จวินเจ๋อเฉินก้าวออกจากตำหนักซีเหยียนไปแล้ว เหมียวอวิ้นและเหมียวเซี่ยจึงเข้าไปในห้องบรรทม
ซูจิ้งเหยาลุกจากเตียงนอน ก้าวไปยังโต๊ะเครื่องแป้ง
เหมียวเซี่ยเดินตามติด ๆ แล้วเริ่มปรนนิบัติล้างหน้าและแต่งหน้าให้อย่างนุ่มนวลละเอียดอ่อน
ผ่านไปชั่วครู่ ในที่สุดก็แต่งกายเสร็จเรียบร้อย
เหมียวเซี่ยเลือกชุดชั้นในเนื้อบางโปร่งราวปีกจักจั่น สีดอกกุหลาบหอมกรุ่น ทำจากแพรบางระยิบระยับมาถวายนายหญิง
ต้องชมว่าซูจิ้งเหยางดงามดั่งดอกไม้อ่อนช้อยภายใต้หมอกยามเช้า เปล่งกลิ่นหอมละมุนละไม
เอวคอดรัดด้วยกระโปรงแพรเนื้อละเอียดสีเขียวอ่อนปักลายดอกไม้ เน้นสรีระให้อรชรอ้อนแอ้นยิ่งนัก
ภายนอกสวมอาภรณ์สีขาวยาวจรดพื้น เนื้อบางโปร่งราวปีกแมลง ปลิวไสวตามสายลม พลิ้วไหวดุจเซียน
แสงตะวันยามเช้าอันสดใสส่องลอดช่องหน้าต่าง ทอดลงบนใบหน้างดงามของซูจิ้งเหยา
นางกำลังส่องกระจก ตรวจพิจารณาโฉมหน้าของตนเองอย่างละเอียด
ส่วนเหมียวอวิ้นซึ่งเพิ่งจัดเก็บที่นอนของนายหญิงเสร็จ ก้าวเงียบเชียบมาทางด้านหลัง ขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าเปี่ยมด้วยความกังวล
“นายหญิง เพคะ เมื่อคืนท่านกับไท่จื่อมิได้...”
นางยังพูดไม่จบ แต่ซูจิ้งเหยากลับเข้าใจความหมายของนางเสียแล้ว
“อืม ฝ่าบาทมิได้พอพระทัยข้า มิทรงประสงค์จะหลับนอนด้วย”
น้ำเสียงราบเรียบ ราวกับเรื่องนี้มิได้กระทบกระเทือนนางแม้แต่น้อย
สายตายังคงจับจ้องที่เงาตนเองในกระจก ไม่มีคลื่นไหวแม้เพียงเสี้ยว
เหมียวอวิ้นมองนายหญิงด้วยความเจ็บปวดใจ นางเติบโตมาพร้อมกับนายหญิงตั้งแต่เด็ก และติดตามนายหญิงมาที่วังตะวันออก
ตอนที่นายหญิงยังอยู่จวนเสนาบดี ก็คือคุณหนูใหญ่ผู้เป็นแก้วตาดวงใจ ได้รับความรักใคร่ทะนุถนอมอย่างเต็มเปี่ยม แต่บัดนี้เมื่อมาอยู่วังตะวันออก กลับต้องถูกไท่จื่อปฏิบัติเย็นชาเยี่ยงนี้
“ฝ่าบาททรงกระทำกับนายหญิงเยี่ยงนี้ได้อย่างไร เพคะ...”
ยังไม่ทันที่เหมียวเซี่ยจะพูดจบ ซูจิ้งเหยาก็หันกายกลับมา นัยน์ตางดงามทอประกาย เอ่ยตัดบทอย่างหนักแน่น
“ระวังวาจา สถานที่แห่งนี้คือวังตะวันออก ไท่จื่อคือจ้าวแห่งวังตะวันออก พระราชกิจทั้งปวงของพระองค์ ล้วนมิอาจเอ่ยวิพากษ์วิจารณ์ได้ตามอำเภอใจ พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่”
“เพคะ นายหญิง” เหมียวอวิ้นก้มหน้าตอบรับ
“ไปเถอะ ไปคารวะไท่จื่อเฟย”
ซูจิ้งเหยาเคลื่อนย่างก้าวอันงดงาม ค่อย ๆ ก้าวออกจากตำหนักซีเหยียน
นอกตำหนัก ท้องฟ้าแจ่มใสดั่งหยก เมฆลอยละล่องดั่งปุยนุ่น
บนใบหน้างดงามของนาง ยังคงประดับรอยยิ้มหวานชื่นตลอดเวลา
บางครั้งก็หยุดยืน แง้มหน้าขึ้น มองดูดอกไม้ที่เบ่งบานตลอดทางอย่างเพลิดเพลินใจ
ท่าทางล้วนเป็นคุณหนูน้อยผู้ไม่รู้จักโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง
เหล่านางกำนัลและขันทีในวังตะวันออกเห็นเซ่อเฟยซูเป็นครั้งแรก มิคาดคิดว่านางจะงามระหงเย้ายวนเช่นนี้ งามดั่งเซียนผู้มีรูปโฉมเลอเลิศ
อีกทั้งบนใบหน้ายังประดับรอยยิ้มเป็นมิตรตลอดเวลา ดูแล้วไร้เดียงสาบริสุทธิ์ เข้าถึงง่าย
ทว่าผู้คนกลับอดแสดงสีหน้าเสียดายมิได้
