ผ้าแพรสีแดงปลิวไสว กลองและฆ้องดังกระหึ่มก้อง วันนี้เป็นวันที่ซูจิ้งเหยาออกเรือน
เมื่อมองไปไกล ริ้วขบวนที่คดเคี้ยวดั่งมังกรแดงยักษ์ ค่อย ๆ ทอดยาวไปจนสุดสายตา
หัวขบวนคือเหล่าคนรับใช้ที่แต่งกายหรูหรา ถือธงสัญลักษณ์หลากสีที่ปักด้วยลวดลายงดงาม ปลิวไสวต้องสายลม
ถัดมาคือรถม้าหรูหราหลายคัน แต่ละคันบรรทุกสินสอดมากมายเต็มคัน หีบกล่องกองสูงเป็นภูเขา ถึงกับฝังประดับด้วยทองและเงิน
ในกล่องหีบมีผ้าไหมแพรวาวสุดประณีต เครื่องประดับทองเงินนับไม่ถ้วน แต่ละชิ้นล้วนฝีมือประณีต
เครื่องหยกและอัญมณีมากมายเหลือคณา ไข่มุกกลมโต เพชรพลอยระยิบระยับ หยกเขียวเนียนนุ่ม สะท้อนแสงซึ่งกันและกัน ตระการตาจนพร่าเลือน
นอกจากนี้ยังมีของโบราณ ภาพเขียน อักษรวิจิตร และหนังสือคัมภีร์อีกมากมาย ล้วนแสดงถึงความสง่างามและภูมิปัญญาของตระกูลซูแห่งซั่งชูลิ่ง
ริ้วขบวนทั้งหมดเคลื่อนไปอย่างช้า ๆ และเป็นระเบียบ ราษฎรทั้งหลายต่างพลอยทึ่งกับความยิ่งใหญ่ของสินสอดสิบลี้
ซูจิ้งเหยานั่งสงบอยู่ในเกี้ยวเจ้าสาว แคว้นจุนไม่มีธรรมเนียมให้เจ้าสาวคลุมผ้าแดง เพียงถือพัดกลมปิดหน้าตนเองเท่านั้น
และนางในฐานะพระชายารอง ก็ไม่จำเป็นต้องประกอบพิธีคารวะกันกับองค์ไท่จื่อ
องค์ไท่จื่อเพียงเสด็จมารับเจ้าสาว พอมาถึงวังตะวันออกแล้ว ซูจิ้งเหยาก็จะถูกหามเข้าไปยังตำหนักบรรทมของนาง
ส่วนองค์ไท่จื่อก็จะทรงต้อนรับแขกในพระตำหนักใหญ่แห่งวังตะวันออก
การเดินทางในครั้งนี้ยาวนาน เครื่องประดับบนศีรษะของซูจิ้งเหยาก็มากมายจริง ๆ รู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง แต่ก็ต้องอดทนไว้
นางนั่งอยู่ในเกี้ยว ต้องอาศัยเสียงจากภายนอกเพื่อคาดเดาตำแหน่งของตนเอง
เมื่อเสียงกลองฆ้องค่อย ๆ เบาลง บ่าวที่หามเกี้ยวก็เดินวกวนไปมาจนกระทั่งมาถึงตำหนักซีเหยียน
ซูจิ้งเหยาเดินเข้าไปในตำหนักโดยมีเหมียวอวิ้นคอยพยุง นั่งลงบนเตียงมงคล แต่พัดกลมในมือยังไม่เคยวางลง
ครั้งนี้ซูจิ้งเหยานำนางบ่าวสี่คนคือเหมียวอวิ้น เหมียวเซี่ย เหมียวเยวี่ย เหมียวเสวี่ย และพี่เลี้ยงหลี่มาที่วังตะวันออกทั้งหมด นี่เป็นข้อดีของการอภิเษกอันเป็นพระบัญชาของฝ่าบาท เพราะสินสอดและนางบ่าวที่ติดตามไม่มีข้อจำกัด
เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว นางจึงวางพัดกลมลงเบา ๆ ดวงตางดงามพลางมองสำรวจการตกแต่งภายในตำหนักอย่างละเอียด
พื้นปูด้วยพรมเนื้อนุ่มอันวิจิตร ผนังแขวนภาพวาดฝีมือประณีต เส้นพู่กันละเอียดละออ เหมือนจริง
หัวเตียงมงคลนี้แกะสลักอย่างงดงาม แม้แต่ฝังด้วยไข่มุกและอัญมณีชั้นเลิศ
ผ้านวมไหมนุ่มนวล ปักลวดลายงดงาม สัมผัสเนียนละเอียด
ข้างหน้าต่างวางโต๊ะเก้าอี้ชุดหนึ่งประณีต บนโต๊ะมีแจกันดอกไม้สดส่งกลิ่นหอมอบอวล
ทั้งตำหนักตกแต่งอย่างมงคลแต่ไม่เสียความสง่างาม หรูหราแต่ยังคงความอบอุ่น
ดูท่าองค์ไท่จื่อจะรักษาหน้าตาไว้พอสมควรแล้ว
เพียงแต่ชื่อตำหนักนี้ฟังไม่ไพเราะนัก ซีเหยียนหรือ?
