เฉินไท่ไท่ถูกดวงตาคู่นั้นของหวังจินจูจ้องจนใจสั่น แต่เมื่อนึกถึงสถานะผู้อาวุโสของตน นางก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที
นางยืดคอแข็ง ตะเบ็งเสียงแหลมว่า "ใช่แล้วจะเป็นอย่างไร? นี่เป็นเรื่องในตระกูลของข้า มีที่ไหนให้เจ้าสะใภ้ใหม่อย่างเจ้ามาพูดจา? พี่ใหญ่ไร้ความสามารถ น้องรองมีความสามารถ เขาเป็นพี่ชาย ช่วยเหลือน้องชายหน่อยจะเป็นไรไป? ขายหลานสาวตัวเล็กนั่นไปช่วยค่าแต่งงานของเขา เป็นสิ่งที่สมควรโดยฟ้าดิน!"
"โอ? สมควรโดยฟ้าดินงั้นรึ?" หวังจินจูหัวเราะเย็น "ค่าแต่งงานของเฉินซูเยี่ยนไม่พอ ไยไม่ขายน้องสาวของเขา กลับจะขายลูกพี่ลูกน้องของตน นี่มันเหตุผลของที่ใด?"
นางก้าวไปข้างหน้า ร่างสูงใหญ่บดบังตรงหน้าครอบครัวของเฉินเทียนฟาง
"ครอบครัวรองแต่งงานขาดเงิน ก็ขายบุตรสาวของครอบครัวรอง สมควรโดยฟ้าดิน วันนี้ข้ายืนอยู่ที่นี่ ดูซิว่าใครกล้าขายเทียนเวยของข้า"
"เจ้า..." เฉินไท่ไท่ถูกนางพูดสวนกลับจนอึ้ง
"ยังมีอีก" สายตาของหวังจินจูหันไปยังท่านผู้เฒ่าเฉินที่ไม่พูดจา "ท่านคือผู้ดูแลครอบครัวใช่หรือไม่? คนในครอบครัว ผู้มีเงินก็ออกเงิน ผู้มีแรงก็ออกแรง เรื่องนี้ไม่ผิด แต่มองอย่างไรเล่า เหตุใดแรงงานล้วนเป็นของครอบครัวใหญ่เรา เงินทองล้วนเป็นครอบครัวใหญ่เราหามาได้ ครั้นถึงคราวเสวยสุข กลับกลายเป็นของครอบครัวรองทั้งหมด?"
นางชี้ไปยังเฉินฉือและเฉินอวี้เซียงที่คุกเข่าอยู่กับพื้น "พ่อผัวแม่ผัวของข้า ฟ้ายังไม่สางก็ไปนา ฟ้ามืดค่ำจึงกลับบ้าน ตลอดทั้งปี เงินทองที่หามาได้ล้วนส่งเข้ากองกลาง สามีของข้า เฉินเทียนฟาง สามวันสองวันก็เข้าป่า สัตว์ป่าที่ล่ากลับมา ของดีๆ ตกถึงท้องใคร? เงินที่ขายได้ก็ตกถึงกระเป๋าใคร?"
"บัดนี้ดูที ครอบครัวรองแต่งงานกับลูกสะใภ้ ค่าแต่งงานไม่พอ ไม่คิดจะไปหามาด้วยตนเอง ไม่คิดหาวิธีใดๆ กลับคิดร้ายมาถึงบุตรสาวอายุสิบสี่ปีของครอบครัวใหญ่เรา! พวกเจ้าคิดว่าคนในครอบครัวใหญ่ของเราล้วนปั้นด้วยดิน ไม่มีความโกรธหรืออย่างไร?"
"ทำไมต้องขายซูเจี๋ยของข้า ซูเจี๋ยของข้าผ่านการเรียน ต่อไปต้องแต่งกับคนดี เป็นแรงสนับสนุนพี่ชายของนางได้ ไม่เหมือนเทียนเวยที่อะไรก็ไม่เป็น อยู่บ้านก็ไร้ประโยชน์!"
เมื่อได้ยินหวังจินจูจะขายบุตรสาวตน เฉินซิ่วเฟินก็ร้อนใจ ตะโกนโหวกเหวกขึ้นมา
"บุตรสาวตัวเองไม่ยอมขาย แต่ขายของผู้อื่น ช่างดีนัก!"
หวังจินจูพูดทีละคำ รวดเร็วและฉับไวราวกับลูกปืนกล ทำเอาสองตายายตระกูลเฉินงงงัน
พวกเขาเคยเห็นลูกสะใภ้ใหม่เช่นนี้ที่ไหน?
ไม่เพียงแต่ลูกสะใภ้ใหม่ แม้แต่หญิงชราในหมู่บ้านที่อยู่มายี่สิบสามสิบปีก็ไม่เคยมีใครกล้าพูดกับพวกเขาเช่นนี้!