ตั้งแต่ไท่จื่อเฟยเข้าวังตะวันออกมา ไท่จื่อก็ทรงโปรดปรานนางเพียงผู้เดียว รักใคร่ผูกพันลึกซึ้ง
เซ่อเฟยซูบัดนี้เพิ่งเข้าวังตะวันออก ภายหน้าคงต้องถูกทอดทิ้งเย็นชา อยู่อย่างเดียวดายไร้ที่พึ่ง
เหล่าบ่าวในวังต่างแอบเงยหน้ามองเซ่อเฟยซูผู้นี้โดยไม่ให้เป็นที่สะดุดตา ในใจก็อดกังขามิได้
ไท่จื่อจะทรงเมินเฉยต่อสตรีผู้งดงามปานนี้ได้จริงหรือ
ซูจิ้งเหยาเมื่อครั้งอยู่จวนเสนาบดี ก็เคยชินกับฉากที่ต้องมีสาวใช้คอยจับจ้องทุกครั้งที่ก้าวออกจากห้องเสียแล้ว
วันนี้เมื่อเดินอยู่บนทางเดินยาวในวังตะวันออก ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่กำลังกวาดลานหรือรดน้ำต้นไม้ ต่างมีนางกำนัลและขันทีมากมายที่มองนางทั้งโดยตั้งใจและไม่ตั้งใจ
นางก็มิได้ใส่ใจมากนัก เคยชินเสียแล้ว
เมื่อมาถึงตำหนักของไท่จื่อเฟย ซูจิ้งเหยาเงยหน้ามอง
ป้ายอักษรสามตัว “ตำหนักฉีหลวน” สะกดสายตา
ชื่อตำหนักของไท่จื่อเฟยนั้นช่างไพเราะไม่น้อย หงส์เกาะต้นอู๋ถง หงส์คู่ขับขาน เป็นความหมายอันเป็นมงคลแท้จริง
ซูจิ้งเหยาไม่ได้หยุดชะงักมากนัก เดินอย่างงามสง่าเข้าสู่ห้องโถงใหญ่
เดินเรื่อยไปพลางชมเครื่องประดับวิจิตรตลอดทาง
ภายนอกตำหนักฉีหลวน ศาลาและหอคอยตั้งสลับซับซ้อนอย่างงดงาม ภูเขาจำลองและสระน้ำประดับประดาส่งเสริมกันและกัน
ในศาลาริมน้ำ สระน้ำใสสะท้อนภาพท้องฟ้าสีครามและเมฆขาว ดอกบัวในสระยืนเด่นสง่า งดงามราวจะหยดน้ำ หมู่ดอกไม้อัดแน่นเป็นกลุ่มก้อน ประหนึ่งหมู่เมฆสีรุ้งที่งดงามพราวพร่าง
ตัวอาคารทั้งหลังยิ่งงดงามหรูหรา มุมหลังคาโค้งงอน งานแกะสลักวิจิตรบรรจง แสดงถึงความสูงส่งและสง่างาม
เมื่อเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ไท่จื่อเฟยนั่งอยู่ ณ ที่ประทับอันเป็นเก้าอี้สูงสุดอย่างสง่าผ่าเผยแล้ว นัยน์ตานิ่งสงบ ใบหน้าไร้อารมณ์
หลิงเยวี่ยแต่เดิมเคยใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีนอกด่าน การเข้าวังมา ก็เพียงหวังจะได้อยู่เคียงข้างไท่จื่อตลอดชีวิต นางเชื่อในคำมั่นสัญญาที่ไท่จื่อให้ไว้กับนาง
แต่มิคาดคิดว่า เพียงสองปีเท่านั้น เขากลับมีพระชายารอง
แต่นางก็เข้าใจดี พระบรมราชโองการนั้นยากจะขัดขืน ไท่จื่อได้เสียสละเพื่อนางมากมายแล้ว
หัวใจที่เคยอิสระกว้างขวางของหลิงเยวี่ย บัดนี้กลับเพิ่มความหม่นหมองลงไปมาก
“หม่อมฉันคารวะพี่ไท่จื่อเฟย ขอคารวะพี่เพคะ”
น้ำเสียงของซูจิ้งเหยากังวานไพเราะ ดั่งเสียงนกไนติงเกลอ่อนหวานน่าฟัง ทำให้ผู้ฟังเบิกบานใจ
“ลุกขึ้นเถิด”
“ขอบพระคุณพี่เพคะ” น้ำเสียงของซูจิ้งเหยาแฝงความเคารพยิ่ง
เมื่อนางลุกขึ้น หลิงเยวี่ยก็พิจารณาโฉมหน้านางอย่างละเอียด ในชั่วขณะหนึ่งหลงเหม่อ
เซ่อเฟยซูช่างงดงามจนสามารถล่มเมืองทำลายแผ่นดินได้จริง!
ใบหน้าของนางประณีตงดงามไร้ที่ติ ขนตางอนเล็กน้อยสั่นไหวดั่งปีกผีเสื้อ สิ่งที่ทำให้ผู้คนลุ่มหลงที่สุดคือดวงตาคู่ใสราวน้ำค้างยามเช้า
สีขาวดำแบ่งชัดเจน บริสุทธิ์ราวไร้มลทินแม้เพียงเสี้ยว
เมื่อได้เห็นความงามของซูจิ้งเหยา ในแววตาหลิงเยวี่ยวาบผ่านความระแวดระวังที่ยากจะสังเกตเห็น
อาเจ๋อจะไม่หลงรักเซ่อเฟยซูจริงหรือ?
