เพิ่งพ้นเวลาพระกระยาหารเย็นมาได้ไม่นาน ท้องฟ้ายังคงทิ้งท้ายไว้ด้วยหมู่เมฆย้อมสีสุริยันดั่งภาพวาดสีน้ำจาง ๆ แต่งแต้มนภาให้เป็นสีส้มแดงอันอ่อนละมุน
ตลอดหลายวันมานี้ องค์ราชาแม้แต่จะเสแสร้งเรียกนางสนมเข้าวังเพื่อให้ดูเป็นเรื่องปกติก็ไร้ซึ่งความคิดนั้นโดยสิ้นเชิง
ในเมื่อนางมิได้ใส่พระทัยแม้แต่น้อย การที่พระองค์เรียกสนมเข้ามาในตำหนักเฉียนชิงก็หาได้เยียวยาจิตใจอันอึดอัดของพระองค์ได้ไม่
แต่ก่อนเวลาทรงพิจารณาฎีกา พระองค์ยังพอจะระงับความว้าวุ่นในพระทัยไว้ได้ ครั้นเมื่อทรงพิจารณาฎีกาเสร็จสิ้น พระทัยก็หวนคิดถึงเรื่องราวอันเป็นสุขระหว่างพระองค์กับนางอยู่ร่ำไป มิอาจสลัดให้หลุดพ้นได้
พระองค์มิได้แค่อยากให้นางเป็นเพียงฮองเฮา หากแต่เป็นชายาอันเป็นที่รัก คือผู้ที่พระองค์ปรารถนาจะก้าวเดินร่วมกันไปตลอดชีวิตที่เหลือ
องค์ราชาหวนคิดไปคิดมาโดยไม่รู้ตัว ก็ก้าวพระบาทมายังหน้าประตูตำหนักคุนหนิง ยืนนิ่งเงียบอยู่ ณ ที่นั้น เงยพระพักตร์ขึ้นจ้องมองอักษรใหญ่สามตัวที่จารึกว่า “คุนหนิงกง” เป็นเวลานาน
ประตูวังสีชาดภายใต้แสงสลัวอันค่อย ๆ มืดดำลง กลับยิ่งดูเคร่งขรึมและลึกล้ำ แผ่นป้ายเหนือบานประตูต้องแสงสุดท้ายของตะวันทอประกายราวกับแผ่กลิ่นอายแห่งกาลเวลาอันเก่าแก่
แววพระเนตรของพระองค์เผยความรู้สึกอันละเอียดอ่อนและซับซ้อนเกินจะคาดเดา ยากที่ผู้ใดจะหยั่งถึงความหมายอันแท้จริงที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน
อันซุ่นติดตามพระองค์มาเบื้องหลัง แอบเงยหน้าขึ้นชำเลืองมองฝ่าบาท
โอ้ฝ่าบาทของหนูเอ๋ย หากจะเสด็จเข้าด้านในก็ทรงรีบเสด็จเถิดเพคะ ฮองเฮาก็คงประทับรอให้ฝ่าบาทเสด็จไปเอาใจอยู่เป็นแน่ หากยังทรงยื้อเวลาต่อไปเช่นนี้ เกรงว่าความเข้าใจผิดระหว่างสองพระองค์จักยิ่งบานปลายใหญ่โต
อันซุ่นทำได้เพียงทอดถอนใจอยู่ในใจ
เหตุใดองค์ราชาจึงทรงยืนอยู่หน้าประตูมิได้เสด็จเข้าไปเสียที ก็เพราะพระองค์ยังคงลำบากพระทัยนักที่จะเผชิญหน้ากับนาง หลังจากทรงครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดพระองค์ก็ทรงสูดพระหายใจเข้าลึก ก้าวพระบาทเข้าไปในตำหนักคุนหนิง