“ดันเจี้ยนนี้ท่าทางจะไม่ใช่ที่ที่ผ่านไปได้ง่าย ๆ” ติงเยี่ยนมองธงกิลด์ผืนใหญ่ที่ตั้งอยู่ไกลออกไป
“ไม่อย่างนั้นคงไม่เสนอเงื่อนไขสูงขนาดนี้หรอก”
เรือเดียวดายที่อยู่ข้าง ๆ เสริมขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบา “เพื่อนฉันอยู่ในกิลด์รุ่งโรจน์ ได้ยินมาว่าพวกชนพื้นเมืองด้านล่างมีผู้มีพลังพิเศษ สองครั้งก่อนที่ลงดันเจี้ยนไปก็ถูกอีกฝ่ายฆ่าล้างตี้ ไม่ใช่แค่อุปกรณ์หาย ค่าสถานะยังลดลงไปไม่น้อย ขาดทุนยับเยิน”
“ผู้มีพลังพิเศษ?” ติงเยี่ยนถาม
“ไม่รู้เหมือนกัน” เรือเดียวดายส่ายหน้า
“คนที่รอดกลับมามีไม่มาก คนที่อธิบายเรื่องได้ชัดเจนยิ่งน้อยเข้าไปอีก”
ติงเยี่ยนเงียบไปสองวินาที ก่อนจะกระชับสายสะพายปืนไรเฟิลบนหลัง
เงินสหพันธรัฐ 500 เหรียญ รายได้ทั้งหมดเป็นของตัวเอง แถมยังต้องรับมือกับคู่ต่อสู้ที่แม้แต่กิลด์รุ่งโรจน์ก็ยังจัดการไม่ไหว
คิดยังไงดีลนี้ก็ชวนให้รู้สึกว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากล
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ฝูงชนก็พลันแตกตื่นขึ้นมา
ชายร่างกำยำคนหนึ่งก้าวขึ้นไปบนเวทีสูงกลางลานเมฆ ยกมือโบก แล้วส่งเสียงก้องเข้าไปในหูของทุกคน
“ฟังให้ดี อีก 10 นาทีหมอกจะเปิด หน่วยกล้าตาย ลงไปก่อน”
สายตาของทุกคนพากันหันมาทางติงเยี่ยน
10 นาที ไม่นานก็ไม่ใช่ นานก็ไม่เชิง
คนทั้ง 30 บนลานเมฆทยอยเงียบเสียงลง แต่ละทีมล้อมวงตรวจสอบอุปกรณ์เป็นครั้งสุดท้าย คนที่เปลี่ยนแม็กกาซีนก็เปลี่ยน คนที่รัดสายสะพายปืนก็รัด ไม่มีใครพูดเล่น
พวกเจ้าหมูก็ไม่ได้นิ่งเฉย
“ได้พิกัดมาแล้ว” เจ้าหมูยกข้อมือขึ้น เผยตัวเลขเรืองแสงชุดหนึ่ง
“เดี๋ยวไปด้วยกัน อย่าทิ้งใครไว้ข้างหลัง”
เมื่อถึงเวลา หมอกขาวตรงขอบลานเมฆก็แยกออกเป็นช่องเปิดดังสนั่น
“ไป!”
เจ้าหมูกรอกพิกัดเป็นคนแรก ร่างหายวับไปจากจุดเดิมทันที ติงเยี่ยนกับอีกสองคนอยู่ทีมเดียวกับเจ้าหมู ม่านแสงตรงหน้าจึงกะพริบวาบ ก่อนทั้งสามจะถูกดึงเข้าไปในช่องเปิดนั้นเช่นกัน
ความรู้สึกไร้น้ำหนักผ่านไปชั่วพริบตา
พริบตาเดียว ติงเยี่ยนก็ลงถึงพื้น
รอบด้านถูกโอบล้อมด้วยป่าทึบ ต้นไม้ใหญ่แต่ละต้นมีขนาดใหญ่พอให้คนสามคนโอบ เรือนยอดซ้อนกันเป็นชั้น ๆ อยู่เหนือศีรษะ บังแสงไว้เกือบหมด เหลือเพียงแสงระยิบระยับราวเศษทองร่วงลอดลงมา ใบไม้ผุใต้เท้าทับถมกันหนาเตอะ เหยียบแล้วนุ่มยวบและอับชื้น
“จากข้อมูลที่กิลด์รุ่งโรจน์ให้มา” เจ้าหมูลดเสียงลง พลางชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง
“พอเข้าป่าแล้วให้มุ่งหน้าไปทางตะวันตก เจอภูเขาลูกใหญ่เมื่อไหร่ จุดหมายของเราก็อยู่ตรงเชิงเขา”
