ห้องพยาบาลของกองอำนวยการพิเศษอยู่ในเรือนชั้นเดียวเรียงกันแถวหนึ่งทางฝั่งตะวันออกของลานบ้าน สภาพแร้นแค้น ทำได้แค่รักษาบาดแผลภายนอกเล็ก ๆ น้อย ๆ
โจวเหวยจึงฉวยโอกาสตามน้ำ ให้รถของกองพาตัวเขาไปส่งโรงพยาบาล
หลังทำแผล ฉีดยาป้องกันบาดทะยัก แล้วพันผ้าพันแผลหนา ๆ รอบไหล่ซ้ายกับหน้าอก วุ่นวายอยู่เกือบครึ่งค่อนวัน ในที่สุดเฉินชู่เชิงก็ถูกพาเข้าไปในห้องผู้ป่วย
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เฉินชู่เชิงหลับไปตื่นหนึ่ง พอลืมตาขึ้นมาก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว
หวังหยวนนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียง โจวเหวยจัดให้เขามาคอยดูแลโดยเฉพาะ ในมือยังกำแก้วเคลือบใบหนึ่งไว้แน่น
เฉินชู่เชิงขยับตัว แผ่นเตียงส่งเสียงเอี๊ยดเบา ๆ
หวังหยวนเห็นเฉินชู่เชิงลืมตาแล้ว ก็รีบลุกขึ้น “หัวหน้า ท่านฟื้นแล้วหรือครับ? รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?”
เฉินชู่เชิงไม่ได้รีบตอบ เขาใช้แขนยันตัวลุกขึ้นนั่ง เอนหลังพิงหัวเตียง แล้วกวาดตามองไปรอบห้องผู้ป่วย
“กี่โมงแล้ว?”
“บ่ายสี่กว่าแล้วครับ” หวังหยวนยื่นแก้วเคลือบให้ “ดื่มน้ำสักหน่อยเถอะครับ หมอบอกว่าท่านต้องดื่มน้ำเยอะ ๆ”
เฉินชู่เชิงรับแก้วมา ดื่มไปสองอึก ลำคอก็ชุ่มชื่นขึ้นบ้าง เขาวางแก้วไว้บนโต๊ะข้างเตียง แล้วมองหวังหยวน
หวังหยวนถูกเขามองจนรู้สึกอึดอัด เผลอถูมือไปมาโดยไม่รู้ตัว
“เรื่องเมื่อคืน” เฉินชู่เชิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ทำได้ดี”
หวังหยวนชะงักไป รีบโบกมือ “หัวหน้า อย่าพูดแบบนั้นเลยครับ ผมไม่ได้ทำอะไร ทุกอย่างเป็นเพราะท่านจัดการไว้ทั้งนั้น…”
“ฉันบอกว่าดีก็คือดี” เฉินชู่เชิงตัดบท จ้องตาเขา “วางใจเถอะ ต่อไปฉันจะไม่ทำให้แกเสียเปรียบ”
คำพูดนี้ตรงไปตรงมาเสียจนไม่เหมือนคำพูดที่เฉินชู่เชิงจะเอ่ยออกมา
หวังหยวนรู้สึกใจลอยขึ้นมาชั่วขณะ
เขาติดตามเฉินชู่เชิงมาครึ่งปีกว่า ไม่เคยเห็นหัวหน้าพูดแบบนี้มาก่อน เฉินชู่เชิงคนเดิม เมื่อมอบหมายงานก็ออกคำสั่ง ทำได้ดีก็เป็นเรื่องที่ควรทำ ทำไม่ดีก็ถูกด่า ไม่เคยพูดว่า “ทำได้ดี” ยิ่งไม่เคยพูดว่า “จะไม่ทำให้เสียเปรียบ”
วันนี้เป็นอะไรกันแน่?
