คำพูดของเสิ่นอี้เฉิงฟังดูสง่าผ่าเผย เขาอธิบายได้ว่าทำไมตนถึง “ยุ่งเรื่องชาวบ้าน” ทั้งยังปิดทางไม่ให้เพื่อนสนิทหยอกล้อต่อ และทำให้กู้ชิงผิงตกอยู่ในสถานการณ์ละเอียดอ่อนที่ต้อง “ถูกตรวจสอบ”
นายทหารหนุ่มหัวเราะเยาะ เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำแก้ตัวนี้ แต่ก็คร้านจะเปิดโปง จึงเพียงยักไหล่ “ได้สิ แม่ทัพน้อยบอกว่าจะตรวจค้นก็ตรวจค้นไป”
เสิ่นอี้เฉิงจึงหันไปสั่งผู้ช่วยนายทหารนอกรถ “พาเด็กคนนั้นขึ้นรถ แล้วพาเธอไปด้วย ส่งกลับเรือนพักซีซาน ให้หมอตรวจดูเด็ก แล้วก็...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “รอฉันกลับไปสอบถาม”
“ครับ!” ผู้ช่วยนายทหารรับคำสั่ง
ไม่นาน กู้ชิงอันที่ยังหลับไม่รู้สึกตัวก็ถูกอุ้มขึ้นรถอีกคันอย่างระมัดระวัง
กู้ชิงผิงเองก็ถูกทหาร “เชิญ” ขึ้นรถเช่นกัน ได้รับการปฏิบัติไม่ต่างจาก “ผู้ต้องสงสัย” ที่ต้องถูกควบคุมตัว
ขบวนรถเคลื่อนออกอีกครั้ง รถของกู้ชิงผิงเลี้ยวไปอีกทาง เธอกอดน้องชายแน่น มองผ่านกระจกรถ เห็นหลานชายตระกูลหวังกับคนรับใช้หลายคนที่ได้ข่าวแล้วรีบตามมา แต่กลับหลบอยู่ไกล ๆ ตรงมุมหนึ่ง
เธอทำสำเร็จแล้ว แม้ต้องแลกด้วยศักดิ์ศรีและอนาคตที่ยังไม่รู้ว่าจะเป็นอย่างไร ในที่สุดเธอก็คว้าฟางเส้นสุดท้ายที่อาจช่วยชีวิตไว้ได้
คำพูดเย็นชาของเสิ่นอี้เฉิงที่ว่า “ตรวจสอบให้ละเอียด” ราวกับดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ คอยเตือนเธอว่าจากนี้ไป ทุกย่างก้าวต้องระมัดระวังอย่างที่สุด
เรือนพักซีซานไม่ได้หรูหราอย่างจวนผู้บัญชาการที่กู้ชิงผิงจินตนาการไว้ กลับดูเคร่งขรึมและเรียบง่ายกว่า กำแพงสีเทาสูงตระหง่าน มีทหารยามตั้งเรียงราย เผยบรรยากาศเย็นเยียบราวกับไม่ต้อนรับคนนอก
กู้ชิงผิงอุ้มน้องชายลงจากรถ ถูกทหาร “เชิญ” เข้าไปในห้องพักแขกที่ตกแต่งเรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้าน
ไม่นาน ชายหนุ่มสวมสูทคนหนึ่งก็ถูกทหารพาเข้ามา เขาถือกระเป๋าหนังใบเล็กและสวมแว่นกรอบทอง ด้านหลังยังมีผู้ช่วยที่หิ้วกล่องยาใบใหญ่กว่าตามมาด้วย
“นี่คือหมอคาร์ล เรียนจบจากเยอรมนีมา แม่ทัพน้อยสั่งให้มาตรวจเด็กครับ” ทหารบอกสั้น ๆ ก่อนถอยออกไปยืนหน้าประตู
กู้ชิงผิงไม่เคยพบแพทย์แผนตะวันตกมาก่อน เมื่อเห็นชายชาวจีนที่มีชื่อฝรั่ง เธอจึงรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง
หมอคาร์ลไม่ได้พูดอะไร เพียงพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนเปิดกระเป๋าหนังอย่างคล่องแคล่ว แล้วหยิบหูฟังแพทย์กับปรอทวัดไข้และอุปกรณ์อื่น ๆ ออกมา
เขาฟังเสียงจากทรวงอกและแผ่นหลังของกู้ชิงอันอย่างละเอียด ตรวจดูดวงตาและลำคอ ก่อนวัดอุณหภูมิ
ตลอดกระบวนการเงียบเชียบและมีประสิทธิภาพ แตกต่างจากแพทย์จีนที่ตรวจชีพจรและดูลิ้นอย่างสิ้นเชิงในความทรงจำของกู้ชิงผิง