ตำหนักของสตรีวัยแรกรุ่นอย่างนาง กลับมีชื่อว่าซีเหยียน ดูท่าองค์ไท่จื่อคงไม่ชอบนางนัก
ซูจิ้งเหยานั่งสงบอยู่ไม่รู้ว่านานเท่าใด จึงได้ยินเสียงดังมาจากนอกประตู นางรีบหยิบพัดกลมขึ้นมาปิดหน้า
ตัวเอกของคืนนี้เข้ามาแล้ว
จวินเจ๋อเฉินก้าวเข้ามาในตำหนัก ใบหน้าหล่อเหลาไร้ซึ่งรอยยิ้มแม้แต่น้อย
งานอภิเษกในวันนี้เป็นฝ่าบาททรงตรัสสั่งให้อภิเษก ซูจิ้งเหยาก็เป็นบุตรสาวสายตรงของซั่งชูลิ่งและหญิงสูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่ สำหรับองค์ไท่จื่อ แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความขัดข้องเพียงใด ก็ไม่อาจไม่ยอมรับได้
การเป็นไท่จื่อ แม้อำนาจจะยิ่งใหญ่ แต่ความรับผิดชอบยิ่งหนักหนากว่า
จวินเจ๋อเฉินเข้ามาแล้ว ยืนอยู่ห่าง ๆ สายตาซับซ้อนจ้องมองซูจิ้งเหยาที่นั่งสงบอยู่บนเตียง
พัดกลมบังใบหน้าของนางไว้ ทำให้ยากที่จะมองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริง
มองเห็นเพียงปิ่นหยกและเครื่องประดับบนศีรษะของนางระยิบระยับ หรูหราเป็นพิเศษ
ชุดเจ้าสาวสีแดงสดตัดกับเอวบางของนางได้พอเหมาะ ทำให้รูปร่างอันงดงามเผยออกมาอย่างชัดเจน
มือเล็ก ๆ ที่ถือพัดกลมของนางเรียวบาง ขาวผ่อง นิ้วยาวปลายนิ้วแต้มสีชมพูอ่อน ทั้งน่าเอ็นดูและน่ารัก
นางนั่งสง่างามจนไม่มีที่ติให้ตำหนิได้แม้แต่น้อย
จวินเจ๋อเฉินก้าวเท้าอย่างสบาย ๆ มาหยุดอยู่ตรงหน้าซูจิ้งเหยา สายตาเรียบเฉยไร้อารมณ์ หยิบพัดกลมในมือนางอย่างไม่ใส่ใจแล้วโยนทิ้งไปข้างหนึ่ง
การกระทำที่กะทันหันและไม่ให้เกียรติเช่นนี้ทำให้ซูจิ้งเหยาตกใจ สายตาเผยความตื่นตระหนกเล็กน้อย
ดวงตางดงามเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความหวาดกลัวหลังจากตกใจ
ขนตาของนางเองก็กระพริบเบา ๆ โดยไม่รู้ตัว ดั่งกลีบดอกไม้สั่นไหวในสายลม การกัดริมฝีปากล่างเบา ๆ เผยถึงความกังวลภายในใจ
"หม่อมฉันคารวะองค์ไท่จื่อ" เสียงของนางเบาและสั่นเล็กน้อย
จวินเจ๋อเฉินเคยได้ยินว่าธิดาหญิงใหญ่แห่งตระกูลซูงดงามยิ่งนัก เพียงแต่เขาชินกับความงามของสตรีมาตั้งแต่เด็ก สำหรับเขา คุณธรรมของสตรีสำคัญกว่ารูปลักษณ์
หลังจากเปิดพัดกลม เขาไม่คาดคิดว่าใต้พัดกลมนั้น จะเป็นใบหน้าที่งดงามประณีตเช่นนี้
การแต่งหน้าแบบละเอียด ใบหน้าดั่งกลีบซากุระ ริมฝีปากแดงดั่งลูกแอปริคอต ดวงตาใสฟันขาว ทั้งคนสดใสมีชีวิตชีวา ทั้งเย้ายวนและงดงาม
หัวใจของจวินเจ๋อเฉินอดไม่ได้ที่จะสั่นไหว
แม้จะวูบหนึ่งที่เหม่อลอย แต่เขายังคงสีหน้าเย็นชาไว้
ความงามทั้งหมดล้วนเป็นเพียงฝันอันลวงโลก สุดท้ายก็จะโรยราตามกาลเวลา แม้ความงามในยามนี้จะทำให้ผู้คนหลงใหล ก็ใช่ว่าจะสั่นคลอนจิตใจของเขาได้
จวินเจ๋อเฉินมาวันนี้ เพียงเพื่อจะพูดให้ชัดเจนกับนาง
"ลุกขึ้นเถอะ" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยและทุ้มต่ำ
ซูจิ้งเหยาลุกขึ้น แต่สายตาก็ยังจับจ้องการกระทำขององค์ไท่จื่อ เห็นองค์ไท่จื่อยืนอยู่ตลอด ก็รู้สึกกระวนกระวาย ไม่กล้านั่งลงโดยพลการ
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยถามอย่างเขินอาย "องค์ไท่จื่อ จะประทับที่นั่งหรือเพคะ?" เสียงเบาราวกับมีเพียงตัวเองเท่านั้นที่ได้ยิน
