บนลานกว้างมีคนมากกว่าเมื่อคืนอยู่บ้าง เขาหาที่พิงเสาหินต้นหนึ่ง ถอดปืนไรเฟิลออกมา ถอดซองกระสุนเพื่อตรวจดูชนวน แล้วขยับชุดปฐมพยาบาลมาไว้ข้างเอวในตำแหน่งที่หยิบใช้สะดวกที่สุด ก่อนจะผูกเชือกรองเท้าให้แน่นขึ้น
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขายกข้อมือเรียกหน้าต่างระบบออกมา ไม่แตะพิกัดที่บันทึกไว้แม้แต่จุดเดียว แต่เลือกลงจอดแบบสุ่ม
ม่านแสงกวาดผ่านร่างกายทั้งหมด
ความรู้สึกไร้น้ำหนักวูบผ่านไปชั่วครู่ เท้าทั้งสองข้างก็จมลงในโคลนเละนุ่ม
หมอกขาวรอบด้านค่อย ๆ แผ่สลายออกไป เผยให้เห็นบึงน้ำเน่าที่เชื่อมต่อกันเป็นแอ่ง ๆ ผิวน้ำมีต้นไม้ตายโผล่พ้นน้ำขึ้นมาครึ่งต้น แสงบนฟ้าสีเทาหม่นกดต่ำจนแทบติดพื้น ไอพิษลอยเลื้อยอยู่เหนือโคลน เพียงสูดเข้าไปครั้งเดียว ในลำคอก็เต็มไปด้วยรสคาวขม
ผิวน้ำไกลออกไปผุดฟองดังปุด ๆ ฝูงนกน้ำตัวเล็ก ๆ ถูกเสียงตอนลงพื้นทำให้ตกใจ พากันกระพือปีกบินผ่านเหนือศีรษะ ก่อนจะมุดเข้าไปในกออ้อที่ไกลออกไป
เขาบังเอิญเปิดมุมหนึ่งของหมอกลึกลับแห่งใหม่ออก
ติงเยี่ยนดึงเท้าขึ้นจากโคลน แล้วถอยไปยืนบนเนินดินข้าง ๆ ที่สูงกว่าผิวโคลน
เพิ่งมาถึงสถานที่แปลกหน้า ต้องดูก่อนแล้วค่อยขยับ
หลังพลังจิตเพิ่มขึ้น ทั้งตัวเขาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง สภาพแวดล้อมรอบตัว หรือแม้แต่ความเคลื่อนไหวใต้ผิวโคลนในระยะสามเมตร ราวกับมีเพียงกระดาษบาง ๆ กั้นอยู่ เขาพอจะสัมผัสได้เลือนราง
ทางซ้ายด้านหน้าในระยะสามเมตร มีท่อนไม้แห้งครึ่งท่อนจมอยู่ในน้ำเน่า ข้างรากไม้มีบางสิ่งหมอบอยู่
รูปร่างคล้ายจระเข้ ยาวราวสองเมตร ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดโคลน แผ่นเกราะบนสันหลังเปื้อนโคลนเละเต็มไปหมด มันหรี่ตาค้างอยู่ครึ่งหนึ่ง ไม่ขยับเขยื้อน ข้างปากยังทับนกน้ำที่ขนหลุดไปครึ่งตัวไว้