เฉินอวี้เซียงและเฉินฉือที่คุกเข่าอยู่กับพื้นก็ตกตะลึง พวกเขาจ้องมองแผ่นหลังของหวังจินจูอย่างงุนงง รู้สึกว่าลูกสะใภ้ใหม่ผู้นี้แตกต่างจากที่คิดไว้
เด็กสาวบ้านคนขายหมูจะดุดันถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ทุกถ้อยคำที่นางพูด ล้วนสมเหตุสมผล กล่าวถึงความคับแค้นใจในอกที่เก็บงำมาสิบกว่าปีของพวกเขา หลั่งไหลท่วมท้นขึ้นมาในบัดเดียว
"เจ้าแม่มารงานบ้าน! ก่อกบฏแล้ว! เพิ่งเข้าประตูก็กล้าล่วงเกินผู้อาวุโส!" เฉินไท่ไท่โกรธจนตัวสั่น ชี้นิ้วไปที่หวังจินจูแล้วด่าทอ "ข้าบอกเจ้าไว้ว่า วันนี้เด็กนี่ ข้าขายแน่! ใครก็ห้ามไม่ได้!"
พูดพลางนางก็ยื่นมือไปจะฉุดเฉินเทียนเวยที่อยู่หลังหวังจินจู
แววตาหวังจินจูเย็นชา ไม่ทันให้เข้ามาใกล้ นางก็คว้าข้อมืออีกฝ่ายไว้ทันที
"ข้าบอกแล้ว วันนี้ตราบใดที่ข้าอยู่ อย่าได้คิดแตะต้องน้องสาวสามีของข้าแม้แต่น้อย"
แรงกำมือนางมหาศาล เฉินไท่ไท่รู้สึกเพียงข้อมือถูกคีมเหล็กหนีบ เจ็บจนร้อง "โอ๊ย" ออกมา
"เจ้า...เจ้าปล่อย! เจ็บข้าตายแล้ว! ก่อกบฏ! ก่อกบฏจริงแล้ว! เฉินฉือ เฉินเสียน สองคนพ่อลูกนี่ตายกันหมดแล้วหรือ? มองดูนังผู้หญิงนี่รังแกข้า!" เฉินไท่ไท่เจ็บจนหน้าเปลี่ยนสี เริ่มเกลือกกลิ้งร้องโวยวาย
เฉินฉือมีสีหน้าลำบากใจ อยากเข้าไปแต่ไม่กล้า
คู่สามีภรรยาเฉินหยางและเฉินซิ่วเฟินของครอบครัวรองสบตากัน แล้วต่างหดตัวอยู่ข้างหลังไม่กล้าออกหน้า หลานสะใภ้คนใหม่ผู้นี้ดูก็รู้ว่าไม่ใช่คนถูกชะตา
ส่วนเฉินซูเยี่ยน ขมวดคิ้วด้วยสีหน้ารังเกียจ ถอยหลังไปสองก้าว ราวกับกลัวเปรอะเปื้อนโชคร้าย
มีเพียงเฉินเทียนฟาง เขามองดูหวังจินจูที่ยืนบังอยู่ข้างหน้า คล้ายสิงโตแม่ลูกอ่อนที่ปกป้องลูก อารมณ์หนึ่งที่ยากจะบรรยายผุดขึ้นในใจ
นี่คือภรรยาที่เขาเพิ่งแต่ง进门มา ไม่เหมือนที่เขาคิดเลยสักนิด
นางไม่อ่อนหวาน เกือบจะเรียกได้ว่าดุดัน
แต่ทว่า นางกำลังปกป้องเขา ปกป้องครอบครัวของเขา
"ปล่อยเดี๋ยวนี้!" เฉินไท่ไท่ยังกรีดร้อง
"ได้" หวังจินจูปล่อยมือ แต่คำพูดที่ตามมายิ่งทำให้เฉินไท่ไท่ใจสั่นสะท้าน "วันนี้เรื่องนี้ จะเลิกแล้วต่อกันก็จบ หรือมิเช่นนั้น ก็ให้เชิญผู้ใหญ่บ้านกับผู้อาวุโสตระกูลมาตัดสิน ข้าจะถามสักหน่อย ว่าในใต้หล้านี้ มีเหตุผลใดที่บังคับให้พี่ชายใหญ่ขายบุตรสาวเพื่อช่วยค่าแต่งงานของหลานชาย! พ่อข้าแม้จะเป็นคนขายหมู แต่ก็รู้จักพี่พนักงานสักสองสามนาย ถ้าไม่ได้ความก็ไปถามที่ว่าการอำเภอ ดูว่าท่านอำเภอจะว่าอย่างไร!"
