ยุคหยวน ปีจื้อเจิ้งที่ 20 ต้นฤดูร้อน!
“สหายรัก ข้าคงไปกับเจ้าไม่ได้แล้ว เจ้าจงไปหา...ไปหาอาของข้า ตอนนี้เขาเป็นจอมทัพจูแห่งอิ้งเทียนฝู่ ขอเพียงเจ้าไปหาเขา เขาจะต้อง...ต้องให้เจ้าอยู่รอดได้แน่...”
เขาชื่อจูวั่ง พูดจบคำนี้ก็สิ้นใจ ถูกฝังไว้ข้างศาลเจ้าแผ่นดินทรุดโทรมแห่งหนึ่ง
สายลมพัดฝุ่นดินปลิวผ่านหลุมฝังศพใหม่ มือที่เต็มไปด้วยฝุ่นแตะสัมผัสป้ายหลุมศพที่ทำจากไม้ไผ่
“สหายรัก จากนี้ไปข้าคือเจ้า ข้าจะใช้ชีวิตแทนเจ้าอย่างดี!”
คนที่ยืนอยู่หน้าหลุมฝังศพก็ชื่อจูวั่งเช่นกัน เขาทะลุมิติมาที่นี่ได้ปีหนึ่งแล้ว หลังจากรู้ว่านี่คือยุคปลายหยวนที่บ้านเมืองวุ่นวาย ก็ได้ปฏิญาณไว้ในใจว่าจะสร้างชื่อเสียงให้ได้ในยุคที่โกลาหลนี้
แต่ความคิดนั้นสวยหรู ความเป็นจริงกลับโหดร้าย ยุคสมัยเช่นนี้มองไปทางไหนก็เห็นแต่คนสองประเภท ประเภทหนึ่งคือทหารที่ถือมีดราฟันกัน อีกประเภทหนึ่งคือผู้ลี้ภัยที่ถือชามขอทานไปทั่ว
โชคดีที่จูวั่งได้พบกับอาจารย์เยว่ผู้หากินด้วยการแสดงวิชาและถนัดการรำทวน แต่เคราะห์ร้ายที่ต่อมาทั้งคู่พลัดหลงกันเพราะภัยสงคราม
ต่อมา เขาได้พบกับเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่หาเลี้ยงชีพด้วยการขอทาน โดยบังเอิญทั้งคู่มีชื่อและนามสกุลเหมือนกัน ต่างก็ชื่อจูวั่ง แล้ว...สองคนพี่น้องก็ขอทานด้วยกัน!
ระหว่างที่สองพี่น้องขอทานด้วยกัน จูวั่งวัยเยาว์ได้เล่าถึงสภาพครอบครัวของเขา บ้านเกิดเขาอยู่ที่หมู่บ้านกู้จวง ตำบลไท้ผิง เมืองเฮ่าโจว บิดาเขาชื่อจูฉงลิ่ว ป่วยตายไปแล้ว ญาติคนอื่น ๆ ในบ้านก็ตายเพราะความอดอยากและโรคระบาดตั้งแต่เนิ่นนาน เหลือเพียงลุงคนเล็กชื่อจูฉงปา ไปบวชเป็นพระที่วัดหวงจวี้
พอได้ยินชื่อจูฉงปา จูวั่งผู้ทะลุมิติมาก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที คนผู้นี้คือจักรพรรดิหงอู่จูหยวนจาง ผู้ที่จะขับไล่พวกมองโกล ฟื้นฟูชนชาติฮั่น และสถาปนาราชวงศ์หมิงขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้เอง!