ในใจนางเกิดความไม่มั่นใจในตนเองขึ้นเล็กน้อย และความเคลือบแคลงต่อสามีของตนด้วย
ไม่ อาเจ๋อมิใช่บุรุษที่ให้ความสำคัญกับรูปโฉม
หากอาเจ๋อชอบหลงระเริงในความงาม วังตะวันออกคงมีเมียและนางบำเรอเต็มตำหนักไปนานแล้ว ไหนเลยจะมีเพียงนางสนมปรนนิบัติสองคนที่ไร้สถานะ
นางควรเชื่อมั่นในตัวอาเจ๋อ
ในแววตาหลิงเยวี่ยวาบผ่านความเด็ดเดี่ยว นางรู้ชัดเจนว่าคราแรกอาเจ๋อต้องแบกรับแรงกดดันมากเพียงใดเพื่อแต่งตั้งนางเป็นไท่จื่อเฟย
และรู้ชัดเจนว่าสองปีมานี้เพราะนางไร้บุตร อาเจ๋อต้องทนรับแรงกดดันจากพระมารดาและเหล่าขุนนางมากเพียงใด
นางกำนัลข้างกายย่างเบามือยกน้ำชามาวางตรงหน้าซูจิ้งเหยา
ซูจิ้งเหยาก้มหน้าลงเล็กน้อย สายตาตกลงบนถ้วยชา จากนั้นยื่นมือหยกยกน้ำชาจากถาดของนางกำนัล
ท่วงท่าของนางสง่างามผ่อนคลาย ราวสายน้ำไหลริน
เมื่อยืนขึ้น ร่างน้อยโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย ราวสายลมอ่อน ๆ จากนั้นก้าวไปข้างหน้าสองก้าว โน้มตัวลงเล็กน้อย ยื่นน้ำชาถวายอย่างเคารพนอบน้อม
กระบวนท่าทั้งชุดนี้ แสดงถึงความสง่างามและสำรวมของคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลใหญ่ได้อย่างครบถ้วน
หลิงเยวี่ยเติบโตนอกด่านมาตั้งแต่เด็ก สำหรับพิธีรีตองอันเคร่งครัดในราชสำนักนั้น เพียงเอาใจออกหากแต่โดยมารยาท ในใจจริงกลับรู้สึกเบื่อหน่ายระเบียบเหล่านี้ยิ่งนัก
แต่นางอยู่ในวังตะวันออกมาสองปีแล้ว ฮองเฮาไม่โปรดปรานนางบุตรีขุนพลผู้นี้มาตั้งแต่แรก เพื่อเอาใจฮองเฮา นางจึงจำยอมให้พี่เลี้ยงสอนมารยาทให้
เดิมทีนางคิดว่ากิริยาของตนเทียบเทียมคุณหนูใหญ่ในเมืองหลวงได้อย่างสง่างามแล้ว
แม้จะเทียบความสำรวมกับฮองเฮาและพระสนมทั้งหลายในวังมิได้ ก็ยังนับว่ากิริยางามสำรวมอยู่
แต่วันนี้เมื่อได้เห็นซูจิ้งเหยาตัวอย่างคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงอย่างแท้จริง จึงรู้ว่าภายใต้มารยาทอันเคร่งครัด สตรีมิเพียงจะสง่างามเป็นแบบอย่างได้ ยังสามารถงดงามอรชรอ้อนแอ้น ละมุนละไมเย้ายวนได้อีกด้วย
ที่แท้นี่จึงเป็นท่วงท่าของคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลใหญ่
ในความคิดหลิงเยวี่ยพลุ่งพล่านด้วยความคิดอันซับซ้อน มือรับน้ำชามา
นางจิบเล็กน้อย แล้วเอ่ยช้า ๆ ว่า “เซ่อเฟยซู เชิญนั่งเถิด”
“ขอบพระคุณพี่เพคะ”
บนใบหน้ายังเยาว์ของซูจิ้งเหยา รอยยิ้มบริสุทธิ์เหมือนดั่งดอกไม้แรกแย้มในฤดูใบไม้ผลิ สดใสเป็นธรรมชาติ เปล่งประกายความไร้เดียงสาราวเด็กน้อย
นางเงยหน้าขึ้น เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นโฉมหน้าของนางเอกนิยายในระยะใกล้ชิดเช่นนี้
แม้รูปโฉมของหลิงเยวี่ยจะไม่ประณีตไร้เทียมทานเท่านาง ทว่ากลับมีความงามในแบบฉบับของตนเอง
ผิวละเอียดเนียน เปล่งประกายเรื่อ ๆ อย่างอ่อนโยน คิ้วเรียวงามดั่งภูเขาไกล โค้งขึ้นเล็กน้อย แฝงความคล่องแคล่วองอาจ
ดวงตาสุกสกาวดั่งดวงดาว ทอประกายเจิดจ้า เวลาหมุนกลอกราวมีแสงสีไหลวาววับ
สันจมูกตั้งตรงและงดงาม เพิ่มมิติให้กับใบหน้า
ทั้งร่างประดุจม้าพยศที่วิ่งโลดแล่นอย่างอิสระนอกด่าน แผ่เสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ แฝงความดื้อรั้นและไม่ยอมจำนนอยู่บ้าง
บางที บุคลิกอิสระเสรีอันแตกต่างไม่เหมือนใครในตัวนางนี่เอง ที่ดึงดูดจวินเจ๋อเฉินผู้ใช้ชีวิตในวังหลวงมาตลอดเข้ามาหา
ยามนั้นหญิงสาวผู้เป็นอิสระนอกด่าน ส่งแรงดึงดูดอันน่าหลงใหลแก่จวินเจ๋อเฉินในวัยหนุ่มถึงเพียงนั้น
เพราะจวินเจ๋อเฉินเติบโตในวังหลวง มักเกลียดชังสตรีที่แฝงเล่ห์กลลึกล้ำเป็นที่สุด
และในปีนั้นที่ออกรบ หลิงเยวี่ยได้ผ่านการสังเกตและบททดสอบของจวินเจ๋อเฉินมาแล้ว
ในใจจวินเจ๋อเฉิน ย่อมเชื่อมั่นแล้วว่าหลิงเยวี่ยเป็นคนใจบริสุทธิ์
และด้วยเหตุนี้ หลิงเยวี่ยจึงได้ก้าวเข้ามาในหัวใจของเขา
ซูจิ้งเหยามองหลิงเยวี่ยอย่างเปิดเผย แต่สายตาเช่นนี้มิได้ทำให้ผู้คนไม่พอใจ แววตานางบริสุทธิ์ มีเพียงความปรารถนาดีเท่านั้น
นางมิได้มองอยู่นานนัก จากนั้นก็ไปนั่งที่เก้าอี้ข้าง ๆ
เมื่อนางนั่งลงแล้ว บนระหว่างคิ้วของซูจิ้งเหยาเผยความลังเลใจอันยากจะสังเกตเห็นออกมาเล็กน้อย สีหน้าก็ดูผิดธรรมชาติบ้างเล็กน้อย
ราวกับมีถ้อยคำบางอย่างที่น่าเอ่ยยากซ่อนอยู่ในใจ อยากพูดก็หยุด
หลิงเยวี่ยเห็นสีหน้าของนางอย่างหมดจด
“เซ่อเฟยซูมีสิ่งใดอยากกล่าวหรือ”
“หม่อมฉันมีบางเรื่อง อยากปรึกษาพี่เจ้าค่ะ... เพียงแต่... ไม่ทราบว่าสะดวกหรือไม่...”