“ปอดอักเสบ อาการค่อนข้างหนัก มีไข้สูงและขาดน้ำร่วมด้วย” หมอคาร์ลกล่าวอย่างมั่นใจ เขาหยิบขวดยาแก้วเล็กหลายขวดกับเข็มฉีดยาหนึ่งอันจากกล่องยาใบใหญ่
เมื่อเห็นเข็มปลายแหลม กู้ชิงผิงก็กลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว แววตาฉายความกังวล
“นี่เป็นยาลดไข้กับยาแก้อักเสบ ต้องฉีดเข้าไป จะออกฤทธิ์เร็วกว่า” คาร์ลดูเหมือนจะสังเกตเห็นความกังวลของเธอ จึงอธิบายสั้น ๆ ก่อนเริ่มฉีดยาด้วยความชำนาญ
หลังฉีดยาเสร็จ เขายังทิ้งยาเม็ดสีขาวไว้ให้จำนวนหนึ่ง พร้อมแก้วแก้วที่มีขีดบอกปริมาตร
“ป้อนยานี้ให้เขาทุก 6 ชั่วโมง ครั้งละ 2 เม็ด บดให้ละเอียดแล้วละลายในน้ำอุ่น 30 มิลลิลิตร ให้ดื่มน้ำอุ่นมาก ๆ ถ้ากินอาหารได้ ก็ป้อนน้ำข้าวเหลวให้สักหน่อย”
เมื่อสั่งความเรียบร้อยแล้ว หมอคาร์ลก็เก็บของ พยักหน้าอีกครั้ง ก่อนพาผู้ช่วยออกไป ตลอดเวลามีสีหน้าและคำพูดน้อยมาก
ความเป็นมืออาชีพที่เยือกเย็นจนเกือบจะเย็นชานี้ทำให้กู้ชิงผิงรู้สึกถึงระยะห่างที่ไม่คุ้นเคย แต่ด้วยการลงมือที่แม่นยำและคำแนะนำชัดเจน กลับทำให้เธอเริ่มเชื่อมั่นในแพทย์แผนตะวันตกขึ้นมาอย่างประหลาด อย่างน้อยนี่ก็เป็นวิธีรักษาที่เข้าใจได้ชัดเจน
เมื่อเห็นน้องชายหลับสนิทและตัวไม่ร้อนจัดเหมือนก่อน กู้ชิงผิงก็โล่งใจขึ้นเล็กน้อย
ความกระวนกระวายที่รอคอยมาตลอดพลันคลายลงบ้าง เพราะการปรากฏตัวของศาสตร์การแพทย์ตะวันตกอันลึกลับนี้
ในที่สุด เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังมาจากนอกประตู ตามด้วยเสียงทหารยามทักทายอย่างแผ่วต่ำว่า “แม่ทัพน้อย”
ประตูเปิดออก เสิ่นอี้เฉิงก้าวเข้ามา สายตากวาดผ่านเด็กที่ป่วยหนักบนเตียง ก่อนจะหยุดลงบนกู้ชิงผิงที่ผุดลุกขึ้นฉับพลันราวลูกกวางตกใจ แต่ยังฝืนข่มใจให้สงบนิ่ง
“เขาเป็นยังไงบ้าง” ชายหนุ่มถามอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าสายตากลับกวาดมองกู้ชิงผิงตั้งแต่หัวจรดเท้า
“คะ...คุณน้า” กู้ชิงผิงเผลอเรียกขานเช่นนี้ หวังจะยึดความสัมพันธ์ของทั้งคู่ไว้ในฐานะเครือญาติ แม้จะรู้สึกอยู่แล้วว่าแทบเป็นไปไม่ได้
“หมอมาตรวจแล้วค่ะ ฉีดยาให้และทิ้งยาไว้ ตอนนี้เพิ่งหลับไป” เธอขยับตัวหลีกทางให้หน้าหัวเตียง
เสิ่นอี้เฉิงไม่ได้เดินเข้าไปใกล้ เพียงมองจากระยะไกลครู่หนึ่ง ก่อนนั่งลงบนโซฟาและจุดบุหรี่ ท่าทางผ่อนคลาย แต่กลับแผ่แรงกดดันที่มองไม่เห็นออกมา
กู้ชิงผิงเกลียดกลิ่นบุหรี่มาก แต่เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เธอไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนั้น จึงค่อย ๆ เดินไปยืนข้างชายหนุ่ม
“พูดมา” เขาเอ่ยเรียบ ๆ สายตาคมกริบเจือแววค้นหา “ตระกูลหลินแห่งลี่หยางเป็นสายไหน? ตาของเธอชื่ออะไร? ชื่อเดิมของแม่เธอใช้อักษรตัวไหน?”
