอะไรจะเจออย่างนั้น เด็กชายน้อยเงียบไปนาน สุดท้ายพูดได้แค่ประโยคเดียว “ผมไม่มีบ้านแล้ว”
เจียงเชิงสะอึกใหญ่แล้วร้องไห้จ้า
ไม่ใช่เพราะเห็นใจร่วมกัน ไม่ใช่เพราะสงสาร แต่เป็นห่วงกับข้าวของเธอในวันข้างหน้าต่างหาก
ทว่าเจิ้งยูเชียนกลับยินดีจากใจจริง “เอ๊ะ ผมก็ไม่มีบ้านเหมือนกัน ผมชื่อเจิ้งยูเชียน ผู้หญิงคนนี้ชื่อเจียงเชิง พี่ล่ะครับ”
เด็กชายน้อยขยับริมฝีปากเบา ๆ “สวยโม่”
สุดท้ายเจียงเชิงก็พาสวยโม่กลับมาที่วัดร้าง
เธอหาผักที่นุ่มที่สุดมา เอาฟางที่สะอาดที่สุดปูรอง แล้วช่วยกับเจิ้งยูเชียนอุ้มสวยโม่ลงจากรถลากอย่างระมัดระวัง
ทำทุกอย่างเสร็จ เจียงเชิงก็ต้องไปคืนรถลาก
“เดี๋ยวเดินไปด้วยกัน” เจิ้งยูเชียนเกาะติดเธอเหมือนทุกครั้ง
แต่ครั้งนี้เจียงเชิงปฏิเสธ
“พี่เจิ้งอยู่นี่ดูแลพี่สวยโม่ก็แล้วกัน” เจียงเชิงพูดเหมือนผู้ใหญ่น้อย ๆ ลากรถลากแล้ววิ่งกุดจับกลับไปทางปากหมู่บ้าน
ไม่นานนัก เธอก็กลับมาทั้งมือทั้งหน้าเลอะเทอะ
ลุงจ้าวอารมณ์ไม่ค่อยดี ขโมยของคนอื่นมาใช้ย่อมต้องจ่ายราคา โดนเตะสักสองสามที โดนเหวี่ยงลงพื้นกลิ้งไปกลิ้งมา ก็เรื่องเล็กนิดเดียว
เจียงเชิงเช็ดหน้าแล้วเริ่มทึ่งกระตือรือร้นศึกษาว่าค่ำนี้จะกินอะไร
ย่อมต้องเป็นผักลวกน้ำ
ไม่นาน น้ำใสออกสีเหลืองที่มีใบผักลอยอยู่ถูกยกมาเสิร์ฟ สวยโม่ถึงกับมึนงง
“พวกเจ้ากินแค่นี้เหรอ” เขาถามด้วยความไม่เชื่อ
เจียงเชิงกินอย่างมีความสุข “จ้ะ ใบผักนี่สดแท้ ๆ เลย”
เจิ้งยูเชียนหน้าบูด แต่ก็ยังกลืนกินหากแม่นกลืนแม่นกลาง กินขมยังดีกว่าอดตาย
สวยโม่ชิมหนึ่งคำ
เค็มสักเปรี้ยวก็ไม่มี เป็นน้ำเปล่าลวกผักล้วน ๆ เทให้สัตว์กินยังขยะแขยงความจืดชืด แต่เด็กหญิงตัวเล็กกลับกินอย่างสนุกสนาน
ใจของสวยโม่ขมเปรี้ยวขมขื่นสุดสายป่าน
เขามองรอยฟกช้ำม่วงคล้ำที่เพิ่มขึ้นบนแขนของเจียงเชิง แววตาค่อย ๆ มั่นคงขึ้น “เดี๋ยวต่อไปพี่ชายพาพวกเราไปกินเนื้อ”
เดิมทีคิดว่าพูดแบบนี้ออกไป จะทำให้เด็ก ๆ ร้องไห้ฟูมฟายกันยกใหญ่
ไม่คิดว่าเจียงเชิงจะเงยหน้าแม้แต่นิด
“พี่ไม่อยากกินเนื้อเหรอ” ตอนนี้สวยโม่เองซะอีกที่เป็นฝ่ายสงสัย
เจียงเชิงกลืนใบผักเต็มปากลงคอ แล้วจิบซุปผักอีกอึก “ตอนนี้จะอยู่รอดยังลำบากอยู่เลย ไหนจะมีวันหน้าอีก”
