ชีวิตในเรือนพักซีซานเปรียบเสมือนผืนน้ำในทะเลสาบที่ดูสงบนิ่งไร้ระลอก ทว่าภายในกลับซ่อนกระแสน้ำวนที่มองไม่เห็นเอาไว้
ภายใต้ฤทธิ์ยาฉีดที่หมอคาร์ลฉีดให้ตามกำหนดและยาเม็ดสีขาวเม็ดเล็ก ๆ ไข้สูงของกู้ชิงอันก็ลดลงในที่สุด อาการไอดีขึ้น แม้ยังคงผอมแห้งอ่อนแอ แต่ใบหน้าก็มีสีเลือดขึ้นมาบ้างแล้ว อีกทั้งดูสดชื่นขึ้นมาก
กู้ชิงผิงเปลี่ยนมาสวมเสื้อกับกระโปรงผ้าฝ้ายเนื้อธรรมดาแต่สะอาดและพอดีตัว ซึ่งพวกสาวใช้ในเรือนพักนำมาให้ ยิ่งขับให้ร่างของเธอดูบอบบางและคิ้วตางดงามราวภาพวาด เพียงแต่ความขลาดกลัวและนอบน้อมที่จงใจรักษาไว้ยังคงปรากฏอยู่บนใบหน้า
เธอไม่ออกจากห้องเลย ความคิดทั้งหมดจดจ่ออยู่กับการดูแลน้องชาย
เธอกล่าวขอบคุณคนรับใช้ที่นำอาหารมาส่งด้วยเสียงแผ่วเบา กิริยาท่าทางระมัดระวัง
เธอสังเกตทุกสิ่งอย่างละเอียด อาหารที่นำมาส่งประณีตขึ้นกว่าในวันแรกมาก เวรยามที่ลาดตระเวนนอกหน้าต่างผลัดเปลี่ยนกันเวลาใด และรถยนต์สีดำของเสิ่นอี้เฉิงมักส่งเสียงเครื่องยนต์ขึ้นแล้วจากไปในช่วงเวลาใด เขาไม่ได้มาที่นี่บ่อยนัก
การพบกันไม่กี่ครั้งอย่างจำกัดนั้น เธอแสดงท่าทีราวกับสัตว์ตัวน้อยที่ตื่นตกใจทุกครั้ง
เมื่อเสิ่นอี้เฉิงถามไถ่อาการป่วยของกู้ชิงอันตามหน้าที่ คำตอบของกู้ชิงผิงมักเต็มไปด้วยความสำนึกในบุญคุณ ทั้งยังแสดงความประหม่าและหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด
กู้ชิงผิงรู้สึกได้ว่าเขาไม่ชอบผู้หญิงที่ขี้ขลาดเกินไป หลังจากนั้นเธอจึงไม่รู้สึกถึงสายตาที่จาบจ้วงของเขาอีก ใจเลยสงบลงได้บ้าง
ส่วนการพบปะกับหมอคาร์ลนั้นแตกต่างออกไปเล็กน้อย
ครั้งหนึ่ง เขาเห็นกู้ชิงผิงป้อนยาให้ชิงอันตามขีดบอกปริมาณได้อย่างคล่องแคล่วและระมัดระวัง ท่วงท่าอ่อนโยนแม่นยำ จึงอดมองเธอเพิ่มอีกแวบไม่ได้ «เรียนรู้ได้เร็วมากนะ»
กู้ชิงผิงเงยหน้าขึ้น แววตาคลายความขลาดกลัวลงเล็กน้อย แทนที่ด้วยความซาบซึ้งใจอย่างจริงใจ «เป็นเพราะคุณหมอสอนเข้าใจง่ายค่ะ ทั้งสัดส่วนระหว่างยากับน้ำ รวมถึงเวลา ล้วนสำคัญมาก ฉันไม่กล้าทำพลาด»
น้ำเสียงของเธอนุ่มนวล แต่ถ้อยคำเป็นลำดับชัดเจน
ต่อมาอีกครั้ง หมอคาร์ลนำปรอทวัดไข้มาให้ พร้อมสอนเธออ่านขีดบอกระดับ
กู้ชิงผิงมองแท่งปรอทในหลอดแก้วอย่างตั้งใจ ก่อนถามเสียงเบา «คุณหมอคะ ของชิ้นเล็ก ๆ นี้วัดความร้อนได้แม่นยำถึงขนาดนี้ได้อย่างไรคะ แม่นกว่าการใช้มือสัมผัสตั้งมาก»
หมอคาร์ลดูจะแปลกใจที่เธอถามเช่นนั้น เขาดันแว่นขึ้น แล้วอธิบายสั้น ๆ «มันอาศัยคุณสมบัติของปรอทที่ขยายตัวเมื่อได้รับความร้อน โดยอัตราการขยายตัวคงที่ ขีดบนหลอดจึงใช้แสดงอุณหภูมิได้»
แววตาของกู้ชิงผิงฉายความอยากรู้อยากเห็นและความทึ่งอย่างบริสุทธิ์ใจ «เข้าใจแล้วค่ะ วิชาความรู้ทางวิทยาศาสตร์ของชาวตะวันตกช่างละเอียดลึกซึ้งจริง ๆ»
เธอไม่ได้ถามอะไรต่อ แต่ประกายเฉลียวฉลาดที่วาบผ่านดวงตาเพียงชั่วขณะกลับไม่รอดพ้นสายตาของหมอคาร์ล ทำให้เขามีความรู้สึกต่อคุณหนูกู้ผู้ก้มหน้าก้มตานอบน้อมอยู่เสมอแตกต่างไปเล็กน้อย
บ่ายวันนั้น ขณะที่กู้ชิงผิงกำลังงีบหลับ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงกระซิบของหญิงรับใช้สูงวัยสองคนที่กำลังกวาดลานอยู่นอกหน้าต่าง
«...ได้ข่าวหรือยัง? เมื่อวันก่อนจับคนนอกเมืองที่แอบสืบข่าวอยู่ในเมืองได้สองคน...»
