ปี 1918 ปลายฤดูหนาว ความหนาวเย็นยังคงเกาะกุมกรอบหน้าต่างแกะสลักในเมืองริมน้ำเจียงหนาน ไม่ยอมจางหายไปเสียที
จวนตระกูลกู้ไม่เหลือความรุ่งเรืองเปี่ยมกลิ่นอายตำราอย่างในวันวานอีกแล้ว มีเพียงความอ้างว้างหลังความรุ่งโรจน์โรยรา ราวกับเสื้อคลุมผ้าไหมผืนเก่าที่ถูกฝุ่นจับ หรูหราแต่ทรุดโทรม
กู้ชิงผิงประคองชามยาที่เพิ่งต้มเสร็จ เดินผ่านระเบียงทางเดินซึ่งลมหนาวพัดกรูเกรียว ปลายนิ้วถูกชามยาอุ่นร้อนลวก ขณะที่ฝ่ามือกลับเย็นเฉียบ
อาการป่วยของกู้เหวินหยวนผู้เป็นพ่อทำให้ครอบครัวนี้พังทลาย และสูบพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายไปจนหมด
สามวันก่อน ในที่สุดพ่อก็ไม่อาจผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้ ทิ้งโลกนี้ไปอย่างไม่มีวันกลับ
กู้ชิงผิงรู้ว่าตนไม่อาจจมอยู่กับความโศกเศร้าได้ตลอดไป หลังพ่อจากไปเพียงสามวัน แม่เลี้ยงหวังกลับเรียกเธอไปส่งยาที่โถงหน้าอย่างกะทันหัน
กู้ชิงผิงถูกหมั้นหมายไว้ตั้งแต่ยังเด็ก แต่ช่วงสงครามกลับขาดการติดต่อกับทางครอบครัวฝ่ายชายโดยสิ้นเชิง เวลานี้ที่เรียกเธอไปโถงหน้า คงเป็นเพราะจะให้พบหน้าดูตัว ส่วนการส่งยาก็เป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น
ธงขาวในศาลาทำพิธียังไม่ทันถูกรื้อถอน เสียงแหลมของหวังซื่อกลับทะลุผ่านบรรยากาศโศกเศร้า ฟังดูคึกคักอย่างน่าขัดใจ ขณะกำลังกระซิบพูดคุยกับชายวัยกลางคนร่างอ้วนท้วม สวมเสื้อกั๊กผ้าไหมอยู่ในห้องโถงด้านข้าง
เมื่อชายคนนั้นเห็นเงาร่างตรงประตู สายตาที่กวาดมองกู้ชิงผิงก็เหนียวเหนอะหนะและจู้จี้จับผิด ทำเอาเธอคลื่นไส้ขึ้นมาในท้อง
เธอรู้จักชายคนนั้นดี เถ้าแก่หลิวเจ้าของโรงงานสาวไหมในอำเภอ อายุเกินห้าสิบปี มีภรรยาและอนุภรรยามากมาย ทั้งยังลุ่มหลงในสตรีเป็นที่สุด
กู้ชิงผิงแค่นหัวเราะ ก่อนหมุนตัวจะเดินจากไป
“หยุดนะ” เสียงของหวังซื่อรั้งเธอไว้
กู้ชิงผิงหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมา พยักหน้าเล็กน้อย “คุณแม่” ก่อนจะเปิดหน้ากัน อย่างน้อยก็ยังต้องรักษามารยาทต่อหน้ากันไว้
วันนี้หวังซื่อสวมเสื้อกระโปรงผ้าต่วนสีม่วงเข้ม เกล้ามวยผมเรียบร้อยไร้ที่ติ ความโศกเศร้าบนใบหน้าราวกับถูกแต่งแต้มขึ้นอย่างประณีต ทว่าภายในดวงตากลับซ่อนความคิดคำนวณอันเฉียบแหลมไว้
เธอกวาดตามองกู้ชิงผิงตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าที่แม้จะซูบเซียวแต่ยังคงงดงามอ่อนช้อย ก่อนจะฝืนยิ้มออกมา “ชิงผิง มาส่งยาแล้วหรือ? แม่เศร้าใจมาหลายวัน ดื่มยาบำรุงสักหน่อยจะได้มีแรง อีกเดี๋ยวอย่าลืมเอายาของชิงอันไปให้ด้วยนะ เด็กคนนั้นน่าสงสาร อยู่ในท้องแม่ของเธอได้แค่ 7 เดือน ร่างกายก็อ่อนแอมาตลอด พวกเธอเป็นพี่น้องร่วมมารดา ในฐานะพี่สาว เธอก็ต้องคิดถึงเขาบ้าง”
“ค่ะ คุณแม่” กู้ชิงผิงตอบเสียงเบา
เธอจะฟังไม่ออกหรือว่านี่คือคำขู่โต้ง ๆ?
