อาเจี่ยวออกไปสังหารผู้คนอีกแล้ว
ฉู่เหอเองก็ไม่รู้ว่าเขาเชื่อนางหรือไม่ และตั้งใจจะพานางหนีจากสถานที่อัปมงคลแห่งนี้หรือเปล่า นางทำได้เพียงอยู่ภายในถ้ำหินรอคอยเขากลับมาเช่นเคย
เพียงแต่ครั้งนี้เวลาที่รอคอยดูเหมือนจะนานกว่าครั้งก่อน ๆ
ฉู่เหอมองไปยังปากทางเข้าหลายครั้ง เดินวนเวียนอยู่ตรงนั้น แต่ก็ไม่เห็นเงาคน
นางร้อนใจดั่งไฟเผา "แย่แล้ว แย่แล้ว เขาคงไม่เกิดเรื่องใช่ไหม"
"ฉู่เหอ"
เสียงของเด็กหนุ่มดังมาจากนอกปากถ้ำ หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาหลายวัน สำหรับฉู่เหอแล้วช่างคุ้นเคยอย่างยิ่ง
ในใจนางยินดี เดินไปยังปากทาง "อาเจี่ยว!"
"ฉู่เหอ"
ภายในความมืดยังคงมีเพียงสองคำนี้ลอยมา
เท้าของฉู่เหอชะงัก
คนข้างนอกดูเหมือนรอคอยนางไม่ไหว จึงเรียกอีกครั้งว่า "ฉู่เหอ ออกมา"
"ฟังให้ดี ฉู่เหอ ยามที่ข้าไม่อยู่ที่นี่ เจ้าจะก้าวออกจากถ้ำหินไม่ได้"
ในหัวของนางย้อนนึกถึงคำที่อาเจี่ยวเคยกล่าวไว้ เท้าทั้งสองข้างนั้นอยู่ในถ้ำ อย่างไรก็ก้าวออกไปไม่ไหว
"อาเจี่ยว?"
"ข้าคืออาเจี่ยว ฉู่เหอ ออกมา"
ความหวาดระแวงในใจฉู่เหอยิ่งทวีขึ้น ระแวดระวังถอยหลังไปสองก้าว โดยธรรมชาติแล้วย่อมไม่คิดจะเดินออกไป
เสียงลมดังวูบฉับพลันเข้ามา ความมืดปรากฏลิ้นยาวชื้นแฉะเส้นหนึ่ง เพียงชั่วลมหายใจก็ม้วนตวัดรอบเอวของฉู่เหอ แล้วดึงกลับไปเช่นนั้น ฉู่เหอทั้งร่างลอยละลิ่วออกไป
"อ๊บ!"
หิ่งห้อยสีน้ำเงินบินออกไปทั้งหมด รวมตัวกันรอบกายฉู่เหอ
ฉู่เหอถูกแขวนกลางอากาศ เงยหน้าขึ้นมอง ใจแทบหยุดเต้น
คางคกสีเหลืองตัวหนึ่งสูงเท่าคน เต็มไปด้วยปุ่มปมและเมือกเหนียวอันน่าสะอิดสะเอียน ลิ้นของมันยาวอย่างมาก มันนี่แหละที่ม้วนฉู่เหอไว้กลางอากาศ
น้ำลายไหลไม่หยุดจากมุมปากของคางคก ดูท่าทางแล้วมันอยากกินนางมาก เพียงเพราะมีคำสั่งของเจ้าของ จึงไม่กล้าทำตามอำเภอใจ
"แม่พิษ จะเป็นของข้า"
บนหัวคางคกมีเงาคนนั่งอยู่
เสื้อผ้าสีเลือดที่เหมือนจะอาบจนชุ่มเช่นเดียวกัน เส้นผมสีขาวหิมะยุ่งเหยิงเหมือนกัน รกรุงรังปิดบังใบหน้าของเขาไว้ มองเห็นเพียงดวงตาสีแดงอันตรายภายใต้เรือนผมยาวเลอะเทอะเลือนราง
ฉู่เหอโยกไปมาในอากาศ รู้สึกคลื่นไส้อยากอาเจียน "อา... อาเจี่ยว?"