จูวั่งผู้ทะลุมิติบอกสหายร่วมนามสกุลทันทีว่า อาของเจ้าอยู่ที่อิ้งเทียนฝู่ และตอนนี้เป็นถึงเจ้าแคว้นใหญ่
ทั้งคู่เห็นพ้องต้องกัน ตัดสินใจไปยอมรับญาติที่อิ้งเทียนฝู่ แต่ไม่คิดว่าหลานชายแท้ ๆ ของจูหยวนจางคนนี้จะป่วยตายกลางทาง
สหายรักจากไปแล้ว แต่ตนเองยังต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป จำต้องคิดให้ดีว่าต่อไปจะไปทางไหนดี
หากไปอิ้งเทียนฝู่ขอพึ่งพิงลาวจู โดยอ้างว่าเป็นเพื่อนสนิทของจูวั่ง คงไม่มีใครเชื่อ เพราะลาวจูเองก็ไม่เคยเห็นหลานชายคนนี้มาก่อน ต่อให้เชื่อ ก็คงแค่เลี้ยงข้าวสองสามมื้อ ให้เงินเล็กน้อย แล้วไล่กลับไป
แน่นอน บางทีอาจจะถูกเก็บไว้สู้ศึกด้วยกัน...เรื่องนี้ช่างเถอะ ลาวจูวัยชราไม่ใช่คนใจดีอะไรนัก
อีกทั้งตอนนี้เป็นยุคปลายหยวนที่บ้านเมืองปั่นป่วน ทั่วสารทิศเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม บ้านเรือนแทบว่างเปล่า เต็มไปด้วยสงครามและความอดอยาก ทุกวันมีคนตายจำนวนมาก การออกรบอันตรายเกินไป วันไหนไม่รู้ตัวก็อาจเอาชีวิตไม่รอด!
เป็นทหารก็อาจตายในสนามรบ ไม่เป็นทหารก็อาจตายเพราะความอดอยาก ไม่สร้างความดีความชอบวันหน้าก็ไม่ได้อยู่ดีกินดี สร้างความดีความชอบไว้ วันหน้าอาจถูกพ่อลาวจูจัดการ...
คิดแล้วคิดอีก ในที่สุดจูวั่งก็ตัดสินใจทำบางอย่างที่ทวนกระแสบรรพชน!
แอบอ้างเป็นหลานชายของจูหยวนจาง ไปยอมรับญาติที่อิ้งเทียนฝู่ ไม่ต้องทำอะไรเลย รอจนราชวงศ์หมิงสถาปนาประเทศ อย่างน้อยก็ได้เป็นถึงจวินหวัง ตอนนั้นค่อยไปกินดีอยู่ดีที่ดินแดนศักดินา ไม่ยุ่งเกี่ยวกับราชสำนัก
ลาวจูผู้นี้ปากจัดกับขุนนางและขุนศึกอยู่บ้าง แต่กลับดีกับคนในตระกูลจูเป็นอย่างมาก ขอเพียงไม่ทำตัวทรยศเหมือนจูเหวินเจิ้งผู้นั้น ชีวิตที่ร่ำรวยสุขสบายก็แน่นอน
จูวั่งมองไปทางทิศอิ้งเทียนฝู่ ลากร่างที่หิวโหยและเหนื่อยล้าเดินไปข้างหน้า หนทางข้างหน้ายังไม่รู้ชะตากรรม แต่ในอกยังซุกซ่อนความลับที่จะปิดฟ้าลวงแผ่นดิน และยังมีความหวังที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป ได้แต่เดินไปทีละก้าว คิดไปทีละอย่าง
...
เมืองเผิงเฉิงตั้งแต่โบราณเป็นหนึ่งในเก้าแคว้น ราชสีห์กับมังกรต่อสู้แย่งชิงกันมาหลายพันปี!