สายตาซูจิ้งเหยาสั่นไหววูบวาบเล็กน้อย พลางพูดไปก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย สายตาเคลื่อนไปมาบนพื้น
ต้องการให้เหล่านางกำนัลและขันทีในตำหนักถอยออกไป
หลิงเยวี่ยรู้สึกกังขาอยู่บ้าง
นางกับซูจิ้งเหยาเพิ่งพบหน้ากันครั้งแรก ยังมีเรื่องส่วนตัวที่ต้องพูดกระนั้นหรือ
แม้จะไม่เข้าใจ นางก็ยังยกมือขึ้นเล็กน้อย เอ่ยว่า “พวกเจ้าถอยออกไปก่อนเถิด”
เมื่อเหล่านางกำนัลถอยออกไปแล้ว ซูจิ้งเหยาก็โล่งอกขึ้นมา
หากต้องพูดต่อหน้านางกำนัล นางคงเอ่ยไม่ออกจริง ๆ
สองมือบิดไปมาโดยไม่รู้ตัว เมื่อเงยหน้าขึ้น สบตากับหลิงเยวี่ย
ราวกับรวบรวมความกล้าอย่างมาก เสียงแผ่วเบาและสั่นเครือเอ่ยถ้อยคำนั้นออกมา
“พี่คะ เมื่อคืนไท่จื่อแม้ทรงพักค้างคืนที่ตำหนักซีเหยียน ทว่ามิได้ทรงทำสิ่งใดกับหม่อมฉันเพคะ”
พูดจบ นางก็ก้มหน้าลงทันที เต็มไปด้วยความเขินอาย
ถ้อยคำเช่นนี้ สำหรับคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลใหญ่อย่างนาง ช่างยากที่จะเอ่ยปากจริง ๆ
บนใบหน้างดงาม ราวผลเชอร์รีสุกงอม กลับแดงระเรื่อขึ้นอย่างรวดเร็ว และความแดงนี้ก็แผ่ขยายไปจนถึงปลายหู
บนใบหน้าหลิงเยวี่ยเผยความประหลาดใจ
เมื่อวานไท่จื่อได้ส่งคนมาแจ้งเรื่องนี้แก่นางแล้ว แต่นางมิคาดคิดว่าซูจิ้งเหยาจะกล้าเอ่ยกับนางเองเช่นนี้
“เหตุใดเจ้าจึงบอกเรื่องนี้แก่ข้า”
ในแววตาหลิงเยวี่ยทอประกายซับซ้อน นางเอียงหน้าเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ซูจิ้งเหยา
ถ้อยคำเช่นนี้ แม้นางผู้เป็นบุตรีขุนพลผู้ใจกว้างไม่แคร์โลกยังเอ่ยยาก
ซูจิ้งเหยาคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลใหญ่กลับยินดีเอ่ยด้วยตนเอง?
เพราะมีสตรีใดกันที่ยอมรับว่าตนไม่เป็นที่โปรดปรานของสามี?
“หม่อมฉันทราบดีว่าพี่กับฝ่าบาทรักใคร่ผูกพันมั่นคงดั่งทองและหยก เป็นคู่ที่สวรรค์สรรสร้างมาเพื่อกันและกันเพคะ”
“การปรากฏตัวของหม่อมฉันเป็นความจำเป็นอันมิอาจเลือกได้ แต่รับสั่งจากสวรรค์ยากจะขัดขืน หม่อมฉันจำต้องแต่งเข้าวังตะวันออกเพคะ”
น้ำเสียงซูจิ้งเหยายิ่งแผ่วเบา ทว่ากลับแน่วแน่ยิ่งนัก
“เมื่อคืนหม่อมฉันให้ฝ่าบาททรงพักค้างคืนที่ตำหนักซีเหยียน เพียงเพื่อรักษาชื่อเสียงของตระกูลซูไว้เท่านั้นเพคะ”
“หม่อมฉันได้ให้สัญญาแก่ฝ่าบาทแล้วว่าจะมาคลี่คลายความเข้าใจผิดนี้กับพี่ด้วยตนเอง หม่อมฉันมิอยากให้พี่กับฝ่าบาท ต้องมีรอยร้าวระหว่างกันเพราะหม่อมฉันเพคะ”
ในดวงตาชุ่มฉ่ำของซูจิ้งเหยา เต็มไปด้วยความจริงใจและซื่อตรง แสงในดวงตาบริสุทธิ์และเร่าร้อน ยากที่ผู้ใดจะต้านทานได้
หลิงเยวี่ยเพราะถ้อยคำของซูจิ้งเหยาชุดนี้ ในใจจึงอดบังเกิดความสำนึกผิดขึ้นไม่ได้
นางรู้ดีว่าทั้งหมดนี้เพราะนางไม่อาจให้กำเนิดบุตรได้ ฮองเฮาจึงให้ฮ่องเต้มีรับสั่งอภิเษกซูจิ้งเหยากับอาเจ๋อ
เมื่อหวนคิดถึงความใจแคบของตนเองเมื่อครู่ หลิงเยวี่ยจึงเผยสีหน้าละอายใจ
อันที่จริง ด้วยสถานะคุณหนูใหญ่ของตระกูลซูของซูจิ้งเหยา เดิมทีก็สมควรได้แต่งงานกับผู้ที่ตนหมายปอง อยู่อย่างสุขสมบูรณ์
ทว่าบัดนี้ กลับต้องมาอยู่อย่างโดดเดี่ยวในวังตะวันออกทั้งชีวิต
ความสำนึกผิดในใจหลิงเยวี่ยยิ่งทวีขึ้นราวกระแสน้ำเชี่ยว
แต่ซูจิ้งเหยาเห็นหลิงเยวี่ยนิ่งเงียบไปนาน คิดว่านางไม่เชื่อในสิ่งที่ตนพูด
คิ้วดำขมวดเล็กน้อย ฟันขาวกัดริมฝีปากล่าง นัยน์ตาวาบผ่านความกังวล
“พี่คะ ถึงแม้หม่อมฉันจะแต่งเข้าวังตะวันออกแล้ว แต่หม่อมฉันจะไม่มีวันถือว่าไท่จื่อเป็นสามีของหม่อมฉันเด็ดขาด ฝ่าบาททรงเป็นของพี่ตลอดไปเพคะ”