ว่าก็ถูก ปากของพวกเขาสามคน แค่เรื่องข้าวก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว
แต่ก่อนมีแต่เจียงเชิงคนเดียว เธอเก็บของทิ้งได้บ้าง ขโมยเล็ก ๆ น้อย ๆ ได้บ้าง หรือจะหลบหนีความหิวด้วยการหลับก็ยังได้
แต่เจิ้งยูเชียนอดทนหิวไม่ได้ พอหิวทีเป็นต้องครวญคราง ส่วนสวยโม่ขาหัก เดินเหินไม่ได้เลย
ครานี้แหละจะทำให้นางสาวเจียงเชิงปวดหัวจริง ๆ
คิดไปคิดมา น้องเชิงตัวน้อยตัดสินใจ—ออกไปขอทาน
“เอ๋? ขอทานงั้นเหรอ” เจิ้งยูเชียนตะลึงงัน ที่ไทหงหยวนเขาไม่ได้กินดีอยู่ดีแบบเหลือเกิน แต่ก็ไม่เคยขาดกินขาดกิน
ไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันหนึ่งต้องคุกเข่าลงขอให้คนอื่นให้ข้าวกิน
“ไม่ได้” สวยโม่ปฏิเสธเด็ดขาด
เขาเป็นคนมีศักดิ์ศรี ถ้าบิดามารดาที่จากไปแล้วมีดวงวิญญาณรู้เห็น ว่าบุตรชายคนเดียวที่ตายก็เพื่อคุ้มครองไว้ต้องไปขอทาน คงโกรธจนถึงกับลุกขึ้นมาจากหลุมศพ
“ไม่ขอทานก็อดตาย” เจียงเชิงเอามือแน่นพุ่งทรวง พูดเหมือนผู้ใหญ่น้อย ๆ “จะให้พวกพี่อดตายกันงั้นเหรอ”
สวยโม่เงียบไป
เจิ้งยูเชียนแอบชำเลืองมองใต้ฝ่าเท้าขององค์พระ แล้วสะกิดเจียงเชิง “พวกเราเอาอันนั้นน่ะ……อันนั้น……”
ยังมีเม็ดทองสองเม็ดซ่อนอยู่นี่นา
เจียงเชิงขวับตามองเขา “หมอยาเขาทั้งรักษาทั้งจ่ายยาให้ จะไปเที่ยวแบบไม่ให้สักบาทจริงเหรอ”
เม็ดทองสองเม็ดนั้น เขาเก็บไว้ตั้งใจจะให้หมอยาตอนไปขอยาครั้งหน้า
เจิ้งยูเชียนโดนดุจนหุบตัวงอ
ทว่าสวยโม่กลับแอบยิ้มออกมาด้วยความชื่นชม เขาไม่คิดว่าเด็กข้างถนนเร่ร่อนคนหนึ่งจะรู้จักทดแทนคุณ
จริง ๆ แล้วเจียงเชิงไม่ได้รู้หรอก เธอแค่รู้สึกในใจว่าไม่ควรอาศัยความใจดีของหมอยาได้ประโยชน์โดยไม่รู้สึกละอาย
ก็อีกอย่าง ลุงจ้าวเก็บรถลากกลับไปไว้ที่บ้านแล้ว ต่อไปอยากพาสวยโม่ไปหาหมอ ต้องจ่ายค่าเช่ารถลากด้วยซ้ำ
“นี่มันตังค์ทั้งนั้นเลยนะ” น้องเชิงตัวน้อยพูดด้วยความเจ็บปวดใจ “พี่เจิ้งยังเด็กหนูไม่ว่าอะไร แต่ถ้าจะอยู่รอดกันไป ต่อไปที่ต้องใช้ตังค์ยังมีอีกเยอะแยะเลย”
“หนูผิดแล้ว หนูผิดแล้ว” เจิ้งยูเชียนยอมแพ้คาบเกือบ
เจียงเชิงถึงได้พอใจปิดปาก
ด้านข้าง สวยโม่อดขมวดคิ้วยิ้มมุมปากไม่ได้ นับตั้งแต่ชีวิตพลิกผัน เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเบาใจได้เพียงเท่านี้