แต่หวังหยวนไม่ได้คิดมาก เขารู้แค่ว่าหัวหน้ารอดออกมาแล้ว แถมยังพูดดีกับเขา แค่นี้ก็พอแล้ว
“หัวหน้าพักรักษาตัวก่อนเถอะครับ รอแผลหายแล้วค่อยว่ากัน”
“จะพักอะไร” เฉินชู่เชิงสะบัดผ้าห่มออก เตรียมลงจากเตียง “ไป กลับกอง”
หวังหยวนตกใจ “หัวหน้า แผลของท่านยังไม่หายเลยครับ หมอบอกให้พักรักษาตัวในโรงพยาบาลเพื่อสังเกตอาการ”
“ไม่ตายหรอก”
เฉินชู่เชิงยืนขึ้นแล้ว เท้าทั้งสองข้างแตะพื้น ร่างกายโงนเงนเล็กน้อย ขาอ่อนแรงอยู่บ้าง แต่เขาจับขอบเตียงยืนไว้สองวินาทีก็ทรงตัวได้ อย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็ไม่ได้คิดจะเค้นเอาคำตอบอะไรจากปากเขาจริง ๆ จึงยังไม่ได้ใช้วิธีอย่างเก้าอี้ทรมาน น้ำพริก หรือถอนเล็บ
หวังหยวนยังอยากเกลี้ยกล่อม แต่พอเห็นสายตาของเฉินชู่เชิง คำพูดที่จ่ออยู่ตรงริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับลงไป เขารู้นิสัยหัวหน้าดี ต่อให้เกลี้ยกล่อมก็ไม่มีประโยชน์
“ถ้าอย่างนั้นผมไปเรียกรถนะครับ” หวังหยวนว่า “รถของกองยังจอดรออยู่ข้างล่าง”
“รีบไป”
หวังหยวนวิ่งออกไปเรียกรถ ส่วนเฉินชู่เชิงค่อย ๆ สวมเสื้อผ้าอยู่ในห้องผู้ป่วย เครื่องแบบของกองเปื้อนเลือดกับเหงื่อจนดูไม่ได้ หวังหยวนไปหาชุดสะอาดมาจากไหนก็ไม่รู้ แม้จะไม่ค่อยพอดีตัว แต่ก็ยังดีกว่าสวมชุดสกปรกชุดนั้น
เขายืนอยู่หน้ากระจกในห้องผู้ป่วย มองตัวเองในเงาสะท้อน ใบหน้ามีรอยเขียวช้ำเป็นปื้น ๆ ตาซ้ายยังบวมอยู่ มุมปากขยับขึ้นเล็กน้อย
“ไปกันเถอะ” เขาพูดกับหวังหยวนที่ผลักประตูเข้ามา
รถแล่นออกจากโรงพยาบาล มุ่งหน้าไปยังกองอำนวยการพิเศษ
เฉินชู่เชิงเอนพิงเบาะหลัง เอียงหน้ามองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง เดือนมีนาคมในหนานจิง ต้นอู๋ถงยังไม่ผลิใบใหม่ กิ่งก้านโล่งโกร๋น บนถนนมีผู้คนไม่มากนัก นาน ๆ ทีจะมีรถลากผ่านมาคันหนึ่ง คนลากหดคอ ราวกับกำลังต่อสู้กับความหนาวเย็นที่หวนกลับมาในฤดูใบไม้ผลิ
สมองของเขายังคงทำงาน เชื่อมโยงข้อมูลจากชาติก่อนเข้ากับความทรงจำของร่างเดิม
ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ เขาทบทวนความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลในกองอำนวยการพิเศษในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ตอนนี้เป็นเดือนมีนาคม ปีที่ยี่สิบหกแห่งสาธารณรัฐจีน เหลือเวลาไม่ถึงสี่เดือนก่อนสงครามต่อต้านญี่ปุ่นเต็มรูปแบบจะปะทุขึ้น
แต่นั่นเป็นเรื่องในภายหลัง ตอนนี้เขาต้องทำความเข้าใจก่อนว่าพื้นที่ที่ตนยืนอยู่นั้นเป็นอย่างไร
กรมสืบสวนและสถิติแห่งคณะกรรมาธิการการทหาร—ไม่สิ ตอนนี้ยังไม่ได้ใช้ชื่อนี้ ขณะนี้เรียกว่า “กองอำนวยการพิเศษแห่งคณะกรรมาธิการการทหาร” ท่านผู้อำนวยการเป็นคนสนิทคนโปรดของเจียงเจี้ยซือ แม้ในนามกองอำนวยการพิเศษจะสังกัดคณะกรรมาธิการการทหาร แต่ในความเป็นจริงกลับขึ้นตรงต่อสำนักงานผู้ช่วยทหารของประธานาธิบดี มีอำนาจน่าหวาดหวั่น
