ตอนที่ 2 วางแผนล่วงหน้า
เมื่อกู้ชิงผิงกลับมาถึงเรือนเล็กอันห่างไกลที่น้องชายอาศัยอยู่ สีหน้าของเธอก็อ่อนโยนลงแล้ว เธอไม่อยากให้ชิงอันจับพิรุธได้
ผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป กลิ่นยาก็โชยเข้าปะทะจมูก กู้ชิงอันวัยเพียง 7 ขวบขดตัวอยู่บนเตียง ใบหน้าเล็กแดงก่ำเพราะไข้ ลมหายใจค่อนข้างถี่ พอเห็นพี่สาวเข้ามาก็ร้องเรียกเสียงแผ่วว่า “พี่ครับ...”
หัวใจกู้ชิงผิงราวกับถูกเข็มทิ่มวูบหนึ่ง ก่อนจะอ่อนยวบลงในทันที แล้วถูกห่อหุ้มด้วยความมุ่งมั่นอันหนักแน่นยิ่งกว่าเดิม
เธอรีบเดินเข้าไปหา ลองแตะหน้าผากน้องชายดู ก็ยังร้อนผ่าวอยู่
“พี่ครับ หวังซื่อเรียกพี่ไปทำอะไรเหรอ?” ชิงอันถามเสียงเบา แม้ยังเด็ก แต่ก็แยกแยะได้ว่าใครดีใครร้าย ตามลำพังชิงอันไม่เคยเรียกหวังซื่อว่าแม่เลย
กู้ชิงผิงลูบศีรษะเขา “ไม่ต้องกังวลนะ พี่มีวิธีจัดการ แต่ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือพักฟื้นให้ร่างกายแข็งแรง ไม่อย่างนั้นต่อให้พี่เก่งแค่ไหนก็ทำอะไรไม่ได้”
กู้ชิงอันพยักหน้าอย่างว่าง่าย “ผมจะเชื่อฟังพี่ทุกอย่างครับ”
“มา ดื่มยาก่อนนะ” กู้ชิงผิงประคองน้องชายให้ลุกขึ้น แล้วค่อย ๆ ป้อนน้ำยาอุ่น ๆ ให้ทีละน้อยด้วยท่าทางอ่อนโยน
กู้ชิงอันคลอดก่อนกำหนด ร่างกายจึงอ่อนแอ แต่ก็ได้รับการดูแลอย่างดีจนถึงอายุ 4 ขวบ แม้จะผอมเล็กกว่าเด็กวัยเดียวกัน ทว่าใบหน้าก็มักมีเลือดฝาดให้เห็นอยู่บ้าง กระทั่งหวังซื่อเข้ามาอยู่ในบ้าน
ช่วงแรกทุกอย่างยังดี หวังซื่อไม่เคยขาดเสื้อผ้าหรืออาหารให้เขา ซ้ำต่อหน้าผู้คนยังแสดงความห่วงใยลูกเลี้ยง ทั้งถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ ดูมีเมตตาอย่างยิ่ง
แต่หลังจากหวังซื่อตั้งครรภ์ และบิดาล้มป่วย ความเย็นชาและการละเลยที่ยากจะสังเกตเห็นในยามลับหลัง ก็เหมือนเข็มเล็ก ๆ ที่ค่อย ๆ ทิ่มแทงเด็กน้อยผู้เปราะบางและอ่อนไหวคนนี้
แต่ก่อนยาต้มของกู้ชิงอันผ่านการพิจารณาจากหมอมีชื่อ ใช้ตัวยาชั้นดีต้มอย่างพิถีพิถัน ทว่าค่อย ๆ กลายเป็นยาสูตรธรรมดาราคาถูกที่สุดจากร้านยา แม้แต่ไฟที่ใช้ต้มยาก็ไม่เคยพอดี บางครั้งแรงเกินไป บางครั้งอ่อนไป ประสิทธิภาพของยาจึงลดลงมาก
ต่อมา กู้ชิงผิงจึงลงมือต้มยาให้น้องชายด้วยตัวเอง
เรื่องอาหารก็ไม่ต่างกัน
หวังซื่อมักพูดว่ากู้ชิงอันม้ามและกระเพาะอ่อนแอ ต้องกินอาหารจืด ๆ แต่เด็กกำลังโต จะให้กินแต่ผักกับข้าวต้มได้อย่างไร กู้ชิงผิงจึงติดสินบนคนครัว คอยช่วยเหลืออย่างลับ ๆ
ถึงจะทำเช่นนั้นแล้ว หลายวันก่อนบิดาเสียชีวิต กู้ชิงผิงก็ไม่มีเวลามาดูแลชั่วขณะ กู้ชิงอันจึงเป็นหวัดมาจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่หาย
กู้ชิงผิงกวาดตามองห้องเรียบง่ายนี้ ก่อนโอบร่างผอมบางของน้องชายไว้ “อันเอ๋อร์ พ่อไม่อยู่แล้ว แต่ไม่ต้องกลัวนะ พักฟื้นให้แข็งแรง พี่มีวิธีจัดการ เข้าใจไหม?”
