เหนือผืนป่า เมฆขาวหมุนวนรอบแท่นลอยฟ้าที่ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ
ผู้คนเกือบร้อยคนเรียงแถวเป็นขบวนสี่เหลี่ยมใต้ธงกิลด์ แถวหน้าสุดมีชายวัยกลางคนสวมเกราะหนักยืนกอดอก รอยขีดข่วนเก่าบนแผ่นเกราะซ้อนทับกันนับชั้น เกราะชุดนี้ผ่านสมรภูมิที่เต็มไปด้วยซากศพมาแล้ว
เขาจับจ้องเวลาบนนาฬิกาข้อมือที่กำลังนับถอยหลัง จนตัวเลขหมดลง จึงค่อยเอ่ยปาก
“นักปรุงยาเฉิน ได้เวลาแล้ว”
ข้างกายเขามีหญิงคนหนึ่งยืนอยู่ นางสวมชุดคลุมสีเรียบ มีกระเป๋ายาเก่าใบหนึ่งพาดเฉียงอยู่บนไหล่ สีหน้าอ่อนโยน ดูไม่เข้ากับขบวนที่อบอวลด้วยกลิ่นอายสังหารนี้เลย
นักปรุงยาเฉินพยักหน้า
“หงอู่ ทุกอย่างต้องคำนึงถึงความปลอดภัยเป็นหลัก ถ้าหาพืชไม่เจอก็ช่างเถอะ การตายของเจ้าเพียงครั้งเดียวมีราคาสูงเกินไป”
คำพูดนี้ไม่ใช่แค่พูดไปตามมารยาท
เกมเปิดทดสอบสาธารณะมาได้เพียงครึ่งเดือน ค่าสถานะพละกำลังของหงอู่ก็เพิ่มขึ้นไปถึง 0.8 แล้ว ตัวเลขนั้นแลกมาด้วยคลังเสบียงยาสองคลังเต็ม ๆ ของกิลด์รุ่งโรจน์ หากลดลงแม้แต่นิดเดียวก็จะตามหลังคนอื่นไปไกล
“เรื่องนี้ข้ารู้ดีกว่าเจ้า” หงอู่ส่ายหน้า
“แต่ครั้งนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องได้พืชต้นนั้นมา”
“ความสามารถของคุณหนูต้องปลุกให้ตื่นโดยเร็ว ไม่อย่างนั้นแผนบุกเบิกขั้นต่อไปจะติดขัด”
แผนบุกเบิก
พอนักปรุงยาเฉินได้ยินคำทั้งสี่นี้ นางก็เงียบไปทันที
นั่นคือข้อตกลงที่เหล่าผู้บริหารของกิลด์ใหญ่ต่างรู้กันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก เมื่อเปิดเซิร์ฟเวอร์ครบหนึ่งเดือน กองกำลังชั้นยอดของกิลด์ใหญ่ทั้งหมดจะเคลื่อนพลพร้อมกัน มุ่งหน้าไปยังหมอกขนาดใหญ่แห่งแรกในโลกเกม
ตามข้อมูลที่ทางการเปิดเผย ใจกลางหมอกเป็นซากโบราณยุคเหนือประวัติศาสตร์ และดูเหมือนจะซ่อนวิชาฝึกพลังเหนือธรรมชาติเอาไว้
แค่คำว่า ‘วิชาฝึกพลัง’ ก็ทำให้ไม่มีกิลด์ไหนนั่งนิ่งได้อีก
เหล่าผู้มีพลังในหมู่ชนพื้นเมืองเผยคำตอบให้เห็นกันชัด ๆ แล้วว่า พลังเหนือธรรมชาติมีอยู่จริง ก่อนหน้านี้กิลด์รุ่งโรจน์พ่ายแพ้ในสถานที่แห่งนี้มาแล้วสองครั้ง สิ่งที่ทำให้เสียเปรียบก็คือการไร้พลังเหนือธรรมชาติ ใครได้วิชาฝึกพลังจากซากโบราณก่อน คนนั้นก็จะกุมความได้เปรียบและอำนาจต่อรองทั้งหมดในขั้นต่อไปไว้ในมือ
“ทางคุณหนู...” นักปรุงยาเฉินเอ่ยอย่างลังเล
“เรื่องคุณหนู ข้าจะไปพูดเอง” หงอู่ยกมือห้ามนาง สายตาหันกลับไปยังภูเขาเขียวชอุ่มเบื้องล่าง
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ป้อนพิกัด แล้วลงไป”
คำสั่งถูกส่งต่อเป็นทอด ๆ
แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นต่อเนื่องในขบวน ผู้เล่นป้อนพิกัด ร่างของแต่ละคนหายวับไปทีละคน
เกือบสามสิบคนลงไปในป่าจนครบ