“ผมออกแบกคัดลอกหนังสือหาเงินได้” เขาเปิดปาก “แม้หนึ่งเล่มจะได้แค่ไม่กี่เหรียญทองแดง แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องไปขอทาน”
ตาของเจียงเชิงเป็นประกาย เธอเคยเห็นแต่นักเรียนที่หิ้วกระเป๋าหนังสือตอนแอบฟังครูสอนหนังสือเท่านั้น ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ได้อยู่ใกล้คนที่มีความรู้ขนาดนี้
“พี่สวยโม่เรียนหนังสือมางั้นเหรอ” เด็กหญิงน้อยนั่งยองลงข้าง ๆ เขา “แล้วพี่สอนหนูอ่านหนังสือเขียนตัวหนูได้ไหม”
ท่ามกลางดวงตาเป็นประกายวิบวับนั้น สวยโม่พยักหน้า
แต่แล้วก็เสริมต่ออีกประโยค “ขอแค่อย่าไปขอทานก็พอ”
เอางี้แล้วกัน ความเป็นสุภาพบุรุษนักปราชญ์ ไม่กินข้าวที่คนอื่นโยนให้แบบเหยียบหมาย
เจียงเชิงเข้าใจในหลักการนี้ดี
แต่ถ้าไม่ขอทาน แล้วจะกินอะไรล่ะเนี่ย
จะไปแบกคัดลอกหนังสือ ก็ต้องวางเงินมัดจำสองเหรียญทองแดงอยู่ดี เจ้าของร้านหนังสือกลัวเอาหนังสือไปแล้วเผ่นยิ่งกว่า
น้องเชิงตัวน้อยถอนใจยาวเหยียด สุดท้ายตัดสินใจไปหยิบเห็ดในเขา
ที่ว่าติดเขากินเขา ติดน้ำกินน้ำ
เมืองสือหลี่ผู่ติดกับเขาสือหลี่ ชาวบ้านมักเข้าป่าหยิบเห็ดขุดหน่อไม้ บางคนเป็นนักล่าฝีมือดียังออกไปล่าสัตว์ ตัวตายขายเนื้อตัวเป็นขายหนัง ราคาแพงงอกเงย
เจียงเชิงไม่มีความหวังไกลถึงขั้นล่าของมีชีวิต แต่แค่เก็บของตายเล็กของตายน้อยก็ยังพอไหว
เลือกเช้ามืดวันหนึ่ง เธอหิ้วกระบุงไม้ไผ่เก่าที่เก็บมาได้ติดหลัง สวมเสื้อผ้าเก่าจนมองไม่ออกว่าเดิมสีอะไร แล้วลากเจิ้งยูเชียนเข้าป่า
“เจียงเชิง เมื่อกี้บอกว่ามีเห็ดไง ทำไมมองไม่เห็นอะไรเลย” เจิ้งยูเชียนก้มหัวเงยหน้ามองไปรอบ ๆ อย่างแปลกใจ
เจียงเชิงหน้านิ่งไม่เปลี่ยน “ข้างนอกถูกคนเก็บหมดแล้วจ้ะ ต้องเข้าไปข้างในถึงจะได้”
ก้นหุบเหวของเขาใหญ่ เงียบสงบและลึกล้ำ
ต้นไม้ใหญ่สูงสูดฟ้าบังแสงอาทิตย์จนสายตามองไปก็ต้องแย่ตาม
เจิ้งยูเชียนเพิ่งจะมาที่แบบนี้เป็นครั้งแรก ตัวสั่นขาอ่อนยวบ ครั้งคราวที่เห็นงูความยาวราวข้อมือวิ่งผ่าน แทบจะปี่เข้ากางเกง
เจียงเชิงก็กลัวเหมือนกัน แต่เพื่อเลี้ยงปากสามคน เพื่อหาสองเหรียญทองแดงไปวางมัดจำแบกคัดลอกหนังสือ เขานี่ต้องเข้า และเห็ดนี่ก็ต้องเก็บ