น้ำเสียงนุ่มนวลแต่แน่วแน่ ริมฝีปากสั่นเล็กน้อยเผยให้เห็นความกระวนกระวายในใจ
หวังว่าคำมั่นสัญญาที่จริงใจยิ่งกว่านี้จะทำให้หลิงเยวี่ยสบายใจ และเชื่อมั่นในตัวนาง
หลิงเยวี่ยนิ่งเงียบครู่หนึ่งแล้วจึงค่อย ๆ เอ่ย
“น้องสาว ข้าติดค้างเจ้า หากไม่ใช่เพราะข้ามิอาจมีบุตร เจ้าก็คงไม่จำต้องแต่งเข้าวังตะวันออก”
ยามนี้ในแววตาหลิงเยวี่ยที่ทอประกายออกมาคือความเสียใจอย่างจริงใจ
ซูจิ้งเหยาได้ยินหลิงเยวี่ยเปลี่ยนมาเรียกนางว่า “น้องสาว” ก็รู้ในใจว่า หลิงเยวี่ยเชื่อใจนางแล้ว
นางหลุบตาลง ปิดซ่อนแววสมใจในดวงตา คิดในใจอย่างเจ้าเล่ห์
ช่างง่ายดายเหลือเกิน ช่างสมกับเป็นนางเอกผู้ใจบริสุทธิ์และใจดีจริง ๆ
จากนั้น นางก็เก็บรอยยิ้มลงอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนเป็นแววตาบริสุทธิ์ไร้เดียงสา ปนเปื้อนความเศร้าหงอยที่ยากจะสังเกตเห็นอีกเล็กน้อย
“ผู้คนในโลกที่ไม่อาจกำหนดตัวเองได้มีมากนัก หม่อมฉันก็เช่นกัน ฝ่าบาทก็เช่นกัน หม่อมฉันจะไม่โทษใครทั้งนั้นเพคะ”
“เพียงแต่ ในวังตะวันออกแห่งนี้ หม่อมฉันไม่มีผู้ใดที่คุ้นเคย ไม่ทราบว่าภายหน้า หม่อมฉันจะมาหาพี่ดื่มชาเล่าเล่นได้หรือไม่เพคะ”
พูดจบ นางก็หยุดไปเล็กน้อย แล้วรีบเสริมทันที
“หม่อมฉันจะเลือกเวลาที่ฝ่าบาทไม่ประทับอยู่มาเพคะ”
หลิงเยวี่ยสัมผัสได้ถึงความกังวลใจของซูจิ้งเหยา จึงปลอบใจทันที
“น้องสาวมาหาข้าดื่มชาพูดคุยเมื่อใดก็ได้ ตำหนักฉีหลวนยินดีต้อนรับเจ้าเสมอ”
บนใบหน้าหลิงเยวี่ยประดับรอยยิ้มอ่อนโยน ดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนาดี
รอยยิ้มของซูจิ้งเหยาก็ยิ่งหวานชื่นมึนเมามากขึ้น ทว่าในใจกลับมีอีกความคิดหนึ่ง
นางไม่เชื่อในสิ่งที่เรียกว่าโชคชะตาแม้เพียงเสี้ยว
โชคชะตา ก็เป็นเพียงการปลอบใจตนเองของพวกคนแพ้ที่น่าเบื่อหน่ายเท่านั้น
นางรู้มานานแล้วว่าตนจะต้องก้าวเข้าวังตะวันออกเพราะพระบรมราชโองการ นี่คือทางเลือกของนางเอง
ในโลกปัจจุบัน นางเบื่อหน่ายชีวิตที่อ้างว้างและไร้ทางสู้ในวัยเด็กเป็นที่สุด ดังนั้นเมื่อเป็นผู้ใหญ่นางจึงไต่เต้าขึ้นไปเรื่อย ๆ
เมื่อมาถึงโบราณกาล นางก็เป็นสตรีแห่งตระกูลใหญ่ที่ได้รับการเคารพนับถืออยู่แล้ว
แต่ทว่า อำนาจของฮ่องเต้นั้นยิ่งใหญ่ แม้แต่ขุนนางชั้นหนึ่งก็มิอาจรอดพ้นจากรับสั่งประหารเพียงประโยคเดียว
เช่นนั้นแล้ว นางย่อมต้องเป็นผู้กุมอำนาจ
ในเมื่อเป็นสตรีแม้มิอาจครอบครองใต้หล้า ก็ต้องเล่นงานบุรุษผู้ครอบครองใต้หล้าให้อยู่ในกำมือของนาง
นางต้องทำตามอำเภอใจ นางต้องสมปรารถนา
ขณะนั้นเอง จวินเจ๋อเฉินยืนตัวตรงอยู่ที่หน้าประตู ทุกถ้อยคำสนทนาของคนทั้งสองในห้องล้วนดังเข้าหูเขาอย่างชัดเจน
เมื่อคืนนางเคยบอกว่าจะอธิบายกับหลิงเยวี่ยด้วยตนเอง ตอนนั้นเขาก็เพียงคิดว่านั่นเป็นข้อแก้ตัวของนาง
รุ่งเช้านางถึงกับกล้าลุ่มหลงยั่วยวนเขาอย่างไม่เกรงใจ
ในสายตาเขา สิ่งนี้ยิ่งทำให้ยากจะเชื่อว่าซูจิ้งเหยาเป็นคนใจบริสุทธิ์และใจดี
ทว่าถ้อยคำที่นางเพิ่งเอ่ยไปเมื่อครู่นั้น ไม่ว่าจะเป็นการเอ่ยอธิบายด้วยตนเองว่าเมื่อคืนเขามิได้แตะต้องนาง หรือการยืนยันอย่างหนักแน่นว่าจะไม่ทำลายความรักระหว่างเขากับหลิงเยวี่ย ล้วนประหนึ่งคลื่นยักษ์ซัดกระหน่ำหัวใจของจวินเจ๋อเฉิน ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งนัก
เขารู้ชัดเจนว่าคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลใหญ่ให้ความสำคัญกับเกียรติยศหน้าตาเป็นที่สุด
ภริยาของเหล่าขุนนางในราชสำนัก ต่อให้ไม่ได้รับความรักจากสามี ก็จะไม่มีทางเอ่ยปากเรื่องนี้ให้ใครฟังเด็ดขาด
แต่ซูจิ้งเหยา...