"อาเจ็ด"
เขาแก้ไขเล็กน้อย แล้วไม่พูดกับนางอีก ตบหัวคางคกเบา ๆ กล่าวว่า "เสี่ยวหวง กลับ"
"อ๊บ!"
คางคกตอบรับด้วยความดีใจ แบกเด็กหนุ่มไว้บนหัว คาบเด็กสาวไว้ในปาก กระโดดโลดเต้น ทะยานไปในทางเดินอันมืดมิด
ฉู่เหอลางสังหรณ์ว่า หากตนเองถูกอาเจ็ดคนนี้พากลับไป คงไม่มีจุดจบที่ดี
นางถูกเหวี่ยงไปมาอยู่กลางอากาศ เกือบจะคิดว่าเอวตัวเองจะหักอยู่แล้ว
"อาเจี่ยว——ช่วยด้วย!"
อาเจ็ดนั่งบนคางคกนิ่งดั่งขุนเขา ปอยผมปลิวไสว รกรุงรังติดอยู่บนใบหน้า เหลือบมองสตรีที่ร้องเรียกเพียงเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเย็นชา
"ไม่ต้องตะโกนแล้ว เขากำลังติดหล่มอยู่ในการต่อสู้แห่งความเป็นความตาย กลับมาไม่ได้"
เสียงของฉู่เหอหยุดชะงัก ในชั่วพริบตานั้น สิ่งแรกที่นางคิดหาใช่จะทำอย่างไรกับตนเองต่อไปไม่ แต่เป็นว่าอาเจี่ยวจะกลับมาจริง ๆ ไม่ได้หรือไม่
บาดแผลบนร่างของเขามากขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า น่ากลัวขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า แต่กลับไม่เคยลืมนำหมั่นโถวมาให้นาง
ฉู่เหอเงยหน้าขึ้น "เกิดอะไรขึ้นกับอาเจี่ยว?"
"ถูกพวกมันล้อมโจมตี เวลานี้ คงถูกแบ่งปันกันจนแทบไม่เหลือแล้วกระมัง"
ที่เขาว่า "แบ่ง" หมายความว่าอะไร?
รูปร่างของอาเจ็ดดูราวกับอาเจี่ยวไม่มีผิดแผก แต่กลับเย็นชากว่าอาเจี่ยวนัก "ไอ้โง่นั่นเห็น ๆ ได้วัตถุดิบชั้นดีมาหลอมพิษแต่กลับไม่ใช้ ยังไงเขาก็จะตายแล้ว ปล่อยทิ้งเสียเปล่า สู้ให้ข้าหลอมเป็นแม่พิษดีกว่า"
"เจ้าบอกว่าจะเอาใครมาหลอมเป็นแม่พิษ?"
เสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน พร้อมกับกลิ่นคาวอันเหน็บหนาวที่พัดมาคือเสียงแมลงเต็มท้องฟ้า
คางคกหยุดกึก ลิ้นถูกมีดใบหลิวตัดขาด ร่างที่ถูกพันรัดร่วงหล่นลงมา แขนข้างหนึ่งคว้าคนไว้ได้ทันท่วงที
อาเจ็ดยืนขึ้นจากหัวคางคก ในแสงสีน้ำเงินเรืองรองจาง ๆ เสื้อผ้าของเขากระพือสะบัด ยกมือปัดกวาดเพียงครา แมลงบินมากมายร่วงหล่นสู่พื้น ทว่ายังมีสัตว์เลื้อยคลานอีกจำนวนมากซ่อนอยู่ในความมืดคอยจ้องมองเขาอย่างร้ายกาจ
ฉู่เหอถูกคนประคองไว้ในอ้อมแขน เงยหน้าขึ้น ดีใจปรีดา "อาเจี่ยว!"
