“ในเมื่อเห็นแล้ว ไม่มีอะไรอยากพูดหรือ”
น้ำเสียงของจวินเจ๋อเฉินทุ้มต่ำและทรงพลัง ประหนึ่งสายฟ้าฟาดกึกก้องขึ้นกลางตำหนัก ทำลายความเงียบอันชวนอึดอัดลงฉับพลัน
ซูจิ้งเหยาสะดุ้งเฮือกเพราะเสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน ก่อนจะลุกขึ้นแล้วคุกเข่าลงเบื้องหน้าเขา
“ฝ่าบาท หม่อมฉันมิได้ตั้งใจพบเห็น หม่อมฉันจะไม่ละเมิดกฎมณเฑียรบาลหรือวิพากษ์วิจารณ์ราชกิจ หม่อมฉันก็ไม่รู้ว่าตระกูลซูทำผิดสิ่งใด แต่...แต่ฝ่าบาทจะทรงไว้ชีวิตคนในตระกูลซูได้หรือไม่”
เสียงของซูจิ้งเหยาปนสะอื้น ถ้อยคำสับสนและร้อนรน ทั้งร่างประหนึ่งตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างสุดขีด
เมื่อเห็นเช่นนั้น จวินเจ๋อเฉินก็ยื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัว หมายจะประคองนางให้ลุกขึ้น
แต่ซูจิ้งเหยากลับคล้ายตกใจยิ่งกว่าเดิม พระวรกายสั่นสะท้านหนักขึ้น
มือของจวินเจ๋อเฉินที่ยื่นค้างอยู่กลางอากาศพลันชะงักแข็ง ประหนึ่งถูกแช่แข็งอยู่ตรงนั้น
“กลัวเราหรือ”
น้ำเสียงของจวินเจ๋อเฉินเจือความไม่อยากเชื่อ เขายื่นมือเชยคางนางขึ้น บังคับให้นางสบตากับตน
“เจียวเจียวไม่เคยคิดบ้างหรือว่า เราอาจไว้ชีวิตตระกูลซูเพราะเจ้า”
ก่อนหน้านี้ ทุกครั้งที่จวินเจ๋อเฉินเรียกนางว่าเจียวเจียว น้ำเสียงของเขาล้วนเปี่ยมด้วยความอ่อนหวาน เป็นความยั่วเย้า เป็นความรักใคร่
แต่คราวนี้ คำว่าเจียวเจียวกลับทำให้ซูจิ้งเหยารู้สึกว่าตนเป็นดั่งนกน้อยที่ถูกขังอยู่ในฝ่ามือของเขา ชะตากรรมทั้งปวงถูกเขาควบคุมไว้
เพราะถูกบังคับให้เงยหน้า ดวงตาของซูจิ้งเหยาจึงเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจและหวาดกลัว น้ำตาเอ่อคลออยู่ในเบ้าตา ประหนึ่งไข่มุกใสที่กลิ้งวนอยู่ ทว่านางยังคงฝืนกลั้นไว้ไม่ให้ร่วงหล่น
“แล้วฝ่าบาทจะทรงทำเช่นนั้นหรือไม่”
เสียงของนางสั่นเครือ เจือความหวังริบหรี่เป็นครั้งสุดท้าย
“ความชอบและความรักใคร่ที่ฝ่าบาทมีต่อหม่อมฉัน เป็นเรื่องจริงหรือ”
“หรือว่า...ทั้งหมดนี้เป็นเพียงแผนของฝ่าบาทเพื่อหลอกล่อตระกูลซู ให้ตระกูลซูยอมเชื่อฟังฝ่าบาท แล้วหลังจากนั้นฝ่าบาทก็จะกำจัดตระกูลซูได้โดยไม่ต้องเสียทหารแม้แต่คนเดียว”
สีหน้าของจวินเจ๋อเฉินเปลี่ยนไปแล้วเปลี่ยนมา
นางคิดกับเขาเช่นนี้เองหรือ