ใจของนางกลับกว้างขวางเปิดเผยถึงเพียงนี้
ชาตินี้คงเป็นเขาที่เป็นหนี้นาง
จวินเจ๋อเฉินอดถอนหายใจออกมาไม่ได้ ความรู้สึกผิดพลุ่งพล่านในใจ
แต่เขาจะมอบความรุ่งเรืองมั่งคั่งตลอดชีวิตแก่นาง เพื่อเป็นการชดเชย
เมื่อปักใจแน่วแน่แล้ว จวินเจ๋อเฉินก็ก้าวเท้าเข้าสู่ห้อง
ซูจิ้งเหยาเห็นไท่จื่อเข้ามา บนใบหน้างดงามเผยความตกใจออกมา ในดวงตายิ่งวาบผ่านความกระวนกระวาย
นางรีบลุกขึ้น คำนับอย่างเคารพ “หม่อมฉันคารวะไท่จื่อเพคะ”
“ลุกขึ้นเถิด”
น้ำเสียงจวินเจ๋อเฉินไม่สูงไม่ต่ำ ท่วงทำนองราบเรียบ สายตาก็มองผ่านนางไปอย่างไม่ตั้งใจ
“อาเจ๋อ ท่านมาทำไม”
ในดวงตาหลิงเยวี่ยวาบผ่านแสงแห่งความยินดี มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเบิกบาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความดีใจ
“เจ้าไม่ใช่บอกว่าอยากขี่ม้าหรือ วันนี้ม้าเลือดเหงื่อตัวใหม่ที่สนามขี่ม้า ข้าพาเจ้าไป”
ในน้ำเสียงของจวินเจ๋อเฉินแฝงความอ่อนโยนละมุนละไม
ไม่เหมือนไท่จื่อผู้เย็นชาเมื่อวานแม้แต่น้อย
เหตุที่จวินเจ๋อเฉินพาหลิงเยวี่ยไปสนามขี่ม้าที่นางชื่นชอบที่สุด ก็เพราะเมื่อวานเป็นวันวิวาห์ของเขากับซูจิ้งเหยา ไม่ต้องการให้หลิงเยวี่ยเสียใจเพราะเรื่องนี้
หลิงเยวี่ยได้ยินว่าจะได้ไปขี่ม้า ความตื่นเต้นยินดีปรีดาปรากฏชัดบนใบหน้า
ทั้งหน้าตาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นเร่าร้อน
“อาเจ๋อ ท่านดีกับข้าจริง ๆ!” น้ำเสียงของนางแทบกลั้นความดีใจไว้ไม่อยู่
ตั้งแต่เข้าวังมา หลิงเยวี่ยคิดถึงวันที่ได้ขี่ม้าแข่งอย่างอิสระนอกด่านอยู่เงียบ ๆ
สองปีมานี้ ด้วยข้อจำกัดของกฎระเบียบ อีกทั้งพระมารดาไม่โปรดปรานนางอยู่แล้ว นางจึงได้ไปสนามขี่ม้าเพียงไม่กี่ครั้ง
เมื่อก่อน ยามว่างเว้นจากการศึกกับอาเจ๋อ ตอนอยู่ชายแดนได้ควบม้าไร้ขีดจำกัด วิ่งสุดกำลังอย่างอิสระ คือช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของนาง
สายตาจวินเจ๋อเฉินราวกับไม่ตั้งใจกวาดผ่านซูจิ้งเหยา
สตรีน้อยก้มหน้าลงเล็กน้อย ระหว่างคิ้วเผยความหม่นหมองจาง ๆ ออกมาโดยไม่รู้ตัว
ในใจเขาอดบังเกิดความสงสารที่ยากจะเอ่ยออกมาไม่ได้
นางก็คือผู้ที่ต้องพลอยรับเคราะห์อย่างไม่มีความผิด ความเดียวดายในวังตะวันออกยากจะหลีกเลี่ยง บางทีการพานางไปขี่ม้าด้วยกันอาจทำให้นางคลายใจขึ้นบ้าง
จวินเจ๋อเฉินกำลังจะเอ่ยปากถาม
ซูจิ้งเหยาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก
“ฝ่าบาท พี่ ท่านทั้งสองไปขี่ม้าเถิด หม่อมฉันขอกลับตำหนักซีเหยียนเพคะ”
หลิงเยวี่ยยามนี้ตื่นเต้นยิ่งนัก กลับลืมการมีตัวตนของซูจิ้งเหยาไปโดยสิ้นเชิง
“เอ้อ น้องสาว หากเจ้าไม่มีธุระ ไปด้วยกันกับเราไหม?” หลิงเยวี่ยหันหน้ากล่าวกับซูจิ้งเหยาพร้อมรอยยิ้ม
จวินเจ๋อเฉินได้ยินคำเชิญของหลิงเยวี่ย แววตาวาบผ่านความปลื้มปีติ
เยวี่ยเอ๋อร์ยังคงใจดีเช่นเดิม
ในดวงตาซูจิ้งเหยาวาบผ่านแสงแห่งความประหลาดใจยินดีทันที ราวกับแสงเทียนที่จุดขึ้นในความมืดมิด
“จริงหรือเพคะ หม่อมฉันไปด้วยได้ด้วยหรือ”
จากนั้นนางก็หันสายตาไปทางจวินเจ๋อเฉิน มองเขาอย่างเอาใจใส่และเต็มไปด้วยความคาดหวัง
จวินเจ๋อเฉินพยักหน้าเล็กน้อย
จากนั้นหลิงเยวี่ยก็เอ่ยเสียงนุ่มว่า “ย่อมได้สิ สนามขี่ม้ากว้างใหญ่ไพศาล การได้ขี่ม้าด้วยกันช่วยให้ใจสบายที่สุด”
จวินเจ๋อเฉินมองความใจกว้างของหลิงเยวี่ย ดวงตาเต็มไปด้วยความเอ็นดู
หลิงเยวี่ยโดยธรรมชาติแล้วร่าเริงคล่องแคล่ว ชื่นชอบการขี่ม้าและยิงธนูเป็นที่สุด เพียงแต่กฎระเบียบอันมากมายของวังหลวง ยังคงเป็นข้อจำกัดต่อนางอยู่ดี
เมื่อพวกเขามาถึงสนามขี่ม้า อันซุ่นกงกงผู้ติดตามไท่จื่อมาตั้งแต่เด็ก มีบ่าวสนามขี่ม้าสามคนเดินตามหลัง แต่ละคนจูงม้าคนละหนึ่งตัว เดินเข้ามาอย่างช้า ๆ