จวินเจ๋อเฉินจ้องมองนางอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตามีแววพิจารณาปะปน
ใบหน้าเย็นชาไร้ซึ่งอารมณ์ ทำให้ยากที่จะคาดเดาความคิดของเขา
ความประทับใจแรกที่ธิดาหญิงใหญ่แห่งตระกูลซูมอบให้จวินเจ๋อเฉินคือ อ่อนโยน บอบบาง พูดจาเสียงเบา เป็นสตรีประเภทที่ชายหนุ่มหลายคนชื่นชอบ
แต่น่าเสียดาย สตรีเช่นนี้เป็นประเภทที่จวินเจ๋อเฉินเกลียดที่สุด
แววตาของจวินเจ๋อเฉินมีสีเข้มปนอยู่เล็กน้อย
พระสนมซูในวังหลังของฝ่าบาท ก็ไม่ใช่มีนิสัยเช่นนี้หรอกหรือ?
แต่พระสนมซูต่อหน้าฝ่าบาทกับต่อหน้าพระมารดากลับเป็นคนละคนโดยสิ้นเชิง
สายตาคมกริบของจวินเจ๋อเฉินกวาดมองธิดาหญิงใหญ่ผู้นี้ที่ดูเหมือนอ่อนโยนเช่นกันอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็นั่งลงที่ข้างเตียงอย่างไม่ยี่หระ
"เจ้าก็นั่งเถอะ"
ซูจิ้งเหยาได้ยินดังนั้น จึงตามนั่งลง
ระหว่างสองคนมีระยะห่างพอสมควร นางนั่งตะแคงตัว สายตาจ้องมองจวินเจ๋อเฉินอยู่เป็นระยะ ๆ
จวินเจ๋อเฉินสมกับเป็นพระเอก จมูกโด่งสง่าเหมือนแกะสลัก ริมฝีปากบางเม้มแน่น แฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่ง
คิ้วดาบเข้มเป็นหมึก เต็มไปด้วยความองอาจ พู่ผมไม่กี่เส้นที่ทอดเฉียงเข้าขมับยิ่งเพิ่มความอิสระและสง่างาม
ใบหน้าด้านข้างหล่อเหลา โครงหน้าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ราวกับเป็นผลงานที่สวรรค์ปั้นแต่งอย่างพิถีพิถัน
ซูจิ้งเหยาพอใจกับใบหน้านี้ รับได้จริง ๆ นางค่อนข้างติดใจรูปลักษณ์ เข้มงวดกับตัวเอง และเข้มงวดกับผู้ชายด้วย
ในยุคปัจจุบัน ตั้งแต่มหาวิทยาลัยมา ซูจิ้งเหยาไม่เคยเว้นช่วงโสดเลย แฟนหนุ่มก็เปลี่ยนไปเรื่อย ๆ
สำหรับนาง ผู้ชายล้วนเป็นบันไดให้นางก้าวขึ้นไปข้างบน เป็นแรงผลักดันให้นางไขว่คว้าดวงดาวและผืนทะเล
จวินเจ๋อเฉินสัมผัสได้ถึงสายตาที่หญิงสาวส่งมาอยู่เรื่อย ๆ ริมฝีปากทั้งสองก็เม้มแน่นยิ่งขึ้น
เขาสัญญากับหลิงเยวี่ยไว้แล้วว่าจะมีเพียงกันและกันตลอดชีวิต และหลิงเยวี่ยก็ยอมละทิ้งอิสรภาพนอกด่านเพื่อเขากลับมาที่เมืองหลวง
เขาจะรักษาสัญญานี้ไว้แน่นอน จะไม่มีความสัมพันธ์ใด ๆ กับหญิงสาวตรงหน้าเลย
"ข้ามาวันนี้ เพียงเพื่อจะแจ้งเรื่องบางอย่างให้เจ้าทราบ"
"ข้ากับไท่จื่อเฟยได้ตกลงรักกันแล้ว ความรักลึกซึ้งยิ่ง และในใจของข้ามีเพียงไท่จื่อเฟยคนเดียวเท่านั้น ดังนั้น ข้าจะไม่แตะต้องเจ้า"
น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดั่งน้ำพุฤดูหนาว ไร้อารมณ์ใด ๆ
พูดจบก็หันหน้าช้า ๆ สายตาคมกริบราวนกอินทรีปะทะกับสายตาที่สงบนิ่งของซูจิ้งเหยา
ใบหน้าของนางสงบนิ่ง ดั่งบึงน้ำที่ไม่ถูกรบกวนแม้ระลอกเดียว ราวกับรู้มานานแล้วว่าเขาจะไม่โปรดปรานนาง
ซูจิ้งเหยายกมุมปากขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มบางเบา
สายตาเปล่งประกายอ่อนโยนบริสุทธิ์ นุ่มนวลและอบอุ่น ชวนให้ผู้คนรู้สึกสงสาร
"องค์ไท่จื่อ ก่อนหม่อมฉันจะอภิเษกกับพระองค์ ก็ได้ยินเรื่องราวความรักระหว่างพระองค์กับไท่จื่อเฟยแล้ว พระองค์ทั้งสองกลมเกลียวกัน หม่อมฉันไม่ควรเข้ามาแทรกกลางความสุขนี้ แต่เพียงพระบัญชาของฝ่าบาทสุดจะขัดขืน..."