ภายในกองแบ่งเป็นหนึ่งห้องสี่แผนก
ห้องธุรการดูแลงานบุคคลและงานทั่วไป หัวหน้าคือถังจี รองผู้อำนวยการเจิ้งไคหมินควบตำแหน่งหัวหน้าแผนกข่าวกรอง เป็นบุคคลหมายเลขสองของกอง และมีน้ำหนักในคำพูดต่อหน้าท่านผู้อำนวยการอย่างยิ่ง
แผนกข่าวกรองเป็นหัวใจของกองอำนวยการพิเศษ งานรวบรวม วิเคราะห์ และประเมินข่าวกรองทั้งหมดล้วนเริ่มต้นจากที่นี่ เฉินชู่เชิงไม่ค่อยรู้จักเจิ้งไคหมิน เคยพบกันเพียงไม่กี่ครั้ง ในความทรงจำของร่างเดิม เจิ้งไคหมินเป็นคนพูดน้อย ไม่ชอบติดต่อกับผู้ใต้บังคับบัญชา แต่ได้รับความไว้วางใจจากท่านผู้อำนวยการมาก
แผนกธุรการดูแลงานส่งกำลังบำรุง การเงิน และยุทโธปกรณ์ หัวหน้าแซ่หลิน เป็นคนฉลาดเฉียบแหลม ถือว่าเป็นพวกของถังจี
แผนกสื่อสารดูแลสถานีวิทยุ รหัส และการติดต่อสื่อสาร หัวหน้าเป็นข้าราชการสายเทคนิค ไม่ค่อยเข้าร่วมการต่อสู้ระหว่างกลุ่มอำนาจ
แผนกปฏิบัติการคือแผนกที่เฉินชู่เชิงสังกัดอยู่ มีหน่วยปฏิบัติการทั้งหมดหกหน่วย หน่วยหนึ่งถึงห้าเป็นหน่วยสายลับ มีจำนวนคนแตกต่างกันไป โดยมีอัตรากำลังรวมประมาณหนึ่งร้อยคน หน่วยที่หกรับผิดชอบห้องสอบสวนและงานอื่น ๆ หัวหน้าแผนกแซ่ตู้ เป็นคนสนิทของท่านผู้อำนวยการ ใต้บังคับบัญชายังมีรองหัวหน้าแผนกที่กุมอำนาจจริงอีกสามคน ซุนฉีเจิ้งกับซีจั๋วเทาเป็นสองคนในนั้น
หน่วยห้าของเฉินชู่เชิงเป็นเหมือนเด็กที่ไม่มีใครรัก อัตรากำลังไม่เต็ม ยุทโธปกรณ์แย่ที่สุด แม้แต่ห้องทำงานหัวหน้าหน่วยยังถูกเบียดไปอยู่สุดทางเดิน
…
ระหว่างที่เขากำลังครุ่นคิด รถก็มาถึงหน้ากองอำนวยการพิเศษแล้ว ประตูใหญ่เป็นประตูเหล็กสีดำ มีทหารยามสี่นายยืนอยู่หน้าประตู ปืนพกแบบป๋อเค่อซึ่งบรรจุในซองเหน็บอยู่ที่เอว
คนขับกดแตรสองครั้ง ทหารยามชะโงกหน้ามอง เห็นป้ายทะเบียนรถของกองแล้วก็โบกมือให้รถเข้าไป
รถค่อย ๆ แล่นเข้าไปในลาน
เฉินชู่เชิงมองออกไปนอกหน้าต่างรถ
บอกว่าเป็นลานบ้าน แต่ที่จริงควรเรียกว่าคฤหาสน์มากกว่า อาคารตะวันตกหลายหลังตั้งกระจายอยู่ท่ามกลางสวนดอกไม้และสนามหญ้าอย่างเป็นระเบียบ อาคารหลักมีสามชั้น ส่วนอาคารเล็กหลังอื่น ๆ เตี้ยกว่า มีทั้งอิฐแดงและอิฐเทา เรียงอยู่สองข้างของอาคารหลักราวกับปีกสองข้าง
ที่ทำการของหน่วยสายลับในแผนกปฏิบัติการอยู่ในอาคารอิฐแดงสองหลังทางตะวันออก แต่ละหลังมีสามชั้น หน่วยหนึ่งถึงสามอยู่ในอาคารหมายเลขหนึ่ง ส่วนหน่วยสี่ถึงหกอยู่ในอาคารหมายเลขสอง
รถจอดลงหน้าทางเข้าอาคารหมายเลขสอง
หวังหยวนลงจากรถก่อน เปิดประตูหลัง แล้วยื่นมือมาช่วยพยุงเฉินชู่เชิง
เฉินชู่เชิงไม่รับมือเขา ใช้มือยันกรอบประตูลงจากรถเอง ท่าทางไม่คล่องนัก แต่ก็ไม่แสดงให้เห็นว่าต้องออกแรงมาก
เขายืนอยู่หน้าอาคาร เงยหน้ามองอาคารอิฐแดงหลังนี้อย่างมีความหมายแวบหนึ่ง ก่อนก้าวเข้าไปข้างใน
ชั้นสอง
สองข้างทางเดินเป็นห้องทำงานเรียงราย เดินไปจนสุดทางเดินจึงจะถึง “หน่วยปฏิบัติการที่ห้า”