“ฝ่าบาท ม้าตัวซ้ายคือม้าดุร้ายที่เพิ่งส่งมาเมื่อไม่กี่วันนี้ เตรียมไว้สำหรับไท่จื่อเฟยโดยเฉพาะ ตัวกลางคือม้าประจำของฝ่าบาท ตัวขวาคือม้าที่บ่าวเลือกมาให้เซ่อเฟยซูโดยเฉพาะ เป็นม้านิสัยอ่อนโยน” อันซุ่นกงกงแนะนำอย่างเคารพ
ซูจิ้งเหยาได้ยิน ใบหน้าเผยความยินดี มองอันซุ่นกงกงด้วยความซาบซึ้ง
“ขอบคุณอันซุ่นกงกง ม้าตัวนี้หม่อมฉันชอบมากจริง ๆ เพคะ”
สายตาหลิงเยวี่ยตกอยู่ที่ม้าดำแสนงามตัวนั้น แววตาแทบกลั้นความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ ร่างน้อยโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย กระตือรือร้นอยากลอง อดใจรอที่จะขึ้นหลังม้าไม่ไหวแล้ว
“อาเจ๋อ ข้าเริ่มแล้วนะ”
หลิงเยวี่ยยิ้มละมุน นัยน์ตาสุกสว่างด้วยความตื่นเต้น
จวินเจ๋อเฉินตอบว่า “ไปเถิด เล่นให้สนุก”
หลิงเยวี่ยพุ่งตัวขึ้นคร่อมม้าอย่างคล่องแคล่วสง่างาม
เมื่อนั่งตัวมั่นคงแล้ว ก็เงื้อแส้ในมือ ฟาดลงเต็มแรง ม้าพยศจึงพุ่งทะยานไปราวลูกธนูที่หลุดจากแล่ง
รอยยิ้มของจวินเจ๋อเฉินค่อย ๆ จางหาย สายตาหันไปทางซูจิ้งเหยา เอ่ยถามอย่างดูไม่ได้ตั้งใจว่า “เจ้าขี่ม้าเป็นหรือไม่”
ซูจิ้งเหยาในใจดีใจ รู้สึกเป็นเกียรติเป็นพิเศษ
มิคาดคิดว่าเขาจะเอ่ยถามเรื่องของนาง
รีบก้มหน้าลง ตอบเสียงเบา “หม่อมฉันขี่เป็นเพคะ เพียงแต่... วิชาขี่ม้ายังอ่อนด้อยหน่อยเท่านั้น”
“เจ้าขึ้นม้าสิ” น้ำเสียงจวินเจ๋อเฉินสงบนิ่งดั่งน้ำ
“เพคะ”
ซูจิ้งเหยาขี่ม้าไม่ค่อยเป็น ในยุคปัจจุบันตอนเด็กไม่มีเงินเรียน ตอนโตก็ไม่มีเวลาเรียน
พอมาในยุคโบราณ ฐานะนางเป็นคุณหนูในหอสูง บิดาก็เป็นหัวหน้าฝ่ายบุ๋น นางเอาแต่บำรุงผิวพรรณตนเองมาโดยตลอด จึงไม่เคยเรียน
ที่พอขี่ได้บ้าง ก็เพราะเคยขี่ตอนไปเที่ยวกับแฟนเก่าคนหนึ่ง
ซูจิ้งเหยาก้าวขึ้นโกลนอย่างระมัดระวัง มือทั้งสองจับบังเหียนแน่น ปีนขึ้นหลังม้าอย่างลำบากเล็กน้อย
จวินเจ๋อเฉินมองท่าทางโซเซของนาง ก็รู้ในใจ
สตรีผู้นี้ขี่ม้าไม่เป็นเลย
เขาส่ายหน้าอย่างจนใจ ถอนหายใจเบา ๆ
ใช่แล้ว นางคือแก้วตาดวงใจของซูช่างซู ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมตั้งแต่เด็ก ไหนเลยจะมีโอกาสได้สัมผัสสิ่งเหล่านี้
เมื่อจวินเจ๋อเฉินขึ้นคร่อมม้าแล้ว เขาก็ยื่นมือไปดึงซูจิ้งเหยาที่นั่งตัวเอียงอยู่บนหลังม้าให้ตั้งตรง
ขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความกังขา
“เจ้าแน่ใจหรือว่าเคยขี่ม้า”
ใบหน้าซูจิ้งเหยาแดงก่ำขึ้นมาในพริบตา นางหลุบตาลง เสียงเบาราวยุง
“ขอฝ่าบาททรงอภัย หม่อมฉันเที่ยวเล่นเกินไป เมื่อครู่กล่าวเท็จว่าขี่เป็นเพคะ”
จวินเจ๋อเฉินก็มิได้เอาโทษ ทั้งสองเคลื่อนม้าไปบนสนามขี่ม้าอย่างช้า ๆ ตามสบาย
ส่วนหลิงเยวี่ยในยามนี้ ควบม้าไปหลายรอบแล้ว
“ฝ่าบาทไม่ไปแข่งกับพี่หรือเพคะ”
ซูจิ้งเหยาแอบเงยหน้าขึ้น เหล่ตามองจวินเจ๋อเฉิน
“ข้ามาที่สนามขี่ม้าแห่งนี้เพียงเพื่อพาไท่จื่อเฟยมาท่องเที่ยว นางเล่นอย่างมีความสุขก็พอแล้ว”
สายตาจวินเจ๋อเฉินทอดมองหลิงเยวี่ยอย่างอ่อนโยนและตั้งใจ
สนามขี่ม้าแห่งนี้ หากไม่มีเขานำทาง ไม่ว่าสตรีฐานะใดก็ไม่อาจเข้ามาได้
จวินเจ๋อเฉินปกติดูแลราชการแผ่นดินมากมาย รวมถึงการเดินทางไปตรวจตรากองทัพ
เรื่องขี่ม้าสำหรับเขาแล้วเป็นเรื่องปกติธรรมดา จึงมิได้มีความสนใจมากนัก
นอกจากครั้งแรกที่พาหลิงเยวี่ยมาที่สนามขี่ม้าแล้วแข่งกับนาง ภายหลังก็มีแต่เขานั่งดูนางขี่
หลิงเยวี่ยควบม้าไปอีกรอบ สายตาชำเลืองเห็นทั้งสองคนโซเซไปมาบนสนามขี่ม้า ความสนุกสนานพลุ่งพล่านขึ้นในใจ
มุมปากเหยียดยิ้มเจ้าเล่ห์ เงื้อแส้ในมือขึ้น ฟาดไปที่ก้นม้าของซูจิ้งเหยาอย่างไม่ลังเล
ม้าของซูจิ้งเหยาราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน พุ่งทะยานทันที