ในชั่วขณะต่อมา สีหน้าของฉู่เหอแข็งชา
เด็กหนุ่มผมขาวยังคงเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด "ติ๊กต่อก" เสียงเลือดหยด ในอุโมงค์ว่างเปล่าคล้ายเป็นบทเพลงมรณะ
นอกจากแขนที่โอบกอดฉู่เหอไว้ยังดีอยู่ ซีกกายอีกด้านเลือดเนื้อเละเทะ
ฉู่เหอนิ่งงันไปนาน "อาเจี่ยว... แขนของเจ้าเล่า?"
อาเจี่ยวเหลือบมอง ไม่ได้ใส่ใจ ปล่อยแขนที่กอดฉู่เหอไว้ ล้วงห่อกระดาษมันเปื้อนเลือดออกมาจากอกยัดใส่มือนาง "อาหารของวันนี้"
ฉู่เหอกำห่อกระดาษมันแน่น "เจ้าขนาดนี้แล้วยังไปแย่งชิงอาหารอีก!"
อาเจี่ยวถูกนางตะคอกใส่ก็มีโทสะ "ก็เพราะเจ้าจุกจิกกินเยอะนัก!"
ฉู่เหออยากจะตะคอกกลับเช่นกัน แต่พอเห็นซีกกายที่เลือดไหลทะลักของเขา ถ้อยคำใด ๆ ก็กล้ำกลืนลงคอไป
อาเจ็ดยืนสูงอยู่เหนือกว่า ความรู้สึกถูกมองข้ามทำให้กลิ่นอายของเขายิ่งเย็นชา "เจ้าเจ็บหนัก ต่อสู้ข้าไม่ได้"
อาเจี่ยวก้าวออกมาขวางหน้าฉู่เหอ แม้ร่างจะเหลือเพียงซีกเดียวที่เลือดโชก แต่ก็ยังพอคุ้มกันร่างของฉู่เหอไว้ได้
อาเจี่ยวหัวเราะเยาะ "ฆ่าเจ้า ข้าใช้กำลังเพียงครึ่งก็พอ"
"โอหัง"
พวกเขาใช้ภาษาหมื่นเจรจากัน ฉู่เหอฟังไม่เข้าใจว่าพวกเขาพูดอะไร แต่ก็พอคาดเดาได้ผ่านบรรยากาศ
นางมองร่างที่เลือดเนื้อเละเทะของอาเจี่ยว จู่ ๆ ก็ตระหนักอย่างหนึ่งว่า นางจะเป็นตัวถ่วง
อาเจี่ยวหันกลับมา ยกแขนข้างที่ดีนั้นขึ้น งูเขียวตัวน้อยตัวหนึ่งพันรอบข้อมือของเขา หัวของมันหันไปทางฉู่เหอ แล้วแลบลิ้นสีแดงฉานเป็นนัยอันตราย
ฉู่เหอผงะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
เด็กหนุ่มราวกับบุรุษเลือด กล่าวว่า "เจ้าตามเสี่ยวชิงไปก่อน"
แววตาฉู่เหอหยุดนิ่ง
"หาก... หาก... เสี่ยวเป่ามาจริง ๆ ..." เด็กหนุ่มเม้มริมฝีปาก ฝืนยากยิ่ง สายตาทอดลงยังหน้าท้องของนาง เพียงครู่เดียว เขาเก็บสายตากลับ "ช่างเถิด เจ้ารีบไปก่อน"
นางก้าวไปข้างหน้า "อาเจี่ยว"
เด็กหนุ่มไม่มองนาง "อย่าดึงรั้งข้าเลย"
ย่างเท้าของฉู่เหอหยุดลง
งูเขียวน้อยคลานมายังหัวไหล่ของฉู่เหอ ถูไถใบหน้าของนาง
ฉู่เหอหมุนกาย วิ่งไปตามทิศที่มีหิ่งห้อยสีน้ำเงิน
อาเจ็ดกล่าวว่า "เจ้าชนะข้าไม่ได้"
"อย่างน้อยก็ทำให้เจ้าไปร่วมหลุมศพกับข้าได้"
อาเจ็ด: "เจ้าเพื่อแม่พิษตัวหนึ่ง ถึงกับจะเอาชีวิตมาต่อสู้กับข้า โง่เง่านัก"