ห้องทำงานไม่ใหญ่ ราวสามสิบตารางเมตร มีโต๊ะทำงานอยู่หลายตัว บนผนังแขวนแผนที่การทหารไว้ผืนหนึ่ง ข้างแผนที่ยังแขวนภาพถ่ายประจำตำแหน่งของท่านประธานาธิบดีด้วย
“ไปเรียกทุกคนมา” เฉินชู่เชิงสั่งหวังหยวนที่อยู่ด้านหลัง “ภายในสิบห้านาที ใครยังมาไม่ถึง ต่อไปก็ไม่ต้องมาอีก”
รอไม่ถึงสิบห้านาที คนก็ทยอยมาถึง
เดิมทีหน่วยปฏิบัติการที่ห้ามีอัตรากำลังสิบห้าคน แต่ไม่เคยมีคนครบ หลังจากหวังเสี่ยวเปาถูกย้ายไป ตอนนี้เหลืออยู่เพียงเก้าคน
ทั้งเก้าคนยืนเรียงแถว สีหน้าแตกต่างกันไป บางคนดูงุนงง บางคนดูเหมือนดีใจ แต่ไม่รู้ว่าดีใจจริงหรือแสร้งทำ
เฉินชู่เชิงนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ไม่ได้ลุกขึ้น
เขามองคนทั้งเก้าตรงหน้า ไล่สายตาดูทีละคน
“หัวหน้า” มีคนอดเอ่ยปากไม่ได้ “แผลของท่านยังไม่หายดี หรือจะพักผ่อนก่อน…”
เฉินชู่เชิงยกมือขึ้น คนคนนั้นก็หุบปากทันที
“ฉันยังไม่ตาย” เฉินชู่เชิงพูด “บางคนคงผิดหวังสินะ”
ไม่มีใครกล้าต่อคำ
“ไอ้หวังเสี่ยวเปานั่น” เฉินชู่เชิงกัดฟันพูด “หนีพระไปก็หนีวัดไม่พ้น บัญชีบางบัญชีถึงเวลาต้องคิดก็ต้องคิด”
คนหลายคนสบตากัน
“ตอนนี้ฉันจะสั่งพวกแกสองสามเรื่อง” เฉินชู่เชิงชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “ข้อแรก จับตาหวังเสี่ยวเปาไว้ให้ดี ทุกวันเขาไปไหน พบใคร พูดอะไร จดมาให้หมด”
เขาชูนิ้วที่สอง “ข้อสอง ตรวจสอบความสัมพันธ์ของเขาในกองให้ชัดเจน ใครอยู่เบื้องหลังเขา ใครคอยหนุนหลังเขา ฉันต้องรู้ให้กระจ่างทุกอย่าง”
สายลับคนหนึ่งที่ยืนอยู่ท้ายแถวเอ่ยปากขึ้นในตอนนั้น คนผู้นี้ชื่อหลิวฉางเหอ ดูคล่องแคล่วว่องไวพอสมควร ปกติรับผิดชอบงานติดต่อภายนอก
“หัวหน้า” เขาเอ่ยขึ้นอย่างลังเลเล็กน้อย “เรื่องจับตาหวังเสี่ยวเปา…การเคลื่อนไหวทุกอย่างของเราต้องอยู่ภายใต้คำสั่งของแผนก ใช่ไหมครับ…”
เขาพูดยังไม่ทันจบ
เฉินชู่เชิงลุกพรวดจากเก้าอี้ การเคลื่อนไหวฉับพลันเกินไปจนแผลที่ไหล่ซ้ายถูกกระทบ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง กัดฟัน แล้วคว้าแก้วบนโต๊ะทำงานขึ้นมาฟาดลงพื้นอย่างแรง
เสียง “เพล้ง” ดังขึ้น เศษแก้วกระจายไปทั่ว น้ำชากระเซ็นเปียกกางเกงหลิวฉางเหอไปทั้งขา
“ฉันถามแก” เฉินชู่เชิงตะโกน “ฉันสั่งการได้หรือไม่ได้? หา? สั่งการได้หรือไม่ได้?”
หลิวฉางเหอตกใจจนถอยหลังไปครึ่งก้าว ริมฝีปากสั่นระริก “ได้…ได้ครับ ได้ ๆ ๆ—”
“ยังมีใครคิดว่าฉันสั่งการไม่ได้อีก?” สายตาของเฉินชู่เชิงกวาดผ่านคนที่เหลืออีกแปดคน
ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
“ถ้าอย่างนั้นก็ไสหัวออกไป” จู่ ๆ เสียงของเฉินชู่เชิงก็ดังขึ้น “รีบไปจัดการเดี๋ยวนี้! แม่งเอ๊ย ใครกลายเป็นหวังเสี่ยวเปาคนที่สอง ฉันจะถลกหนังมัน!”
ทั้งเก้าคนราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบทยอยออกไป คนสุดท้ายที่ออกยังปิดประตูให้ตามหลัง