คำว่า "ไปที่ว่าการอำเภอ" ทำให้ครอบครัวรองตกใจจนเสียขวัญ ไม่เพียงแต่พวกเขาไม่มีเหตุผล หากคนรู้ว่าเฉินซูเยี่ยนขายน้องสาวเปลี่ยนเป็นค่าแต่งงาน เกรงว่าจะส่งผลต่อการประเมินผลในภายภาคหน้าของเขา
ใบหน้าเฉินไท่ไท่เปลี่ยนสีไปมาเชียวคล้ำ นางไม่คิดว่าหลานสะใภ้ใหม่ผู้นี้จะรับมือยากเช่นนี้ ไม่อ่อนไม่แข็ง ยังกล้าอ้างทางการมากดดันนาง สมแล้วที่ของถูกย่อมไม่ดี
"เจ้าขู่ใคร!" นางปากแข็ง
"เป็นการขู่หรือไม่ เจ้าลองดูก็จะรู้" หวังจินจูกอดอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เกรงกลัวใดๆ
ในยุคสิ้นโลก กระทั่งจ้าวผีดิบนางยังเคยสู้ตัวต่อตัว จะกลัวยายแก่เกลือกกลิ้งงี่เง่าหรือ?
ลานบ้านตกอยู่ในภาวะชะงักงันอีกครั้ง
เฉินซูเยี่ยนเห็นการแต่งงานของตนกำลังจะล่ม ในที่สุดก็อดใจไม่ไหว เขาก้าวไปข้างหน้า พูดด้วยสีหน้าเย่อหยิ่งต่อหวังจินจูว่า "พี่สะใภ้ ท่านเป็นสตรี รู้เรื่องอะไร? ข้าทำเพื่ออนาคตของตระกูลเฉิน! หากข้าสอบติดเป็นขุนนางใหญ่ในภายภาคหน้า ตระกูลเฉินทั้งตระกูลก็พลอยได้ดีไปด้วย! เทียนเวยเป็นแค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่ง การได้ทุ่มเทเพื่ออนาคตของข้า เป็นเกียรติของนาง!"
หวังจินจูมองเขาราวกับมองคนโง่
"อนาคตของเจ้า เกี่ยวอะไรกับข้า? อนาคตของเจ้าต้องสังเวยความสุขชั่วชีวิตของน้องสาวสามีข้าเชียวหรือ? หนังสือที่เจ้าอ่านไปถึงท้องหมาเสียแล้ว? นักปราชญ์สอนให้เจ้ากดขี่พี่สะใภ้ ค้าขายน้องสาวอย่างนี้หรือ?"
"เจ้าหยาบคาย!" เฉินซูเยี่ยนถูกนางตอบโต้รวดเร็วจนโกรธหน้าแดงก่ำ เนิ่นนานจึงอัดอั้นออกมาได้สองคำ
"ใช่ ข้าหยาบคาย พ่อข้าฆ่าหมู แม่ข้าขายเนื้อ ทั้งบ้านข้าล้วนหยาบคาย แต่คนบ้านเราต่างรู้ว่าเป็นคนต้องมีมโนธรรม"
หวังจินจูเชิดคางขึ้น "วันนี้ข้าวางคำพูดไว้เลยว่า เงินห้าตำลึงนี้ ครอบครัวใหญ่ของเราจะไม่ออกสักอีแปะ เฉินเทียนเวย เป็นคนของครอบครัวใหญ่ของเรา อย่าได้คิดร้ายกับนาง!"
นางพูดจบก็ดึงเฉินอวี้เซียงและเฉินเทียนเวยที่ยังคุกเข่าอยู่ขึ้น "แม่ เทียนเวย ลุกขึ้นเถิด อย่าคุกเข่าอีกเลย เข่าของครอบครัวเรา ไม่ได้ไร้ค่าถึงปานนั้น"
เฉินอวี้เซียงถูกนางดึงขึ้น ยังรู้สึกมึนงง
เฉินเทียนเวย เด็กสาวผอมบาง หลบอยู่หลังหวังจินจู แอบชะโงกหน้าออกมา ด้วยแววตาที่ปนเปื้อนทั้งความหวาดกลัวและความเลื่อมใสมองไปที่พี่สะใภ้ใหญ่ผู้ยังคงแปลกหน้าอยู่เล็กน้อย
หวังจินจูสัมผัสได้ถึงแรงดึงจากด้านหลัง นางหันกลับไป เห็นเฉินเทียนฟางก็ยืนขึ้นเช่นกัน กำลังมองนางด้วยความซาบซึ้ง
"จินจู ขอบใจเจ้ามาก!" เขาพูดไม่เก่ง ได้แต่กล่าวขอบใจ
หวังจินจูยิ้มกว้างให้เขา เผยฟันขาวสะอาด "ไม่เป็นไร ต่อไปมีข้าแล้ว"