กู้ชิงอันพยักหน้าแรง ๆ กู้ชิงผิงเฝ้าอยู่ข้างเตียงจนเห็นเขาหลับสนิท จึงลุกออกไป
ตอนเดินออกจากเรือน เธอหันกลับไปมองรังสุนัขร้างในลานอีกครั้ง ถึงค่อยรู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย
หลายวันต่อจากนั้น กู้ชิงผิงดูแลน้องชายอย่างใส่ใจ เก็บเสื้อผ้าของตัวเองกับน้องให้เรียบร้อย ทั้งยังเร่งให้บ่าวตัดเสื้อผ้าบุนวมหนา ๆ ให้น้อง ส่วนเรื่องอื่นในบ้านเธอไม่ใส่ใจเลย
หวังซื่อคิดว่าในที่สุดเธอก็ยอมรับชะตากรรมแล้ว จึงปล่อยให้เธอสงสารกู้ชิงอันเด็กขี้โรคไปอีกสักสองสามวันอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะยินดีปรีดาตกลงกับเถ้าแก่หลิวเรื่องกำหนดส่งกู้ชิงผิงเข้าจวน ทั้งยังรับเงินมัดจำ 100 หยวนเงินแท่งมาแล้ว
ภายใต้การดูแลอย่างดีของพี่สาว กู้ชิงอันค่อย ๆ ดีขึ้นทุกวัน ขณะเดียวกันวันที่กู้ชิงผิงจะเข้าจวนหลิวก็ใกล้เข้ามาทุกที
ราตรีมืดสนิทดุจหมึก ลมหนาวพัดผ่านชายคา ส่งเสียงคร่ำครวญโหยหวน
คฤหาสน์ตระกูลกู้จมอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงเคาะไม้บอกเวลาของบ่าวชราที่ออกตรวจยามดังขึ้นเป็นครั้งคราว ก้องสะท้อนอย่างไร้เรี่ยวแรง
กู้ชิงผิงลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ สวมชุดบุรุษผ้าหยาบสีเทาเก่าที่เตรียมไว้ก่อนแล้ว มัดผมยาวรวบขึ้นแน่น ซ่อนไว้ใต้หมวกสักหลาดใบใหญ่ที่ดูหลวมเล็กน้อย เธอย่องเข้าไปในห้องน้องชาย แล้วเรียกเสียงเบาว่า “อันเอ๋อร์ ตื่นได้แล้ว”
กู้ชิงอันขยี้ตา “พี่ครับ?”
กู้ชิงผิงส่งเสียงชู่ว์ “อันเอ๋อร์ เชื่อพี่ไหม?”
กู้ชิงอันตอบโดยไม่ลังเล “เชื่อสิครับ!”