เสียงของซูจิ้งเหยานุ่มละมุน เต็มไปด้วยความจำใจ ราวกับขนนกที่ร่วงหล่นอย่างเบาบาง
นางค่อย ๆ เล่าความจริงออกมา
การอภิเษกครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เป็นความจำเป็นขององค์ไท่จื่อ แต่ยังเป็นความจำเป็นที่นางเองก็ควบคุมไม่ได้
ถอนหายใจเบา ๆ ซูจิ้งเหยากล่าวต่อ "ขอพระองค์ทรงวางพระทัย หม่อมฉันยอมรับได้ที่พระองค์ไม่รักหม่อมฉัน แม้แต่...แม้แต่ไม่แตะต้องหม่อมฉัน"
พูดจบ ซูจิ้งเหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย กัดริมฝีปากแดงเบา ๆ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย
นางเป็นหญิงสาว เอ่ยคำพูดเช่นนี้ออกมา รู้สึกเขินอายจริง ๆ
"เพียงแต่..."
ซูจิ้งเหยาลังเลไม่รู้จะพูดอย่างไร
จวินเจ๋อเฉินเห็นดังนั้นจึงถาม "เพียงแต่อะไร?" สายตาจ้องมองนางแน่นิ่ง
ซูจิ้งเหยาก้มหน้า ดวงตาหลุบลง ราวกับมีคำพูดนับพันปะทุอยู่ในใจ แต่ไม่รู้จะเริ่มจากที่ใด
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางหายใจเข้าลึก ๆ รวบรวมความกล้าเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความจริงใจ มีแสงเทียนเต้นระบำอยู่ในสายตา
"บิดาของหม่อมฉันคือซั่งชูลิ่ง เป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ของประเทศ หม่อมฉันไม่อยากให้บิดาถูกครหาเพราะหม่อมฉัน"
"ดังนั้น ขอพระองค์ทรงโปรดให้เกียรติหม่อมฉัน และให้เกียรติบิดาด้วย ประทับค้างที่ตำหนักซีเหยียน"
"หม่อมฉันจะไม่ขอให้พระองค์ทรงทำสิ่งใด พรุ่งนี้เช้าตอนไปคารวะพี่ใหญ่ไท่จื่อเฟย ก็จะชี้แจงเหตุผลให้ฟัง หม่อมฉันจะไม่มีวันทำลายความรักระหว่างพระองค์กับพี่ใหญ่ไท่จื่อเฟย"
จวินเจ๋อเฉินฟังคำพูดของหญิงสาว เข้าสู่ห้วงความคิด ลึกสงบดั่งน้ำในบึงลึก
เดิมทีเขาตั้งใจจะพูดให้ชัดเจนกับซูจิ้งเหยาในคืนนี้ แล้วค่อยไปนอนที่ห้องหนังสือ
แต่ที่นางพูดมาก็มีเหตุผล
ซูจิ้งเหยาเป็นพระชายาที่ฝ่าบาททรงตรัสสั่งให้อภิเษก และบิดาของนางดำรงตำแหน่งซั่งชูลิ่ง ชั้นสองขั้นเอก เป็นหัวหน้าบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋น
หากคืนแรกของการอภิเษกถูกทอดทิ้งเช่นนี้ ลือออกไปก็ไม่น่าฟังนัก
เขาไม่อยากพักที่ตำหนักซีเหยียน เพราะไม่อยากให้หลิงเยวี่ยไม่สบายใจ
แต่หญิงสาวผู้นี้ดูเป็นคนมีเหตุผล พรุ่งนี้ไปอธิบายกับหลิงเยวี่ยอย่างละเอียด หลิงเยวี่ยใจดี เข้าใจได้แน่นอน
สายตาของจวินเจ๋อเฉิน เช่นเดียวกับน้ำในทะเลสาบอันเงียบสงบ ตกลงบนหญิงสาวที่อยู่ข้างกาย