ที่ที่จูวั่งอยู่คือเมืองซูโจวฟู่ แคว้นเหอหนานเจียงเป่ย สถานที่ที่ขึ้นชื่อในประวัติศาสตร์ว่าเป็นสมรภูมิสำคัญสำหรับนักรบ และยังเป็นเขตน้ำท่วมใหญ่ (เขตน้ำท่วมหลวง) อีกด้วย
คนที่นี่มีน้ำใจบริสุทธิ์...ชอบสร้างเนื้อสร้างตัวด้วยตัวเอง คนรุ่นหลังเรียกที่นี่ว่า ‘กลุ่มผู้บุกเบิกหวายไห’ และยังเป็นหนึ่งในไม่กี่ที่ที่กบฏโพกผ้าแดงก่อความไม่สงบรุนแรงที่สุด
เวลานี้ หลิวฝูทงผู้เฒ่าแห่งราชวงศ์ฮั่นซ่งยุคของหานหลินเอ๋อร์ กำลังนำกองทัพสามสายบุกขึ้นเหนือไปโจมตีเมืองหลวงต้าตูของหยวน เมืองซูโจวถูกแม่ทัพเหมาหุ้ยแห่งกองทัพตะวันออกตีแตกไปแล้ว
จูวั่งหลบเลี่ยงกองทัพโพกผ้าแดง ขอทานไปเรื่อย มุ่งหน้าใต้อิ้งเทียนฝู่ เดินอยู่หลายวัน เดินไปถึงไหน ตนเองก็ยังไม่รู้
ทันใดนั้น ฝุ่นควันตลบฟ้าจากระยะไกล ตามด้วยเสียงกีบม้าดังมา กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งขี่ม้ากันเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง คนเหล่านี้ถือดาบถือทวน หามธงทหาร โพกผ้าแดงบนหัว ท่วงท่ายิ่งใหญ่เกรียงไกร
กองทัพแบบนี้จูวั่งเห็นมามากเกินไปแล้ว กองทัพโพกผ้าแดงที่โด่งดัง หรือเรียกอีกชื่อว่ากองทัพกอบกู้ กลุ่มชาวบ้านที่อยู่ไม่ได้จึงรวมตัวกันก่อการกบฏ
พวกเขาสู้กับกองทัพหยุน ทำลายศาลาว่าการ ฆ่าขุนนาง ปล้นที่ดินของคหบดี แน่นอน บางครั้งก็รังแกชาวบ้าน!
จูวั่งกวาดตามองไป ปฏิภาณเห็นบนธงมีตัวอักษร ‘สวี’ เขียนไว้อย่างชัดเจน
ที่นี่ห่างจากอิ้งเทียนฝู่มากแล้ว กองทัพโพกผ้าแดงกลุ่มนี้ยกธงสวีอีก ทั้งนี้มิใช่กองทัพของซวีต๋าหรือ?
คิดถึงตรงนี้ จูวั่งตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง สวรรค์ไม่เคยปิดเส้นทางแห่งชีวิต ยามนี้ตนเองใกล้จะอดตายแล้ว อย่างไรก็ต้องลองดูสักตั้ง
จูวั่งโยนไม้เท้าในมือทิ้งทันที วิ่งสุดแรงไป ขวางกลางถนน โบกแขนทั้งสองข้างตะโกนเสียงดัง: “เหล่าผู้กล้าแห่งกองทัพกอบกู้ ท่านทั้งหลายเป็นกองทัพของแม่ทัพสวีหรือไม่?”
“หยุด!”
หัวหน้ากองทัพกอบกู้ที่นำทัพดึงบังเหียนม้าทันที กองทัพด้านหลังก็หยุดตาม ชี้ไปที่จูวั่งแล้วตะโกนเสียงดัง: “ไอ้หนู เจ้าหามีชีวิตอยู่ไม่ต้องการหรือไง?”
จูวั่งไม่สนใจอะไรทั้งนั้น ถามอีกครั้ง: “ขอนับถือผู้กล้า ทั้งหลายเป็นกองทัพของแม่ทัพสวี...เป็นกองทัพของจอมทัพจูหรือไม่?”
หัวหน้ากองทัพกอบกู้ขมวดคิ้ว พูดว่า: “เจ้าเป็นใคร มาหาพระจูมีธุระอะไร?”
“ข้าหาจู...”
หัวใจของจูวั่งพลันหนักอึ้ง ตระหนักได้ทันที ให้ตายเถอะ นี่มันหาเรื่องผิดคนชัด ๆ ซวีต๋าจะไม่เรียกจูหยวนจางว่าพระจูต่อหน้าทหารเป็นอันขาด
อีกทั้งที่นี่อยู่ทางใต้ของเมืองซูโจว ต่อให้เบี่ยงเบนจากอิ้งเทียนฝู่ ก็คงเบนไปทางตะวันตกเฉียงใต้เท่านั้น ดังนั้น หากไม่ใช่กองทัพของจูหยวนจาง ก็ต้องเป็นของเฉินโหย่วเลี่ยง
จูวั่งมีปฏิภาณไหวพริบ พูดว่า: “ข้าอยากเข้าร่วมกองทัพกอบกู้ ขอพึ่งแม่ทัพเฉิน นี่ก็แค่ถามไถ่ เกรงว่าจะเข้าร่วมผิดค่าย...”