ติงเยี่ยนพยักหน้า
ทั้งสี่เรียงแถวเป็นขบวนเล็ก ๆ แล้วค่อย ๆ มุ่งหน้าไปทางตะวันตกอย่างระมัดระวัง
เจ้าหมูเดินนำอยู่หน้าสุด ในมือถือปืนลูกซองลำกล้องสั้น
เรือเดียวดายถือปืนไรเฟิลตามอยู่ด้านข้างค่อนไปทางหลัง ส่วนข้ามจันทร์ถือปืนพกคอยระวังท้ายขบวน ปากกระบอกปืนของทั้งสองหันไปคนละทาง คนหนึ่งคอยระวังซ้าย อีกคนระวังขวา อุปกรณ์ครบครัน ดูออกว่าไม่ใช่ครั้งแรกที่ลงหมอก
ติงเยี่ยนประคองปืนไรเฟิลผู้บุกเบิกไว้ตรงอก นิ้วแตะอยู่ข้างไกปืนโดยไม่กดลง แล้วก้าวตามรอยเท้าคนข้างหน้าไปทีละก้าว
เดินไปได้ราว 100 เมตร จู่ ๆ เสียงปืนดุเดือดก็ระเบิดขึ้นจากป่าทางซ้าย
มีเสียงปืนไรเฟิลยิงต่อเนื่อง แทรกด้วยเสียงร้องโหยหวนสั้น ๆ หลายครั้ง แม้จะมีผืนป่ากั้นอยู่ไกล แต่ก็ยังได้ยินชัดเจน
ติงเยี่ยนหันขวับไปมองทันที
“ทางนั้นถูกเปิดเผยตำแหน่งแล้ว!” เจ้าหมูร้องขึ้นอย่างร้อนรน
“เป็นทีมอื่น รีบฝ่าไปกันเถอะ ไม่อย่างนั้นถ้าพวกชนพื้นเมืองไหวตัวแล้วเริ่มออกมาล้อมปราบ เราคงไปไม่ถึงเชิงเขาแน่!”
สิ้นเสียง ทั้งสี่ก็เร่งฝีเท้าทันที
เสียงปืนยังดังมาจากด้านหลังทางซ้าย ถี่กระชั้นและสับสน แต่ละชุดดังหนักหน่วงขึ้นเรื่อย ๆ
ติงเยี่ยนวิ่งไปพลางจับตาดูสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่ตลอด ฝ่ามือชุ่มเหงื่อ
นี่ไม่เหมือนการสำรวจคนเดียว
ตอนสำรวจคนเดียว หากเจออันตรายที่รับมือไม่ไหว แค่ยกข้อมือออกจากเกมก็เอาชีวิตรอดได้ อย่างมากก็เสียโอกาสล็อกอินไปหนึ่งครั้ง
แต่ตอนนี้ทั้งทีมลงมาในหมอกด้วยกัน ทุกคนติดอาวุธครบมือ หากตายขึ้นมา อุปกรณ์ทั้งหมดจะตกเป็นของอีกฝ่าย ความเสียหายไม่น้อยเลย
ไม่มีใครถอนตัวได้ทั้งนั้น
พวกเขาบุกต่อไปอีก 200 เมตร
เงาดำวูบหนึ่งพลันพาดผ่านป่าด้านหน้า
ติงเยี่ยนขยับเร็วกว่าความคิด ปากกระบอกปืนกวาดตามไปตามสัญชาตญาณ ความทรงจำของกล้ามเนื้อจาก【เชี่ยวชาญอาวุธปืน】ล็อกเป้าร่างที่เคลื่อนไหวได้ในพริบตา ตัวปืนมั่นคงราวกับเชื่อมติดกับบ่าของเขา นิ้วชี้เหนี่ยวไก
ปัง
เงาดำล้มลงทันที
ทั้งสี่เข้าไปดูใกล้ ๆ พบว่าเป็นหมาป่ายักษ์ ขนสีเทาดำ ร่างกำยำกว่าหมาป่าป่าทั่วไปอยู่หลายส่วน ความสูงถึงหัวไหล่เกือบเท่าสุนัขพันธุ์ใหญ่ กระสุนเจาะเข้าจุดตายพอดี มันนอนกระตุกอยู่บนกองใบไม้ผุ
“ซากตัวนี้ทิ้งไว้ก่อน” เจ้าหมูโบกมือ
“แบกไปก็ลำบาก รอจัดการธุระเสร็จแล้วค่อยว่ากัน”
ติงเยี่ยนยังไม่ทันได้พูดอะไร
ฟึ่บ ฟึ่บฟึ่บ
เงาดำหลายร่างพุ่งออกมาจากป่าติดต่อกัน ดวงตาสีเขียวทยอยส่องสว่างขึ้นในความมืดทีละคู่
“ฝูงหมาป่า!”