นางก้มหน้าลงเล็กน้อย ขนตายาวงอน ราวกับผีเสื้อที่ร่ายรำ ท่ามกลางแสงเทียนที่สั่นไหว ทอดเงาเล็ก ๆ น่ารัก
ใบหน้าที่งดงามของนาง ไม่รู้ว่าเพราะเครื่องสำอางหรือความเขินอายภายในใจ กลับแต้มสีชมพูอ่อน ๆ
นางงดงามจริง ๆ ควรนับได้ว่าเป็นสตรีที่งดงามที่สุดในบรรดาที่จวินเจ๋อเฉินเคยพบเห็น
นี่คือการประเมินจากใจจริงของเขา
เพียงแต่เขาไม่คาดคิดว่าธิดาของซั่งชูลิ่งจะใจดีและบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้
เดิมทีเขาคิดว่าวันนี้พอพูดคำเหล่านี้ออกมา หญิงสาวจะต้องน้ำตาไหลพราก ร้องไห้โวยวายไม่หยุด หรือไม่ก็ใช้ทุกวิถีทางมาล่อลวงเขา
ถ้าเช่นนั้นเขาจะจากไปโดยไม่รู้สึกผิดใด ๆ
แต่นางกลับสงบนิ่ง มั่นคง เพียงแต่กล้าพูดความต้องการที่สมเหตุสมผลในใจออกมา
สายตาที่ใสสะอาด จริงใจและแน่วแน่ ทำให้ยากที่จะปฏิเสธ
แต่ผู้หญิงทุกคนล้วนมีหลายใบหน้า เขาจะเชื่อนางโดยสิ้นเชิงเพียงเพราะคำพูดวันนี้ไม่ได้
จวินเจ๋อเฉินครุ่นคิดอยู่หลายอย่าง ในที่สุดก็ตอบ "อืม" อย่างเย็นชา นับเป็นการยอมรับที่จะพักค้างที่ตำหนักซีเหยียนในคืนนี้
ซูจิ้งเหยาได้ยินผู้ชายตอบตกลงจะอยู่ ใจก็โล่งอก
เผยรอยยิ้มที่บริสุทธิ์และโล่งใจออกมา
"หม่อมฉันขอบพระทัยองค์ไท่จื่อ"
จากนั้นนางก็เอ่ยถามอย่างไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ "เช่นนั้นองค์ไท่จื่อทรงให้หม่อมฉันถอดอาภรณ์ให้หรือเพคะ?"
ในเสียงมีความตื่นเต้นเล็กน้อยที่ยากจะสังเกตเห็น
"ไม่จำเป็น"
จวินเจ๋อเฉินปฏิเสธโดยไม่ลังเล เย็นชาและไร้ความปรานี
"ได้ เช่นนั้นหม่อมฉันจะไปล้างหน้าล้างตาเอง"
ซูจิ้งเหยาไม่ได้แสดงท่าทีใด ๆ เดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง นั่งลงอย่างสง่างาม
ค่อย ๆ ปัดเครื่องสำอางที่แต่งเติมความสดใสเนื่องในวันอภิเษกออกอย่างเบามือ จากนั้นก็ถอดปิ่นหยกบนศีรษะออก
ผมดำดั่งน้ำตกสยายลงมา เปล่งประกายความนุ่มสลวย
จากนั้นนางก็ลุกขึ้น เดินไปที่ฉากกั้น ด้านหลังฉากกั้น แก้เข็มขัดชุดมงคล สวมชุดบางเบา
ใบหน้าของจวินเจ๋อเฉินเคร่งขรึมตลอดเวลา สายตาติดตามการเคลื่อนไหวของหญิงสาว
นางไม่มีท่าทีตื่นเต้นของคนที่มาใหม่แม้แต่น้อย ราวกับเขาเป็นเพียงอากาศธาตุที่ไม่มีตัวตน
จวินเจ๋อเฉินที่ขี้ระแวงอยู่แล้ว ยิ่งกังขาในใจมากยิ่งขึ้น
นางสงบเกินไปหรือไม่?
หรือว่านางไม่ใส่ใจจริง ๆ ที่สามีของตัวเองไม่เพียงแต่รักผู้อื่น ยังไม่ยอมแตะต้องนาง?