“ฮ่า ๆ...”
หัวหน้ากองทัพกอบกู้หัวเราะ: “นับว่าเจ้ามีสายตากว้างไกล รู้จักติดตามราชโอรสฮั่น วันนี้พวกเราปล้นพ่อค้ารวยมาได้ ใจดีเป็นพิเศษ รับเจ้าไว้ละกัน ไปตามหลังมา ตอนเที่ยงจะแจกขนมเปี๊ยะให้เจ้าสองชิ้น!”
“ขอบคุณแม่ทัพ!”
จูวั่งภายนอกยิ้มแย้ม แต่ในใจก็ด่าไปถึงบรรพบุรุษทั้งตระกูลแล้ว เดิมทีคิดจะแอบอ้างตัวไปพึ่งลาวจูแท้ ๆ กลับกลายมาเข้าร่วมกับเฉินโหย่วเลี่ยงอย่างงง ๆ นี่มันเรื่องอะไรกัน
แต่ก็จนใจ ต้องเดินตามไปก่อน แล้วค่อยหาโอกาสหนี
เดินไปกว่าหนึ่งเค่อ จูวั่งเหนื่อยและหิวแทบจะทนไม่ไหวแล้ว โชคดีที่กองทัพหยุดลง กองโพกผ้าแดงกลุ่มนี้เริ่มสร้างกระท่อมประกอบอาหาร ดูท่าจะพักพล!
และเสบียงที่กินก็เป็นแค่ข้าวปั้นใส่ผักป่า ดูท่าชีวิตของคนพวกนี้ก็ไม่ได้ดีนัก!
“ผู้กล้า...พี่...พี่ผู้กล้า ขอขนมเปี๊ยะสักชิ้นเถิด เมื่อครู่นายแม่ทัพบอกว่า จะให้ข้าสองชิ้น!”
จูวั่งยื่นหน้าเข้าไปใกล้ทหารที่กำลังหุงหาอาหาร ยืดคอเริ่มขอทานจากทหารโพกผ้าแดงที่เดินผ่านไปมา เรียกพี่ผู้กล้าไม่ขาดปาก แต่ก็ไม่มีใครยอมสนใจเขา
“ไอ้พวกโจรที่จนกรอกแกรก ขนมเปี๊ยะสักชิ้นยังไม่ยอมให้ ข้าไม่แยแส!”
ระหว่างที่จูวั่งกำลังด่าเสียงเบา เตรียมจะจากไป ก็มีข้าวปั้นใส่ผักป่าที่ไหม้เกรียมชิ้นหนึ่งถูกโยนมา
ข้าวปั้นสีดำคล้ำไหม้เกรียมแล้ว จูวั่งเก็บขึ้นมา ไม่สนใจอะไรทั้งนั้น เป่าฝุ่นที่ติดอยู่ออก แล้วหยิบเข้าปากทันที ท่าทางการกินช่างน่าสังเวชใจยิ่งนัก
เกิดในยุคบ้านเมืองวุ่นวาย ชีวิตคนต่ำต้อยดั่งเศษหญ้า ใกล้จะอดตายแล้ว ใครจะไปแคร์เรื่องเหล่านี้!
“พี่ผู้กล้า สำลัก...เอิ๊ก...ขอน้ำ...เอิ๊ก...ดื่มหน่อยเถิด!”
จูวั่งกินจนปากดำไปด้วยขี้เถ้า และของสิ่งนี้แห้งเกินไป ติดคอสุด ๆ
ทหารกองทัพฮั่นพูดอย่างไม่พอใจ: “เจ้าช่างเรื่องมากจริง ๆ!”
ถึงจะรังเกียจ แต่ถุงน้ำหนังก็ถูกโยนมาให้