«ก็ใช่น่ะสิ ได้ยินว่าถูกสอบสวนยกใหญ่ สุดท้ายก็เป็นพวกที่มุ่งมาหา... แค่ก มาหาคนข้างในนั่นแหละ» เสียงของอีกฝ่ายเบาลงกว่าเดิม «เหมือนจะเป็นคนที่ทางบ้านเกิดส่งมา ใจดำจริง ๆ ไล่ตามกันไม่เลิก...»
«แม่ทัพน้อยสั่งแล้ว ให้ตรวจสอบที่มาให้ชัด แล้วขับออกไปจากเขตหนิงเฉิง ถ้ายังกล้ากลับมาก่อเรื่องอีก ก็จะไม่เกรงใจแล้ว...»
«เฮ้อ ช่างน่าสงสารจริง ๆ...»
คนของตระกูลหวังตามมาจนเจอจริง ๆ แถมยังถูกจับได้ด้วย
เสิ่นอี้เฉิงจัดการเรื่องนี้แล้ว
ในตอนนี้นับเป็นเรื่องดี แต่ขณะเดียวกันก็หมายความว่าการมีตัวตนของเธอและปัญหาที่ตามมาด้วย ได้ดึงดูดความสนใจในระดับหนึ่งแล้ว ถึงขั้นอาจกลายเป็น «เรื่องจุกจิก» ที่ทำให้เขาต้องแบ่งสมาธิมาจัดการ นอกเหนือจากงานราชการ
สิ่งที่ทำให้เธอไม่สบายใจอยู่ลึก ๆ ยิ่งกว่าคือ วันหนึ่งตอนหมอคาร์ลมาตรวจอาการซ้ำ มีหญิงวัยกลางคนแต่งตัวภูมิฐาน ดูเหมือนผู้ดูแลกิจการติดตามมาด้วย
หญิงคนนั้นไม่ได้เข้ามาในห้อง เพียงยืนอยู่ใต้ระเบียง แต่สายตากลับกวาดมองเธอตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าราวกับไม่ตั้งใจ แววตาคมกริบและช่างเลือก ทั้งยังแฝงความหยิ่งทะนงของนายที่กำลังตรวจดูคนใต้บังคับบัญชา
ตอนขากลับ หญิงคนนั้นเหมือนจะกระซิบถามอะไรบางอย่างกับทหารยามที่นำทาง ทหารยามตอบอ้อมแอ้ม
กู้ชิงผิงใจเต้นระทึก นี่ไม่เหมือนคนของเรือนพัก หรือว่าจะมาจากจวนผู้บัญชาการ? แม่ของเสิ่นอี้เฉิง...เริ่มเข้ามาสอบถามแล้วหรือ?
ความรู้สึกถึงวิกฤตผุดสูงขึ้นอีกครั้ง เธอรู้ว่าตัวเองไม่อาจหลบซ่อนอยู่ในห้องพักเล็ก ๆ นี้ตลอดไป แล้วรอให้เสิ่นอี้เฉิงนึกอยาก «เมตตา» หรือเบื่อหน่ายขึ้นมาเมื่อไรก็ได้
ความสัมพันธ์ «ญาติห่าง ๆ» ที่เลือนรางราวหมอกควันนั้น จำเป็นต้องมีหลักฐานเป็นรูปธรรมมากขึ้น
จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นในเย็นวันหนึ่ง เสิ่นอี้เฉิงแวะมารับประทานอาหารค่ำอย่างที่ไม่ค่อยทำ หลังอาหาร เขาสั่งให้คนไปตามกู้ชิงผิงมาที่ห้องรับแขกด้านหน้า
กู้ชิงผิงกระวนกระวายใจ เธอจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยอย่างพิถีพิถัน รอจนแน่ใจว่าตัวเองดูอ่อนโยนและไร้พิษภัยแล้วจึงก้มหน้าเดินเข้าไป
ภายในห้อง เสิ่นอี้เฉิงนั่งอยู่บนโซฟาตามลำพัง ปลายนิ้วคีบบุหรี่มวนหนึ่งไว้หว่างคิ้วมีร่องรอยอ่อนล้า บนโต๊ะตัวเล็กตรงหน้าเขามีนิตยสารการทหารภาษาเยอรมันที่เปิดค้างไว้อย่างไม่ใส่ใจ วางคู่กับหนังสือ «เยาวชนใหม่» เล่มใหม่เอี่ยม
หลังจากถามอาการของชิงอันตามปกติ ทั้งคู่ก็เงียบไปครู่หนึ่ง สายตาของเสิ่นอี้เฉิงเลื่อนผ่านเธอ ก่อนจะหยุดลงที่หนังสือ «เยาวชนใหม่» บนโต๊ะ จู่ ๆ เขาก็ถามขึ้นราวกับถามไปอย่างนั้น «อ่านหนังสือออกไหม?»