จวินเจ๋อเฉินแม้มีข้อสงสัย แต่ก็ไม่ได้คิดมากนัก
หวังเพียงพระชายารองผู้นี้จะรักษาคำสัญญาวันนี้ได้จริง ๆ อย่าทำลายความรักระหว่างเขากับหลิงเยวี่ย
หลิงเยวี่ยเติบโตนอกด่าน ใจบริสุทธิ์ ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของสตรีตระกูลใหญ่เหล่านี้ และง่ายต่อการถูกยุยง
พอซูจิ้งเหยาจัดการตัวเองเสร็จ เดินมาที่เตียง จวินเจ๋อเฉินก็สวมชุดชั้นในนั่งสงบอยู่ที่ข้างเตียงแล้ว
เขาเงยหน้ามองนางตรง ๆ หญิงสาวตรงหน้าเมื่อถอดเครื่องสำอางแล้ว แม้จะลดความสดใสลงบ้าง แต่กลับเพิ่มความไร้เดียงสาและบริสุทธิ์
คิ้วดวงตาเหมือนพระจันทร์เสี้ยว ผิวเนียนใส ดั่งหยดน้ำค้าง ผมยาวสยาย ท่ามกลางแสงเทียน สมเป็นนางฟ้าที่ไม่จับต้องอาหารโลกียวิสัย
สายตาของจวินเจ๋อเฉินอดไม่ได้ที่จะเลื่อนลงต่ำ
แม้ชุดบางเบาของหญิงสาวจะห่อหุ้มร่างกายไว้แน่นหนา แต่เขากลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงส่วนโค้งเว้าที่โดดเด่นของนาง
ความร้อนวูบหนึ่งแผ่ขยายในร่างกายของเขาราวกับเปลวไฟ
จวินเจ๋อเฉินรีบหันหน้าไป พยายามสงบความกระวนกระวายในใจ
น้ำเสียงเย็นชา "เข้านอนเถอะ"
"องค์ไท่จื่อจะประทับด้านนอกหรือด้านในเพคะ?"
เสียงของซูจิ้งเหยาหวานนุ่มเหมือนน้ำผึ้งมาตั้งแต่เด็ก ใบหน้าเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา
ประโยคนี้ตกถึงหูจวินเจ๋อเฉิน ช่างร้อนแรงและเสียดหูยิ่งนัก
สายตาของจวินเจ๋อเฉินอดไม่ได้ที่จะหยุดอยู่ที่การแต่งกายของนาง ฟังเสียงออดอ้อนหวานนุ่มของนาง ความขัดแย้งในใจยิ่งรุนแรงขึ้น
หญิงสาวตรงหน้าราวกับจงใจยั่วเย้าเขา แต่เมื่อสายตาของเขาประทะกับนาง ในดวงตาของนางกลับเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา ใสสะอาดราวกับน้ำในบึงที่มองเห็นก้นบึ้ง
ราวกับเขาเท่านั้นที่เป็นคนคิดสกปรก
จวินเจ๋อเฉินเม้มริมฝีปาก เข้มเสียง "ข้านอนด้านนอก"
ซูจิ้งเหยาไม่อาจรู้ถึงความคิดที่ปั่นป่วนในใจของชายตรงหน้าได้
นางพยักหน้าเล็กน้อย ถอดรองเท้า
เท้าขาวผ่องเนียนนุ่ม เหยียบขึ้นบันไดข้างเตียงอย่างเปลือยเปล่า แล้วขึ้นเตียงจากด้านข้างของจวินเจ๋อเฉิน
สายตาของจวินเจ๋อเฉินถูกเท้าขาวเนียนที่นางเปิดเผยดึงดูดไว้โดยไม่รู้ตัว
ขณะเดียวกัน กลิ่นหอมอ่อน ๆ ก็โชยมาจากตัวนาง
หัวใจของเขากลับเต้นพลาดไปหนึ่งจังหวะ
มือทั้งสองข้างของจวินเจ๋อเฉินกำแน่น พยายามควบคุมร่างกายที่ยากจะควบคุม
เพียงแค่หญิงงามคนหนึ่ง ข้าไท่จื่อผู้ยิ่งใหญ่จะถูกความงามล่อลวงได้อย่างไร?