แต่กู้ชิงอันน้องชายของเธอเพิ่งอายุ 7 ขวบ ร่างกายก็ไม่แข็งแรงจริง ๆ ชีวิตหลังจากนี้ของพี่น้องอย่างพวกเธอย่อมหนีไม่พ้นหวังซื่อ
เถ้าแก่หลิวหรี่ตาเล็ก ๆ มองกู้ชิงผิงตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าอย่างไม่คิดปิดบัง ราวกับกำลังประเมินสินค้า ก่อนจะจุ๊ปาก “คุณนายกู้ช่างงามสมเป็นกุลสตรีจริง ๆ กิริยาท่าทางดูไม่เหมือนคนจากครอบครัวเล็ก ๆ เลย”
หวังซื่อยกมือปิดปากหัวเราะอย่างภาคภูมิใจอยู่หลายส่วน “ก็แน่นอน บรรพบุรุษตระกูลกู้ของเราเคยมีบัณฑิตหลวงอยู่ในตระกูล ถึงตอนนี้จะ... เฮ้อ แต่ชิงผิงก็ถูกเลี้ยงดูมาอย่างคุณหนูตั้งแต่เด็ก ทั้งรู้หนังสือและมีกิริยามารยาท งานเย็บปักถักร้อยก็ทำได้ดี”
กู้ชิงผิงฟังถ้อยคำส่อความหมายเหล่านั้นแล้วกำขอบชามยาแน่น ข้อนิ้วซีดขาวขึ้นเล็กน้อย
เธอสูดลมหายใจลึก วางชามยาลง “ถ้าคุณแม่ไม่มีอะไรจะสั่ง หนูขอไปดูชิงอันนะคะ”
เธอพยายามหนีจากบรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกนี้
“รีบร้อนไปไหน?” น้ำเสียงของหวังซื่อสูงขึ้นเล็กน้อย “เถ้าแก่หลิวก็ไม่ใช่คนนอก ตอนพ่อเธอยังมีชีวิตอยู่ก็สนิทกับเขาอยู่บ้าง ตอนนี้ครอบครัวเราตกอยู่ในสภาพนี้ ต่อไปคงต้องพึ่งพาเถ้าแก่หลิวให้ช่วยเหลือไม่น้อย”
เถ้าแก่หลิวหัวเราะหึ ๆ พลางเชิดพุงอ้วนท้วมขึ้น “ได้อยู่แล้ว ได้อยู่แล้ว คุณนายกู้วางใจ เรื่องที่รับปากคุณไว้ ผมไม่มีทางทำให้คุณเสียเปรียบ สินสอดเป็นเงินเหรียญเงิน 300 เหรียญ ขาดไปสักเหรียญก็ไม่มี รับรองว่าพอให้คุณฟื้นฟูชื่อเสียงของตระกูลกู้ แล้วเลี้ยงดูคุณชายน้อยจนโตเป็นผู้ใหญ่ได้”
กู้ชิงผิงฟังเงียบ ๆ คุณชายน้อยที่พวกเขาพูดถึงไม่ใช่กู้ชิงอันน้องชายแท้ ๆ ของเธอ แต่เป็นกู้ชิงสิง ลูกชายแท้ ๆ ของหวังซื่อ
เมื่อเห็นเธอไม่ตอบ หวังซื่อจึงยิ้มให้เถ้าแก่หลิว “ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้นะคะ? เลือกวันดี ๆ แล้วมารับตัวไปได้เลย”
กู้ชิงผิงเงยหน้าขึ้น จ้องหวังซื่อเขม็ง
หวังซื่อไม่พอใจ รอยยิ้มเสแสร้งบนใบหน้าจางหาย เหลือเพียงสีหน้าเย็นชาและแววตาคิดคำนวณ “ชิงผิง พ่อเธอจากไปแล้ว ภาระในบ้านก็เลยตกอยู่บนบ่าฉันคนเดียว ชิงอันยังเด็ก แถมป่วยกระเสาะกระแสะ ต่อไปไม่ว่าจะเรียนหนังสือหรือกินยา อะไรบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน? เถ้าแก่หลิวถูกใจเธอ นั่นเป็นวาสนาของเธอ ไปเป็นภรรยาคนที่ห้าของเถ้าแก่หลิว มีข้าวกินมีเหล้าให้ดื่ม ดีกว่ารอความตายอยู่กับบ้านที่เหลือแต่เปลือกนี่ไม่ใช่หรือ?”