ส่วนติงเยี่ยนกับพวกก็ใกล้ถึงแนวเขาแล้ว
ภูเขาใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ในสายตา เถาวัลย์ห้อยระย้าตามหน้าผา ต้นไม้โบราณลำต้นคดงอกออกมาจากรอยแยกของหิน กิ่งก้านยื่นพ้นขอบผา
ที่แปลกคือ การโจมตีของสัตว์ป่ากลับซาลงในช่วงนี้
นับตั้งแต่เจอลิงยักษ์ตัวนั้น ระหว่างทางก็ไม่มีสัตว์ป่าโผล่มาให้เห็นอีกเลย แม้แต่เสียงนกร้องบนยอดไม้ก็ยังเบาบางลง เสียงฝีเท้าของทั้งสี่คนเหยียบใบไม้ผุแห้งดังทึบ ๆ ก้องไปไกล
ฝูงสัตว์ที่เคยกรูกันเข้ามาโจมตีไม่ขาดสาย ราวกับพร้อมใจกันล้มเลิกการไล่ล่า
“ก็ไม่ได้มีอะไรนี่นา” เจ้าหมูอ้วนพาดปืนลูกซองไว้บนบ่า หอบหายใจพลางยืดตัวขึ้น
“นึกว่าจะต้องฆ่าฝ่ามาจนถึงตีนเขาเสียอีก แต่ช่วงหลังนี่ไม่เห็นขนสัตว์สักเส้น ตื่นเต้นเสียเปล่า”
ติงเยี่ยนไม่ตอบ
กลับมีลางสังหรณ์ไม่ดีผุดขึ้นในใจ
ฝูงสัตว์บุกมาอย่างรวดเร็วและดุดัน แต่กลับถอยหายไปหมดจด แม้แต่เสียงคำรามที่ค่อย ๆ ห่างออกไปก็ยังไม่ได้ยิน เป็นไปได้ว่าคนเกือบร้อยของกิลด์รุ่งโรจน์ลงไปถึงพื้นแล้ว ดึงดูดฝูงสัตว์ทั้งภูเขาให้ไปรวมกัน หรือไม่ก็มีบางอย่างซ่อนอยู่ในภูเขาแห่งนี้ จนแม้แต่สัตว์ป่ายังต้องหลีกทาง
ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน ก็ไม่ใช่ข่าวดี
“รีบไปกันเถอะ”
เขาข่มความคิดนั้นไว้ เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ทั้งสามคนตามมาติด ๆ
ทันใดนั้น เสียงน้ำคำรามก็ดังมาจากข้างหน้า
เสียงน้ำดังสนั่น แม้อยู่หลังแนวพุ่มไม้กว้างก็ยังได้ยินชัด ทั้งสี่คนแหวกกิ่งไม้เดินเข้าไป แล้วเห็นพื้นตรงหน้าไล่ระดับต่ำลงอย่างฉับพลัน
มีน้ำตกสายหนึ่งทอดตัวลงมาตามหน้าผาทางซ้ายของพวกเขา สูงถึงยี่สิบถึงสามสิบเมตร สายน้ำสีขาวโพลนไหลตกจากขอบผา กระแทกลงในแอ่งน้ำลึกเบื้องล่างจนละอองน้ำฟุ้งกระจายเต็มฟ้า และมีรุ้งจาง ๆ พาดอยู่ในม่านละอองน้ำ
เบื้องล่างของน้ำตกมีลำธารกว้างเกือบสามเมตรไหลออกมา น้ำใสจนเป็นประกาย มองเห็นก้อนกรวดแต่ละเม็ดที่ก้นธารได้อย่างชัดเจน มันขวางอยู่ระหว่างทั้งสี่คนกับภูเขา
“เอาละ มีอะไรขวางทางแล้ว” เจ้าหมูอ้วนมองลำธารพลางจุ๊ปาก
“ดูท่าเราต้องข้ามลำธาร ไม่อย่างนั้นก็ไปต่อไม่ได้ ถ้าอ้อมขึ้นไปก็เจอน้ำตก ถ้าอ้อมลงไป ก่อนฟ้ามืดก็ยังไม่แน่ว่าจะพ้นป่านี้ได้”
ติงเยี่ยนกวาดตามองซ้ายขวา
หน้าผาฝั่งน้ำตกถูกกระแสน้ำกัดเซาะมานานจนทั้งชื้นทั้งชัน มอสไหลตามร่องน้ำลงมา อย่าว่าแต่หาจุดเหยียบปีนผาเลย แม้แต่รอยแยกของหินที่พอใช้ได้ก็ยังไม่มี
ข้ามลำธารเป็นทางเดียวเท่านั้น
ทั้งสี่คนไม่ได้รีบลงน้ำ แต่ย่อตัวลงริมฝั่งแล้วสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง
ระหว่างทางที่ผ่านมา อะไรก็โผล่พรวดออกมาจากป่าได้ทั้งนั้น ไม่มีใครรู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ใต้ลำธาร ดวงตาทั้งสี่คู่กวาดมองผิวน้ำไปมา กระแสน้ำไหลคล่อง ก้อนกรวดนิ่งสนิท แม้แต่ฟองอากาศสักสายก็ไม่มีให้เห็น
“ฉันนำเอง” เจ้าหมูอ้วนพับขากางเกงขึ้นถึงโคนขา ยกปืนลูกซองไว้เหนือศีรษะ แล้วลงน้ำเป็นคนแรก
ก้อนกรวดที่ก้นลำธารทั้งลื่นทั้งแข็ง กระแสน้ำดันขาแข้งจนก้าวแต่ละก้าวโงนเงน พอเจ้าหมูอ้วนเดินไปถึงกลางลำธาร เท้าก็ลื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ร่างทั้งร่างเซหมุนไปครึ่งรอบ เขาเหวี่ยงปืนขึ้นเหนือหัว ก่อนจะทรงตัวไว้ได้อย่างทุลักทุเล
“ระวังหน่อย!” เรือเดียวดายตะโกนจากด้านหลัง
“ไม่เป็นไร ๆ” เจ้าหมูอ้วนแยกเขี้ยว ก่อนจะยืนทรงตัวได้อีกครั้ง
“หินนี่ลื่นเหมือนทาน้ำมันเลย”
ทุกคนเว้นระยะห่างกันสองถึงสามเมตร แล้วทยอยตามไป จุดที่น้ำลึกที่สุดสูงเลยเข่าขึ้นมา
ติงเยี่ยนถือปืนไรเฟิลเดินรั้งท้าย ปากกระบอกปืนกวาดไปตามแนวต้นไม้ทั้งสองฝั่งอย่างช้า ๆ คอยสังเกตความเคลื่อนไหวรอบตัวอยู่ตลอดเวลา
เสียงน้ำคำรามกึกก้อง นอกเหนือจากน้ำกับก้อนหินแล้ว ในสายตาก็ไม่มีอะไรอีก
สมาธิของเขาจดจ่ออยู่กับป่าทึบทั้งสองฝั่ง จึงไม่ทันสังเกตเห็นว่า
ใต้เท้าของตนเอง ขณะที่กระแสน้ำหมุนวน หนอนแดงตัวเล็ก ๆ หลายสายค่อย ๆ ลอยขึ้นมาจากร่องระหว่างก้อนกรวด สีแดงสดเป็นประกาย เล็กเรียวเท่าเส้นด้าย พวกมันไหลไปตามน้ำอย่างเงียบเชียบ เกาะติดขากางเกง แล้วมุดเข้าไปทีละตัว
เมื่อขึ้นฝั่ง ตู้เยวี่ยจับแขนเรือเดียวดายพยุงตัวให้ยืนมั่นคง ก่อนกระโดดขาเดียวไปบนก้อนหินแบน ถอดรองเท้าแล้วเทน้ำที่ขังอยู่ข้างในออกมา
รองเท้าบู๊ตสำหรับต่อสู้ทั้งสองข้างมีน้ำเต็มจนล้น น้ำที่เทออกมาแผ่เป็นวงเล็ก ๆ บนผิวหิน
นางก้มมองฝ่าเท้าของตน
บนหลังเท้ามีจุดแดงนูนขึ้นมาเล็กน้อยหลายจุดตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ ไม่เจ็บและไม่คัน
ตู้เยวี่ยเอื้อมมือไปแตะโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วสัมผัสผ่าน จุดแดงใต้ผิวหนังนุ่ม ๆ ราวกับถูกทรายหยาบที่ก้นลำธารขูดจนเป็นรอย แต่ก็ไม่มีความผิดปกติอื่น
“เป็นอะไรหรือ?” เรือเดียวดายก้มมองนาง
“ไม่เป็นไร มีทรายเข้าไปในรองเท้า” ตู้เยวี่ยสะบัดถุงเท้า แล้วสวมรองเท้ากลับโดยไม่พูดอะไรต่อ
เวลานี้เจ้าหมูอ้วนกับติงเยี่ยนมาถึงเชิงเขาแล้ว
เมื่อได้มายืนอยู่ตรงเชิงเขาจริง ๆ ถึงเห็นว่าภูเขานี้ใหญ่โตเพียงใด ผนังเขาทอดสูงขึ้นไป เถาวัลย์และชั้นหินแผ่ต่อเนื่องเข้าไปในหมอกบางเหนือศีรษะ ทั้งสี่คนที่ยืนอยู่เบื้องล่างยังตัวเล็กกว่ารากเถาวัลย์เก่า ๆ เส้นหนึ่งที่ห้อยลงมาจากหน้าผาเสียอีก
ติงเยี่ยนเงยหน้ามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้
“เรามาถึงเชิงเขาแล้ว ภารกิจนับว่าเสร็จสิ้นหรือยัง?”