“ดี งั้นไม่ต้องถามอะไรทั้งนั้น ทำตามที่พี่บอกก็พอ” กู้ชิงผิงช่วยเขาสวมเสื้อผ้าบุนวมที่หนาที่สุด จากนั้นพี่น้องทั้งสองก็ออกมาที่ลาน
กู้ชิงผิงหยิบห่อสัมภาระ 3 ห่อที่ซ่อนไว้ในรังสุนัขออกมา ห่อหนึ่งใส่ของมีค่าและเงิน เธอซ่อนไว้แนบตัวอย่างระมัดระวัง อีกห่อเป็นเสื้อผ้า เสบียงแห้งที่พกพาสะดวก และยาลูกกลอนที่กู้ชิงอันกินเป็นประจำ ส่วนห่อที่ใหญ่และหนักที่สุดนั้น กู้ชิงผิงยกขึ้นมาอย่างยากลำบากเล็กน้อย
กู้ชิงอันรีบเข้ามาหา “พี่ครับ ผมช่วย”
กู้ชิงผิงลังเลอยู่บ้าง แต่พอคิดว่าเดินทางขึ้นเหนือคราวนี้ยังไม่รู้ว่าจะต้องเจอกับอันตรายอะไรบ้าง เธอก็ไม่ควรทำทุกอย่างแทนน้อง จึงส่งห่อที่ใส่เสื้อผ้า เสบียงแห้ง และยาลูกกลอนให้กู้ชิงอัน
ความมืดเป็นสิ่งกำบังชั้นดี
กู้ชิงผิงไม่ได้มุ่งตรงออกนอกเมืองในทันที แต่จูงน้องชายพลางหิ้วห่อที่หนักที่สุด อ้อมไปยังศาลเจ้าประจำเมืองเก่าทางใต้ ซึ่งถูกทิ้งร้างมานานและแทบไม่มีคนมาสักการะ
ศาลเจ้าทรุดโทรม หญ้าขึ้นรก มีเพียงต้นไทรเก่าแก่ที่เล่ากันว่ามีอายุร่วมร้อยปี ซึ่งยังคงแผ่กิ่งก้านสาขาพันเกี่ยวกันแน่น ราวกับผู้พิทักษ์ผู้เงียบงัน
กู้ชิงผิงแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น จึงอาศัยแสงจันทร์อันริบหรี่ค้นหาจนพบหลุมธรรมชาติใต้ต้นไทร ตรงบริเวณที่รากไม้พันกันเป็นปม
เธอใช้พลั่วเล็กที่พกติดตัวมาขุดอย่างรวดเร็ว จนได้หลุมลึกพอ
เธอเปิดห่อสัมภาระ นำทองแท่ง เงินแท่งที่หล่อเป็นก้อน โฉนดบ้านและที่ดิน รวมถึงเครื่องประดับทองชิ้นหนักที่สะดุดตาและขายต่อได้ยากหลายชิ้น ห่อด้วยผ้าน้ำมันอย่างระมัดระวังแล้ววางลงไป
กู้ชิงอันเบิกตากว้าง “พี่ครับ ไปเอาสมบัติพวกนี้มาจากไหน?”
มือของกู้ชิงผิงยังคงขยับไม่หยุด “พี่ขโมยมา แต่เดิมมันเป็นของพ่อกับแม่ จะปล่อยให้คนอื่นได้ไปง่าย ๆ ไม่ได้”
ดวงตาของกู้ชิงอันพลันเป็นประกาย “พี่เก่งจังเลยครับ!”
กู้ชิงผิงยิ้ม หวังซื่อคงต้องคว้าน้ำเหลว ทรัพย์สินก้อนสุดท้ายของตระกูลกู้อยู่ที่นี่ พรุ่งนี้เมื่อตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าลูกเลี้ยงที่ถูกขายกับลูกแท้ ๆ ที่ป่วยหนีไปได้ ทั้งทรัพย์สินในบ้านก็ถูกกวาดไปจนหมด เธอจะโกรธจนเป็นลมหรือเปล่านะ? แค่คิดก็สะใจแล้ว!
กู้ชิงอันจับมือเธออย่างมีความสุข “พี่ครับ ตอนนี้เราจะไปไหนกัน?”
“ชิงอัน ระหว่างทางคงไม่ราบรื่น จำไว้นะ” กู้ชิงผิงลดเสียงลง ฟังดูแหบห้าวเล็กน้อย เมื่อประกอบกับชุดบุรุษที่สวมอยู่ เธอก็ดูเหมือนเด็กหนุ่มคนหนึ่งไม่มีผิด “เวลาอยู่ข้างนอก ให้เรียกพี่ว่าพี่ชาย เราเป็นพี่น้องผู้ชายสองคน เข้าใจไหม?”
กู้ชิงอันพยักหน้าอย่างว่าง่าย “พี่ชายครับ เราจะไปไหนกัน?”
กู้ชิงผิงจูงเขาเดินไปทางท่าเรือพลางอธิบาย “ตอนแม่ยังมีชีวิตอยู่ เคยพูดถึงญาติห่าง ๆ สายหนึ่งของบ้านตา ตอนนี้บ้านตาแทบไม่มีใครแล้ว และไม่ได้ติดต่อกับญาติบ้านนั้นอีก แต่มีลูกสาวคนหนึ่งของบ้านนั้นแต่งงานกับนายทหาร สามีของเธอเอาการเอางานมาก ตอนนี้ได้เป็นผู้บัญชาการแล้ว คนที่เราจะไปพึ่งพาก็คือฮูหยินผู้บัญชาการ พูดไปแล้วเราต้องเรียกเธอว่าคุณยายทวด”
ลมหนาวพัดผ่านปากตรอก ส่งเสียงคล้ายเสียงคร่ำครวญ
กู้ชิงอันถามอย่างไม่มั่นใจ “ฮูหยินผู้บัญชาการคนนั้นจะยอมรับพวกเราไหมครับ?”