เสียงของกู้ชิงผิงเย็นเยียบราวน้ำแข็ง “คุณแม่คิดว่าหนูเป็นคนโง่หรือคะ? ในบ้านเหลือเงินอยู่เท่าไร คุณแม่รู้ดี ถึงจะไม่อู้ฟู่เหมือนเมื่อก่อน แต่เงินที่จะเลี้ยงน้องชายสองคนให้เติบใหญ่ แต่งงานมีลูกก็ยังเหลือเฟือ! แน่นอน ถ้าคุณแม่เลิกเอาเงินไปช่วยน้องชายไม่ได้เรื่องทางบ้านเกิด เงินทองมากแค่ไหนก็ไม่มีวันใช้หนี้พนันของเขาหมดหรอกค่ะ!”
“นังเด็กเหลือขอ!” หวังซื่อถลึงตา ตวาดเสียงดัง “พ่อแม่เป็นผู้จัดการเรื่องแต่งงาน! ฉันเป็นแม่ของเธอ เรื่องแต่งงานของเธอฉันย่อมเป็นคนตัดสินใจ! เถ้าแก่หลิวยอมจ่ายราคานี้ก็เพราะเห็นแก่หน้าตระกูลกู้ เธออย่าทำเป็นไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!”
กู้ชิงผิงยกมือปัดชามยาบนโต๊ะจนแตกละเอียด “นี่มันยุคสาธารณรัฐแล้ว อย่าเอากฎเก่า ๆ ของคุณมาหลอกหนู!”
กู้ชิงผิงหยิบเศษกระเบื้องชี้ไปทางเถ้าแก่หลิว “ถ้าต้องนอนข้างฉัน คุณไม่กลัวหรือว่าฉันจะเชือดคอคุณตอนกลางดึก?”
เถ้าแก่หลิวไม่คิดว่าสาวงามอ่อนหวานจะกลายเป็นหญิงร้ายกาจในพริบตา จึงสะดุ้งตกใจ “คุณหนูกู้ยังเด็ก คิดไม่ตกไปชั่วขณะก็เข้าใจได้ คุณนายกู้ช่วยเกลี้ยกล่อมเธอดี ๆ เถอะครับ ผมค่อยมาแวะฟังข่าววันหลัง”
พูดจบ เขายังอาลัยในความงามของชิงผิง จึงมองเธออย่างละโมบอีกครั้ง ก่อนเดินจากไปพร้อมพุงที่ยื่นนำหน้า
ในห้องโถงด้านข้างเหลือเพียงกู้ชิงผิงกับหวังซื่อ
หวังซื่อเลิกเสแสร้งทุกอย่างอย่างสิ้นเชิง “เรื่องนี้ไม่มีอะไรให้ต่อรอง ถ้าเธอยอมเชื่อฟังดี ๆ ต่อไปฉันยังพอช่วยดูแลน้องชายขี้โรคของเธอได้บ้าง แต่ถ้าเธอยืนกรานจะทำให้ทุกคนขายหน้า ก็อย่ามาโทษว่าฉันใจร้าย!”
กู้ชิงผิงสงบลงและไม่พูดอะไรอีก
ตอนนี้ถ้าทำให้หวังซื่อโกรธจนถึงที่สุด แล้วอีกฝ่ายจับเธอขังไว้ เธอก็จะหมดโอกาสหาทางออกไปโดยสิ้นเชิง
เมื่อเห็นเธอว่าง่าย หวังซื่อก็ยิ้มเยาะอย่างพอใจ ก่อนสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป
ด้านนอกหน้าต่าง หิมะที่ยังละลายไม่หมดสะท้อนแสงตะวันอันริบหรี่ ความหนาวเหน็บเสียดแทงถึงกระดูก
กู้ชิงผิงค่อย ๆ หลับตาลง ภาพมือเหี่ยวย่นของพ่อที่กำมือเธอแน่นก่อนสิ้นใจผุดขึ้นมาในความคิด “ชิงผิง... ดูแล... ชิงอันให้ดี... ไม่ว่ายังไง... ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป...”
มีชีวิตอยู่ต่อไป...
เธอต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป แต่ไม่ใช่ปล่อยให้หวังซื่อขายเธอให้ชายแก่เป็นของเล่น ขอเพียงเธอแต่งออกจากบ้านนี้ไปได้ อีกไม่กี่วันชีวิตน้อย ๆ ของชิงอันก็ต้องตกอยู่ในอันตราย เด็กที่นอนป่วยติดเตียงมานานจะตายจากไปโดยที่ไม่มีใครพูดอะไรได้ หลังจากนั้นตระกูลกู้ก็จะตกเป็นของหวังซื่ออย่างสมบูรณ์
หวังซื่อวางแผนได้แยบยลจริง ๆ น่าเสียดายที่กู้ชิงผิงไม่ใช่คุณหนูบอบบางอ่อนหวาน เธอมีทั้งเรี่ยวแรงและวิธีการมากมาย
ฝันไปเถอะ!