ซูจิ้งเหยานอนลงด้านใน แล้วหดตัวเข้าไปในผ้าห่มทั้งหมด เหลือเพียงใบหน้างดงามประณีตให้เห็น ราวกับดอกบัวหลับใหล สงบงามน่าหลงใหล
นางเห็นจวินเจ๋อเฉินยังไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ ร่างกายของเขายังดูแข็งทื่อเล็กน้อยที่ยากจะสังเกตเห็น
จวินเจ๋อเฉินดูเหมือนจะไม่มีทีท่าจะนอนลงพักผ่อน
ซูจิ้งเหยารู้สึกสงสัยขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
"องค์ไท่จื่อ ไม่ประทับนอนหรือเพคะ? วันนี้หม่อมฉันเหนื่อยนัก อยากพักผ่อนแล้ว"
จวินเจ๋อเฉินฟังเสียงอันไพเราะ ความขัดแย้งในใจยิ่งปั่นป่วนราวกับคลื่นทะเล
เขาไม่ใช่หลิวเซี่ยฮุ่ย หญิงงามเช่นนี้อยู่ใกล้แค่เอื้อม ร่างกายของเขาย่อมมีปฏิกิริยาตามธรรมชาติอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่เขาไม่มีทางผิดสัญญากับหลิงเยวี่ยเด็ดขาด
จวินเจ๋อเฉินหายใจเข้าลึก ๆ สงบความกระวนกระวายในร่างกาย แล้วนอนลงหันหลังให้ซูจิ้งเหยาอย่างเงียบ ๆ
ระหว่างสองคนมีระยะห่างไม่ไกลนัก
ซูจิ้งเหยาตะแคงตัว มองเห็นเพียงแผ่นหลังของจวินเจ๋อเฉิน นางยกมุมปากขึ้น รอยยิ้มเยาะเย้ยจาง ๆ
ปากแข็งแต่ร่างกายซื่อสัตย์ ฮึ
จากนั้นนางก็หันหลังให้เขา หลับตาลง ไม่นานก็ค่อย ๆ จมดิ่งสู่ห้วงนิทรา
จวินเจ๋อเฉินฝึกฝนวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ไวต่อลมหายใจของผู้อื่นเป็นพิเศษ
เขาฟังอย่างเงียบ ๆ ก็สัมผัสได้ว่าหญิงสาวข้างกายเข้าสู่ห้วงนิทราแล้ว
จวินเจ๋อเฉินเติบโตในราชสำนัก รู้ดีว่าการใช้กลอุบายและการคำนวณของสตรีในวังหลังซับซ้อนเพียงใด
พระมารดาของเขา หากไม่วางแผนต่อผู้อื่น ก็ระแวงว่าผู้อื่นจะวางแผนต่อพระองค์
เพราะเหตุนี้ เขาจึงเคยตั้งปณิธานไว้ในใจว่า หากวันหน้าได้พบหญิงที่ถูกใจ จะต้องปกป้องนางให้ปลอดภัยตลอดชีวิต ไม่ให้ต้องเผชิญกับกลอุบายอันมากมายในวังหลัง
ทายาทสายเลือดของเขา ก็ต้องการให้หญิงที่รักเป็นผู้ให้กำเนิดเท่านั้น
แต่ชะตากลับชอบเล่นตลก
จวินเจ๋อเฉินกับหลิงเยวี่ยเป็นสามีภรรยากันมาสองปีแล้ว แต่ยังไม่มีลูกชายลูกสาว
พระมารดาจึงทูลขอให้ฝ่าบาททรงมีพระบัญชาให้อภิเษกซูจิ้งเหยากับเขา
ในฐานะไท่จื่อ เขาไม่มีข้ออ้างที่จะปฏิเสธ การสืบราชสกุลเป็นหน้าที่และภารกิจของเขา
แต่คำสัญญาที่ให้ไว้กับหลิงเยวี่ย เขาจะยังคงรักษาไว้
เนื่องจากหมอหลวงตรวจไม่พบว่าร่างกายของหลิงเยวี่ยมีปัญหา มีบุตรจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลา
เขาจะไม่มีวันแตะต้องซูจิ้งเหยาแม้แต่น้อย
หากซูจิ้งเหยาเป็นหญิงจิตใจบริสุทธิ์ เขาจะมอบความรุ่งเรืองสูงสุดแก่นาง เพื่อชดเชยที่เขาติดค้างนาง
จวินเจ๋อเฉินถูกความคิดมากมายรุมเร้า แต่ก็ค่อย ๆ จมดิ่งสู่ห้วงนิทราเช่นกัน
แสงเทียนสั่นไหวโอนเอน คู่บ่าวสาวราวกับคนแปลกหน้า นอนนิ่งอยู่บนเตียงมงคลสีแดง
แต่ซูจิ้งเหยาที่หลับลึกกลับไม่นิ่ง
ร่างกายของนางขยับเข้าหาร่างกายอบอุ่นข้าง ๆ อย่างไม่รู้ตัว
จวินเจ๋อเฉินที่หลับอยู่ก็รู้สึกถึงลมหายใจอ่อน ๆ ที่คอของเขามาเป็นระยะ ๆ ลมหายใจอุ่น ๆ ดั่งขนนกปัดเบา ๆ ผ่านผิวของเขา ทำให้รู้สึกเสียวซ่าน