เจ้าหมูตอบสนองไว ยกมือขึ้นยิงเสียงดังสนั่น หมาป่ายักษ์ที่พุ่งนำหน้าถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นไปทั้งตัว เรือเดียวดายกับข้ามจันทร์ยืนหันหลังชนกัน ยิงปืนสวนไปคนละทางอย่างต่อเนื่อง
ติงเยี่ยนยังคงใจเย็น ไม่ลนลาน ยิงเป็นชุดสั้น ๆ อย่างแม่นยำ ทุกนัดเข้าเป้า
ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ หมาป่ายักษ์ที่พุ่งเข้ามาก็ถูกยิงตายจนหมด นอนเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วพื้น
“เฮ้อ...” เจ้าหมูเช็ดหน้า
“ฝีมือยิงปืนของนายไม่เลวเลยนะ พี่เยี่ยน”
ติงเยี่ยนไม่ตอบ เพียงเปลี่ยนแม็กกาซีนอันใหม่
เสียงปืนรอบตัวดังถี่ขึ้นเรื่อย ๆ มาจากทุกทิศทาง บางครั้งก็มีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นเป็นระลอก ก่อนจะขาดห้วงไปอย่างฉับพลัน เห็นได้ชัดว่ามีผู้เล่นถูกสัตว์ร้ายพวกนี้จับได้แล้ว
“คนของกิลด์รุ่งโรจน์จะลงมาตอนไหน?” ติงเยี่ยนถามพลางเดินต่อ
“ตามแผน” เรือเดียวดายตอบทันที
“หน่วยกล้าตายจะบุกไปตามเส้นทาง ใช้เวลา 15 นาทีกว่าจะถึงเชิงเขา พวกเขาจะลงมาตอนนาทีที่ 10”
ติงเยี่ยนคำนวณอยู่ในใจอย่างเงียบ ๆ เหลือเวลา 5 นาที แต่แค่นั้นไปไม่ถึงเชิงเขาแน่
นั่นหมายความว่าพวกกิลด์รุ่งโรจน์มีพิกัดที่อยู่ใกล้กว่า
ทั้งสี่ไม่พูดคุยกันอีก เร่งฝีเท้าฝ่าป่าไปอย่างรวดเร็ว
การโจมตีรอบด้านไม่เคยหยุด ตั้งแต่หมาป่ายักษ์ไปจนถึงสัตว์ดุร้ายสารพัดชนิดที่เรียกชื่อไม่ถูก พุ่งเข้ามาบ้าง โผล่ออกมาบ้าง เกาะอยู่บนต้นไม้บ้าง ระลอกแล้วระลอกเล่า เสียงปืนไม่ขาดช่วง ปลอกกระสุนร่วงเรียงรายไปตลอดทางบนกองใบไม้ผุ
ขณะวิ่งผ่านลานหินระเกะระกะ เรือนยอดเหนือศีรษะก็พลันไหววูบ
ลิงยักษ์ตัวหนึ่งร่วงลงมาจากฟ้า
เจ้าสิ่งนั้นสูงพอ ๆ กับเนินเขาเล็ก ๆ พอตกถึงพื้นก็เกิดเสียงทึบสนั่น กดเจ้าหมูติดอยู่ใต้ร่าง แขนทั้งสองข้างรัดไหล่เขาไว้แน่นราวคีมเหล็ก อีกมือกดศีรษะเขาไว้ ดูท่ากำลังจะบิดคอให้หักคามือ
“พี่เยี่ยน!”
ปืนของติงเยี่ยนลั่นเร็วกว่าคำตะโกน
ยกปืน เล็ง ลั่นไก ทุกอย่างเกิดขึ้นต่อเนื่องในคราวเดียว กระสุนเจาะเข้าไปหลังหูของลิงยักษ์ หัวโตมหึมาสะบัดเอียงทันที ก่อนร่างทั้งร่างจะล้มกระแทกพื้นข้างเจ้าหมูจนพื้นสั่นสะเทือน
เจ้าหมูใช้มือใช้เท้าตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น ใบหน้าซีดเผือด พูดเสียงประหม่า “เกือบตายแล้ว อันตรายเกินไปจริง ๆ”
“หยุดพูด แล้วรีบไป” ติงเยี่ยนลดปากกระบอกปืนจากลิงยักษ์ ก่อนเดินหน้าต่อ
จู่ ๆ ข้ามจันทร์ก็ชี้ไปข้างหน้า “ตรงนั้นใช่ไหม?”
ทุกคนเงยหน้ามองตาม
สุดปลายป่ามีภูเขาสีเขียวมรกตลูกหนึ่งตั้งตระหง่านขึ้นจากพื้นดิน ยอดเขาซ่อนอยู่ในหมอกบางที่เคลื่อนตัวไปมา เหนือไหล่เขามีนกนับไม่ถ้วนบินวนเวียนอยู่ ในนั้นยังมีนกล่าเหยื่อขนาดยักษ์หลายตัว กะด้วยสายตาแล้วกางปีกกว้างอย่างน้อย 10 เมตร ยามร่อนผ่านสันเขา เงาของพวกมันปกคลุมป่าไปได้ครึ่งผืน
เป็นสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์อย่างแท้จริง
ด้วยขนาดตัวเช่นนั้น ปืนในมือของทั้งสี่คนคงทำอะไรมันไม่ได้
เจ้าหมูกลืนน้ำลาย “เชิงเขา... คือจุดหมายของเรา”