กู้ชิงผิงตอบไปทีละข้อ ข้อมูลเหล่านี้ล้วนเป็นความจริง เธอจึงไม่กลัวว่าเขาจะตรวจสอบ
กู้ชิงผิงมองออกว่าเสิ่นอี้เฉิงเด็ดขาดในการฆ่าฟัน ไม่ใช่คนใจดีสักเท่าไร ที่ยอมช่วยเธอก็ไม่เกี่ยวกับความเป็นญาติ ส่วนใหญ่คงเพราะสนใจตัวเธอ เขาอาจชอบนิสัยที่ทั้งน่าสงสารน่าเอ็นดูและกล้าหาญเด็ดเดี่ยวซึ่งเธอแสดงออกมา แน่นอนว่ายังรวมถึงรูปร่างหน้าตาด้วย
ดังนั้นระหว่างเล่า เธอจึงแสดงความต่ำต้อยและไร้ที่พึ่งเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน ก่อนเอ่ยในท้ายที่สุดว่า “ทุกคำที่ชิงผิงพูดเป็นความจริงค่ะ! ถ้าคุณน้าไม่เชื่อ ก็ส่งคนไปตรวจสอบได้เลย” เธอกัดริมฝีปาก แววตาเผยความดื้อรั้น ก่อนย่อตัวคุกเข่าลง
เสิ่นอี้เฉิงมองแนวลำคอเรียวบางที่เผยความเปราะบางของเธอ แววตาไหววูบขึ้นเพียงชั่วขณะจนแทบสังเกตไม่เห็น เขาไม่ได้บอกให้เธอลุกขึ้น
ความเงียบแผ่ปกคลุมไปทั่วห้อง กดทับจนกู้ชิงผิงแทบหายใจไม่ออก
นี่คือแรงกดดันจากผู้มีอำนาจเหนือกว่า
ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ในเมื่อไม่ได้เป็นญาติใกล้ชิดกันมานานแล้ว ก็ไม่ต้องเรียกฉันว่าคุณน้า”
กู้ชิงผิงรับคำอย่างว่าง่าย “ค่ะ แม่ทัพน้อย”
“ลุกขึ้นเถอะ”
กู้ชิงผิงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ก้มหน้า ราวกับไม่กล้าสบตาเขา
เขายอมให้พวกเธอพี่น้องอยู่ที่นี่แล้วหรือ? ความคิดของกู้ชิงผิงแล่นเร็วจี๋ แม้เธอจะเติบโตมากับการศึกษาแบบเก่า แต่ก็รู้จักประเมินสถานการณ์เป็นอย่างดี
หากท้ายที่สุดต้องใช้ตัวเธอเองแลกกับความปลอดภัย เธอก็ยอม
แต่ถ้ามีวิธีที่ดีกว่านั้นล่ะ? ถ้าหาทางประคองสมดุลระหว่างการมีชีวิตอยู่กับศักดิ์ศรีได้...
ด้วยฐานะและตำแหน่งของเขา ย่อมมีผู้หญิงมากมายเข้าหา ทว่ากู้ชิงผิงพยายามสืบข่าวอยู่หลายวัน กลับไม่เคยได้ยินเรื่องอื้อฉาวรักใคร่ของแม่ทัพน้อยผู้นี้ เขาคงไม่ชอบผู้หญิงที่รุกเข้าหามากเกินไป
กู้ชิงผิงตัดสินใจแน่วแน่ เงยหน้าที่เปื้อนน้ำตาขึ้น น้ำเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่แฝงความเด็ดเดี่ยวราวกับยอมเดิมพันทุกอย่าง “แม่ทัพน้อย...คำที่ชิงผิงพูดไว้เป็นความจริงค่ะ ยินดีรับใช้แม่ทัพน้อย...”
เสิ่นอี้เฉิงก้าวเข้ามาหาเธอทีละก้าว ร่างสูงใหญ่แผ่แรงกดดันมหาศาล
เขายื่นมือออกมา ปลายนิ้วเย็นเฉียบยกคางเธอขึ้นอย่างไม่ทันให้ตั้งตัว บังคับให้สบตาคู่ที่ยากจะอ่านความรู้สึกนั้น
“อย่างนั้นหรือ?” มุมปากของเขาคล้ายยกขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่มีรอยยิ้มอยู่เลย “รีบร้อน...เอาตัวเองมามอบให้ฉันขนาดนั้นเชียว?”
ปลายนิ้วของเขาเย็นเฉียบ น้ำเสียงยิ่งเย็นชา เจือแววเยาะเย้ยจาง ๆ
แม้จะกำลังแสดงละคร กู้ชิงผิงก็ยังรู้สึกอับอาย ร่างกายสั่นเทาน้อย ๆ น้ำตาเอ่อทะลักหนักกว่าเดิม “ชิงผิง...ไม่มีอะไรติดตัวเลยค่ะ มีเพียงร่างกายและหัวใจนี้...ยินดีตอบแทนบุญคุณอันยิ่งใหญ่ของแม่ทัพน้อย...”
เสิ่นอี้เฉิงจ้องเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนปล่อยมือกะทันหัน ราวกับเพิ่งสัมผัสสิ่งสกปรก เขาหันหลังเดินไปทางประตู ทิ้งไว้เพียงคำพูดเย็นชา “อยู่ให้เรียบร้อย”
น้ำเสียงเจือความผิดหวังอยู่เล็กน้อย
ประตูปิดลง ตัดภาพร่างที่กำลังจากไปของเขาออกไปจากสายตา
เธอเดิมพันชนะแล้ว อย่างน้อยตอนนี้เขาก็หมดความปรารถนาทางกายต่อเธอชั่วคราว
กู้ชิงผิงมองน้องชายที่หลับสนิทอย่างเงียบงัน
หนทางข้างหน้า ราวกับซ่อนอยู่ในราตรีมืดมิดนอกหน้าต่างเรือนพัก มองไม่เห็นทิศทางเลย