"นางไม่ใช่แม่พิษ" อาเจี่ยวย่างเข้าไปในกลิ่นคาวที่พัดมา ลมเย็นพัดผ่านเรือนผมยาวของเขา เผยคิ้วดวงตาที่เปื้อนสีเลือด ไม่อาจแบ่งแยกได้ว่าสีเลือดกับดวงตาสีทับทิมที่เจิดจ้ากว่ากันนั้นสิ่งไหนกันแน่
"นางเป็นมารดาของเสี่ยวเป่า"
สายตาของเด็กหนุ่มสองคนในชุดแดงผมขาวปะทะกัน เหล่าพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดพรั่งพรูออกมาราวกับคลื่นฝูงอสูร สาบานจะกลืนกินซึ่งกันและกัน
อีกฟากหนึ่ง ฉู่เหอไม่รู้ว่าตัวเองวิ่งไปนานเท่าใด ถ้ำหินสองข้างทางเดิน เคยมีดวงตาสีแดงปรากฏให้เห็นในบางครั้งก็หายไปจนสิ้น ราวกับเป็นการบอกใบ้ว่าการสังหารครานี้กำลังจะสิ้นสุดลง
นางถามงูเขียวน้อย "อาเจี่ยวจะตายหรือไม่?"
งูเขียวน้อยพยักหน้า
ในมือของฉู่เหอยังคงถือห่อหมั่นโถวที่บิดเบี้ยว คราบเลือดด้านบนแห้งกรัง เย็นและแข็ง หากเปลี่ยนเป็นเมื่อก่อน นางจะไม่เหลียวมองสิ่งที่น่าจะถูกโยนลงกองขยะเช่นนี้เด็ดขาด
ทว่าตลอดหลายวันที่ผ่านมา นางล้วนอาศัยหมั่นโถวเปื้อนเลือดพวกนี้ประทังชีวิต
คำโกหกทั้งหมดที่นางโกหกเป็นเพียงเพื่อความอยู่รอด คำโกหกเหล่านั้นหาใช่ไร้จุดให้จับผิด เพียงเพราะนางใช้ประโยชน์จากการที่เขาไม่รู้เรื่องราวทางโลกหลอกให้เขาเชื่อว่านางเป็นคู่หมั้นของเขา
ยังเชื่ออีกว่า... เชื่อว่าจะมีเสี่ยวเป่า คำเพ้อเจ้อเช่นนั้น
ย่างเท้าของฉู่เหอช้าลงเรื่อย ๆ จนสุดท้ายก็เดินไม่ไหวอย่างสิ้นเชิง
หิ่งห้อยสีน้ำเงินโบยบินอยู่รอบตัวนาง มอบแสงสว่างให้นาง นำทางนางให้หนีไปยังทิศทางที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้
แน่นอนว่าการทำตามทิศทางที่มีแสงสว่างคือทางเลือกที่ชาญฉลาด
แต่บางครั้งนางก็ไม่ค่อยฉลาดนัก
สิ่งของในมือของฉู่เหอหล่นลงพื้น หันหลังกลับ นางก้าวเท้าออกไป
นางวิ่งผ่านถ้ำหินอันลึกล้ำมืดมิดทีละแห่ง ๆ ในแสงสีน้ำเงินหม่นหมอง ได้สวนกับดวงตาสีแดงที่ซ่อนเร้นอยู่อย่างไม่สะดุดตาคู่หนึ่ง
นั่นคือร่างเงาที่กลิ่นอายกลมกลืนไปกับความมืดสนิท
หน้ากากผีทาสีดำปกคลุมใบหน้าไว้ เส้นผมสีขาวยาวสลวยดกหนาทิ้งตัวลงถึงข้อเท้า สายลมแผ่วเบาจากการวิ่งผ่านของเด็กสาวพัดปอยผมเส้นหนึ่งของเขาไปเกี่ยวเข้ากับเครื่องประดับเงินบนเสื้อผ้า
"กรุ๊งกริ๊ง" เสียงแผ่วเบาคล้ายภาพลวง