เขาผลักประตูห้องประชุมเข้าไป
ข้างในมีคนนั่งอยู่ห้าหกคนแล้ว บางคนดูอายุยี่สิบกว่า ๆ คล้ายเป็นนักศึกษาปริญญาโท อีกสองคนเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบ น่าจะเป็นนักวิจัยจากสาขาอื่น
เมื่อเห็นเย่เฉิงพาหญิงสาวอายุสิบแปดปีเข้ามา ทุกคนต่างหันมามอง
“คนนี้คือเซินถัง” เย่เฉิงยืนอยู่ตรงประตู เอ่ยด้วยน้ำเสียงเป็นธรรมชาติ “นักศึกษาใหม่ของอาจารย์โจวเฮ่อเหนียน จะเข้าเรียนเดือนกันยายน วันนี้มานั่งฟังเฉย ๆ”
“นักศึกษาของอาจารย์โจวหรือ?” ชายหนุ่มสวมแว่นคนหนึ่งตาเป็นประกาย “โห อาจารย์โจวไม่รับนักศึกษามานานแล้วนี่ แถมยังอายุน้อยขนาดนี้ สมกับคำที่ว่า วีรบุรุษย่อมถือกำเนิดในหมู่คนหนุ่มจริง ๆ”
อะไรคือวีรบุรุษถือกำเนิดในหมู่คนหนุ่ม ฟังแล้วชวนให้หน้าแดงชะมัด
เซินถังรู้สึกกระดากใจอยู่บ้าง แต่ภายนอกยังคงยิ้มอย่างสงบนิ่ง “ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกค่ะ อาจารย์โจวเมตตารับฉันไว้ ต่อไปคงต้องขอเรียนรู้จากรุ่นพี่ทุกคนค่ะ”
ความสงบนิ่งนั้นเป็นแค่เปลือก แต่เรื่องที่อยากเรียนรู้จากรุ่นพี่ทุกคนนั้นเป็นความจริง
อย่าลืมว่านี่คือห้องทดลองของมหาวิทยาลัยชิงในช่วงปลายทศวรรษ 1970 ถึงต้นทศวรรษ 1980
คนที่นั่งอยู่ที่นี่ในอนาคตจะมีใครบ้างที่ไม่ใช่ผู้ยิ่งใหญ่ในสาขาของตน?
บางทีอาจมีคนได้เป็นบรรณาธิการหลักของตำราเรียนในอนาคตด้วยซ้ำ เธอจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร?
“ได้ยินมาว่าโครงการที่คุณทำกับลู่เหยี่ยนจือเป็นเรื่องเลี้ยงกุ้งในนาเกลือทางตะวันตกเฉียงเหนือใช่ไหม?” ใครคนหนึ่งเอ่ยถาม
“ใช่ ฉันก็ได้ยินมาเหมือนกัน เก่งมากเลยนะ—” อีกคนขยับเข้ามาใกล้ “ฉันอ่านบทคัดย่อแบบจำลองการเติมแบคทีเรียชอบเกลือแบบไล่ระดับของคุณแล้ว แนวคิดช่างแหวกแนวมาก! หมายถึงจินตนาการกว้างไกล ไม่ตีกรอบตัวเอง!”
“ขอบคุณค่ะ” เซินถังรับคำชมจากบรรดารุ่นพี่ผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งต่อไปจะเป็นบรรณาธิการหลักของตำราเรียนแล้วแทบรับมือไม่ไหว
ตอนนั้นเอง เย่เฉิงนั่งลงข้างเธอแล้วรินน้ำให้หนึ่งแก้ว “เอาละ นักศึกษาเซินเพิ่งมาวันแรก อย่ารุมกันเลย มีอะไรค่อยคุยกันในที่ประชุม”