จวินเจ๋อเฉินหลับตื้น เมื่อได้สัมผัสก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
เขาหันข้าง มองเห็นใบหน้าขาวเนียนละเอียดอ่อน งดงามน่ามอง
หญิงสาวทับอยู่บนแขนของเขา ผิวเปลือยเปล่า
ร่างของจวินเจ๋อเฉินแข็งทื่อทันที
ความรู้สึกแปลก ๆ ผุดขึ้นในใจ สายตามีความขัดแย้งวูบผ่าน
มือก็สั่นเล็กน้อย ในที่สุดก็ดึงแขนออกอย่างเด็ดขาด ผลักหญิงสาวออกอย่างระมัดระวัง
ซูจิ้งเหยาหลับลึกมาก แม้ถูกผลักออกก็ไม่มีทีท่าจะตื่น
นางเพียงกอดผ้าห่มไว้ตามสัญชาตญาณ เปลี่ยนทิศทางแล้วจมดิ่งสู่ห้วงฝันอันแสนหวานต่อไป
ไม่รู้ว่าเพราะในห้องร้อนอบอ้าวหรือเหตุผลอื่น ขาของนางหนีบผ้าห่มไว้ ขาเรียวขาวยาวหนึ่งข้างเผยออกมาโดยไม่ตั้งใจ
นอนตะแคง ยิ่งเผยให้เห็นเอวที่บางเฉียบ
จวินเจ๋อเฉินเพราะภาพตรงหน้า ความกระวนกระวายในใจยิ่งรุนแรงขึ้น
เขาหลับตา ควบคุมปฏิกิริยาของร่างกาย แล้วหายใจเข้าลึก ๆ
ลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะ รินชาเย็นหนึ่งถ้วย ดื่มลงอย่างเงียบ ๆ
น้ำชาเย็นฉ่ำไหลลงคอ ช่วยบรรเทาความร้อนในใจลงได้เล็กน้อย
เมื่อความร้อนใจในใจค่อย ๆ ลดลง จวินเจ๋อเฉินจึงกลับมาที่เตียง นอนลง
—
ยามเช้า แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา จวินเจ๋อเฉินที่ตื่นเช้าเป็นนิสัยค่อย ๆ ฟื้นคืนสติ ในอ้อมแขนมีร่างนุ่มนวล สัมผัสละเอียดอ่อน ทำให้เขายังไม่ทันตั้งตัว
ทันใดนั้นราวกับนึกขึ้นได้อะไรบางอย่าง เขาลืมตาขึ้นทันที
หญิงสาวยังคงท่านอนเมื่อคืนตอนที่เขาผลักนางออก แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจก็คือ ตัวเองกลับกอดนางไว้แน่นในอ้อมแขน
หลังของนางแนบชิดกับหน้าอกของเขา เขากอดนางไว้แน่น มือก็ไม่ค่อยเป็นระเบียบ
ดวงตาของจวินเจ๋อเฉินหม่นลงทันที ใบหน้าเผยความตื่นตระหนกเล็กน้อยที่ยากจะสังเกตเห็น
มือรีบปล่อยราวกับถูกไฟดูด แล้วรีบลุกจากเตียงลงไป
การกระทำต่อเนื่องนี้ทำให้ซูจิ้งเหยาตื่นจากห้วงนิทรา
นางค่อย ๆ หันหลังกลับมา กระพริบตาด้วยขนตาหนาทึบ ดวงตายังคงมีแววงุนงง
ราวกับยังไม่ตื่นจากความฝัน นางมองจวินเจ๋อเฉินอย่างเลื่อนลอย
"องค์ไท่จื่อ?"
ซูจิ้งเหยาเห็นสีหน้าเขาดูแปลก ๆ ใช้มือยันที่นอน ค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งอย่างช้า ๆ
แต่นางกลับไม่รู้ตัวเลยว่าการเคลื่อนไหวนี้ ทำให้หน้าอกเผยครึ่งหนึ่ง ชุดคลุมบางหลุดจากไหล่
ท่าทางเช่นนี้ เย้ายวนใจยิ่งนัก
จวินเจ๋อเฉินยืนอยู่ข้างเตียง รูปร่างสูงใหญ่ ตรงสง่า แต่สีหน้าเย็นชาแข็งทื่อ ริมฝีปากเม้มแน่น สายตาคมกริบราวมีด
จริงอย่างที่คิด ผู้หญิงคนนี้จงใจยั่วเย้าเขา
"ข้ายังมีราชการแผ่นดินต้องจัดการ ขอตัวก่อน"
น้ำเสียงของเขาเย็นชา ไร้ความอบอุ่นใด ๆ
พูดจบ ไม่ให้โอกาสซูจิ้งเหยาได้แสดงความเคารพ ก็หันหลังเดินออกจากประตูไปโดยไม่หันกลับ
ซูจิ้งเหยาเห็นภาพนั้น เลิกคิ้วเล็กน้อย
ยกมุมปากขึ้น รอยยิ้มเยาะเย้ยจาง ๆ
ฮึ ผู้ชาย ไม่ว่าจะเป็นใครก็ล้วนเป็นเช่นนี้