“ภารกิจบอกไว้อย่างนั้น” เจ้าหมูอ้วนเกาหัว ยกข้อมือขึ้นเปิดหน้าต่างสถานะ
“แค่ไปถึงเชิงเขาก็ถือว่าทำภารกิจสำเร็จ เวลาที่เหลือจะเก็บเสบียงในภูเขาก็ได้ พอเห็นพลุสัญญาณค่อยถอนตัว”
สิ้นเสียง นาฬิกาข้อมือของทั้งสี่คนก็สั่นพร้อมกัน
【ภารกิจกิลด์: ไปถึงเชิงเขาใหญ่ สำเร็จแล้ว】
【เวลาที่เหลือ: เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ถอนตัวทันทีเมื่อเห็นพลุสัญญาณสีแดง】
【รางวัล: 500 แต้มแลกเปลี่ยน ชำระเมื่อถอนตัว】
“สำเร็จแล้ว!” เจ้าหมูอ้วนฉีกยิ้ม ตบไหล่ติงเยี่ยนดังเพียะ
“ห้าร้อยแต้มเข้ากระเป๋าแน่นอน ต่อจากนี้ขนสัตว์ทุกเส้นที่เก็บได้ในภูเขา ก็เป็นของพวกเราทั้งนั้น”
ติงเยี่ยนพยักหน้า แต่สายตากลับมองลึกเข้าไปตามแนวเชิงเขา
ป่าตรงเชิงเขาทึบกว่าด้านนอกมาก เฟิร์นขึ้นสูงถึงเอว ใต้โคนหน้าผามืดดำ มีไอเย็นจาง ๆ แผ่ออกมา
“อย่าแยกกัน” เรือเดียวดายแทรกขึ้น
“รักษาระยะห่าง เดินวนตามรอบนอกเชิงเขา เก็บของให้เต็มแล้วค่อยถอนตัว”
ไม่มีใครคัดค้าน ทุกคนต่างกระชับอุปกรณ์ของตน
ขณะที่ทั้งสี่กำลังจะออกเดิน เสียงปืนถี่กระชั้นก็ดังขึ้นจากส่วนลึกของป่าที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา
เสียงปืนทุ้มหนักและดังต่อเนื่อง มีเสียงระเบิดดังสนั่นคล้ายฟ้าร้องแทรกอยู่ตรงกลาง ระลอกเสียงดังถี่ขึ้นเรื่อย ๆ จนพื้นใต้เท้าสั่นไหวเล็กน้อยตามไปด้วย
“กองกำลังหลักของกิลด์รุ่งโรจน์ลงมาแล้ว” ติงเยี่ยนพูดเสียงต่ำ
ขบวนเกือบสามสิบคนตกลงไปกลางป่าที่ฝูงสัตว์ยึดครองอยู่ จะเกิดภาพแบบไหนขึ้น แค่ไม่หันกลับไปดูก็จินตนาการออก
เขาหันกลับไปมองเส้นทางที่เพิ่งผ่านมา
ผืนป่าซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ มองไม่เห็นลำธารสายเล็กแล้ว เหลือเพียงเสียงน้ำตกคำรามที่แว่วผ่านมาตามแนวเขา