กู้ชิงผิงชั่งใจอย่างรวดเร็ว หากปฏิเสธไปเสียทั้งหมด อาจดูโง่เขลาและไม่น่าเชื่อถือ แต่ถ้าแสดงออกมากเกินไปก็จะขัดกับภาพลักษณ์ที่เธอสร้างไว้ในตอนนี้
เธอหลุบเปลือกตาลง น้ำเสียงแผ่วเบา ออกจะลังเลและเขินอายอยู่บ้าง «เรียนแม่ทัพน้อย...ตอนที่คุณพ่อยังอยู่ ท่านสอนฉันระหว่างชี้แนะเรื่องอื่น ๆ ให้รู้จักตัวอักษรอยู่บ้าง เคยอ่านหนังสือสตรีและบทกวีพันตระกูลมาบ้างสองสามเล่ม...แต่ฉันหัวช้า ไม่เคยศึกษาอย่างลึกซึ้งค่ะ»
เธอจำกัดขอบเขตของตัวเองไว้เพียง «รู้จักตัวอักษรอยู่บ้าง» และ «เคยอ่านหนังสือเก่าไม่กี่เล่ม» ทั้งตอบคำถามได้และยังดูไร้พิษภัย
เสิ่นอี้เฉิงไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ สายตากลับเลื่อนไปยังแผนที่การทหารอันซับซ้อนภาพหนึ่งในนิตยสารภาษาเยอรมัน เขาใช้นิ้วแตะลงบนแผนที่ น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย แต่แฝงแรงกดดันที่ยากจะอธิบาย «ตัวอักษรในนี้ อ่านออกไหม?»
กู้ชิงผิงเงยหน้ามองแวบหนึ่ง อักษรต่างชาติและสัญลักษณ์ที่แน่นขนัดทำให้เธอตาลาย
เธอส่ายหน้าทันที สีหน้าแสดงความงุนงงอย่างจริงใจ «แม่ทัพน้อยโปรดยกโทษให้ด้วยค่ะ ตัวอักษรคดเคี้ยวพวกนี้...ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนสักตัวเดียว อ่านไม่ออกเลย» นี่เป็นความจริง
เสิ่นอี้เฉิงจ้องเธออยู่สองวินาที คล้ายกำลังมองหาร่องรอยเสแสร้งแม้เพียงน้อยนิดบนใบหน้า
จากนั้นเขาก็คล้ายหมดความสนใจ จึงกดบุหรี่ในมือดับ แล้วสั่งผู้ช่วยทหารที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างไม่ใส่ใจ «หนังสือเก่าที่ได้มาเมื่อสองสามวันก่อน เลือกเล่มที่อ่านง่ายสักสองสามเล่มแล้วเอาไปให้เธอ»
ผู้ช่วยทหารรับคำแล้วออกไป
กู้ชิงผิงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้ว่าคำตอบเมื่อครู่ของตัวเองผ่านเกณฑ์ไปได้อย่างหวุดหวิด
เธอรีบยอบกายคำนับ น้ำเสียงสั่นเล็กน้อยด้วยความปลาบปลื้มที่ได้รับความเอ็นดู «ขอบคุณแม่ทัพน้อยที่กรุณาค่ะ»
«ไม่ต้องขอบคุณ» น้ำเสียงของเสิ่นอี้เฉิงฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร «ว่างอยู่ก็หาอะไรทำเสีย ไปได้แล้ว»
กู้ชิงผิงทำตามคำสั่ง ก้มตัวถอยออกไป กว่าจะออกจากห้องรับแขกด้านหน้าได้ แรงกดดันที่มองไม่เห็นจึงค่อย ๆ คลายลงเล็กน้อย
เธอซ่อนความสามารถไว้ทั้งหมดไม่ได้ เพราะจะดูไร้ประโยชน์และอาจทำให้คนหมดความสนใจ แต่ก็เปิดเผยมากเกินไปไม่ได้เช่นกัน เพราะจะชวนให้เกิดความระแวง
เธอต้องค่อย ๆ แสดง «ความฉลาดเล็ก ๆ น้อย ๆ» และ «ความสามารถในการเรียนรู้» ออกมาเพียงเล็กน้อย ให้พอเหมาะและสอดคล้องกับภูมิหลังของเธอ