นางมิได้ตั้งตัวทัน มีแต่ความตื่นตระหนกกำบังเหียนไว้แน่น ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีซีดในพริบตา ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง
ส่วนจวินเจ๋อเฉินเพราะแส้ของหลิงเยวี่ยเส้นนั้น ถึงกับตกใจสะดุ้ง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“อาเจ๋อ สองคนนี่ไม่ใช่การขี่ม้าเลย ข้าช่วยพวกเจ้าหน่อย ฮ่า ๆ”
เสียงหัวเราะของหลิงเยวี่ยแฝงความภูมิใจเล็กน้อย
“เยวี่ยเอ๋อร์! นางขี่ม้าไม่เป็น” น้ำเสียงจวินเจ๋อเฉินเผยความร้อนใจ
พูดจบ จวินเจ๋อเฉินก็ใช้ขาทั้งสองข้างบีบสีข้างม้าอย่างแรง ขับม้าพุ่งทะยานออกไป ไล่ตามซูจิ้งเหยาอย่างกระชั้นชิด
ไม่นาน เขาก็ไล่ทัน ม้าทั้งสองวิ่งเคียงคู่กัน
แต่ม้าของซูจิ้งเหยาไม่ฟังคำบังคับเลย คลั่งควบไปอย่างบ้าคลั่ง
จวินเจ๋อเฉินในใจร้อนใจยิ่งนัก ทว่าชั่วขณะกลับไม่รู้ว่าจะช่วยนางอย่างไร
ร่างของซูจิ้งเหยาบนหลังม้าสั่นไหวอย่างรุนแรง กำลังของนางแทบหมด เรี่ยวแรงขาอ่อนระทวย พร้อมจะร่วงตกจากม้าได้ทุกเมื่อ
ในจังหวะที่หัวใจเต้นระทึกถึงเพียงนี้ จวินเจ๋อเฉินยื่นมือใหญ่ โอบเอวบางของนางไว้แน่น แล้วออกแรงยกนางทั้งตัวขึ้นมาวางไว้ข้างหน้าตน
ซูจิ้งเหยานั่งตะแคงอยู่บนหลังม้า ความกลัวในใจยังไม่ทันสงบลง
มือสั่นเทาสองข้างโอบเอวบุรุษไว้แน่น ซบศีรษะลงบนอกกว้างของเขา น้ำตาไหลทะลักลงมาโดยไม่รู้ตัวราวเขื่อนแตก
จวินเจ๋อเฉินสัมผัสได้ถึงความชื้นที่อก ในใจอดเป็นห่วงขึ้นมาไม่ได้
เขาถามเสียงเบาว่า “ไม่เป็นไรใช่หรือไม่” น้ำเสียงแฝงความห่วงใยอยู่บ้าง
ริมฝีปากซูจิ้งเหยาสั่นเทาเล็กน้อย ส่ายหน้าอยู่เงียบ ๆ
เมื่อม้าค่อย ๆ สงบลง จวินเจ๋อเฉินลงจากหลังม้า จากนั้นก็โอบเอวซูจิ้งเหยาอย่างทะนุถนอม พานางลงจากม้าอย่างปลอดภัย
เมื่อซูจิ้งเหยาแตะพื้น ขาทั้งสองข้างสั่นเทาราวใบไม้ที่ปลิวกลางสายลม
การควบม้าอย่างบ้าคลั่งเมื่อครู่ ทำให้ต้นขาด้านในของนางเจ็บแปลบขึ้นมาเป็นระยะ
คิ้วเรียวขมวดแน่น ใบหน้าซีดขาวดั่งกระดาษ หน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็ก ๆ ผุดขึ้นมา
จวินเจ๋อเฉินสายตาไวปราดเปรียว พยุงนางไว้ได้ทันทีในพริบตา ถามเสียงเบาว่า “เป็นอะไรไป”
“ต้นขาคงถลอกแล้วเพคะ...”
เสียงซูจิ้งเหยาเบาราวยุง ทว่าสภาพของนางยามนี้ก็แสดงถึงความเจ็บปวดของนางออกมาแล้ว
ช่างบอบบางจริง
ซูจิ้งเหยาบอบบางจริง ๆ ร่างกายของนางได้รับการปรนนิบัติดูแลด้วยน้ำหอมหายากต่าง ๆ และอาบด้วยน้ำยาพิเศษมาตั้งแต่เด็ก ยิ่งบอบบางเป็นพิเศษ
ความเร็วเพียงนั้นเมื่อครู่ การเสียดสีที่ต้นขาคงรุนแรงไม่น้อย
จวินเจ๋อเฉินเห็นว่านางเดินด้วยตนเองไม่ไหว จึงไม่พูดพล่ามทำเพลง อุ้มนางในแนวนอนขึ้นมาทันที
หลิงเยวี่ยยามนี้ก็ควบม้าหอบแฮ่บเข้ามา
“น้องสาว ข้าคิดว่าเจ้าขี่ม้าเป็น คิดจะล้อเล่นให้เจ้าควบม้า ไปด้วยกันแข่งม้าเล่น ไม่คิดว่าจะทำให้เจ้าเจ็บตัว เจ้าอย่าถือสานะ”
ในแววตาหลิงเยวี่ยเผยความสำนึกผิด มือที่กำบังเหียนแน่นหดรัดขึ้นเล็กน้อย
เห็นชัดว่ารู้สึกเสียใจกับการกระทำของตนเอง
ซูจิ้งเหยาฝืนทนความเจ็บปวด ฝืนยิ้มออกมาบนใบหน้า
เอ่ยเสียงนุ่มว่า “พี่ เพคะ ไม่เป็นไร ขออย่าได้รู้สึกผิดเลย หม่อมฉันเองที่เที่ยวเล่นคิดอยากขี่ม้า วันนี้รบกวนความสนุกของพี่และฝ่าบาท ขอโทษจริง ๆ เพคะ...”
“เยวี่ยเอ๋อร์ ขาของนางถลอก ข้าพานางกลับวังรักษาก่อน อันซุ่นจะอยู่ที่สนามขี่ม้า เจ้าเล่นให้สนุกแล้วค่อยกลับวังก็ได้”
สายตาจวินเจ๋อเฉินจับจ้องอยู่ที่ซูจิ้งเหยา ในแววตาแฝงความเจ็บปวดที่ยากจะสังเกตเห็น
ยังไม่ทันให้หลิงเยวี่ยตอบ จวินเจ๋อเฉินก็อุ้มซูจิ้งเหยาแล้วรีบก้าวจากไปอย่างเร่งรีบ
หลิงเยวี่ยมองแผ่นหลังทั้งสองค่อย ๆ ห่างออกไป ความสำนึกผิดในใจยิ่งทวีมากขึ้น
ความสนุกที่เคยสูงส่งก็ค่อย ๆ จางหายไปราวน้ำลด ความคิดจะขี่ม้าก็ดับสูญสิ้นไปในพริบตา