ณ มุมหนึ่งอันห่างไกลของผู้คน
“เจ้าเป็นอะไรไป? เหตุใดจึงร้องไห้?” นางสนมคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยสีหน้าเป็นห่วง พร้อมกับโน้มตัวลงเล็กน้อย เบาเสียงลง
“ภัยแล้งที่เมืองจินเฉิงตอนนี้ลุกลามหนักมาก บ้านเกิดของข้าอยู่ที่เมืองจินเฉิง อือๆ”
นางสนมอีกคนเอามือทั้งสองข้างปิดหน้า ไหล่สั่นเทิ้มไม่หยุด ร้องไห้จนน่าสงสารราวกับดอกไม้ต้องสายฝน
“เจ้าอย่ากังวลมากไปเลย องค์ชายใหญ่ถูกฝ่าบาทส่งไปเมืองจินเฉิงมิใช่หรือ หากเรื่องหนักหนาเพียงนั้น ฝ่าบาทจะให้องค์ชายใหญ่ไปได้อย่างไร?”
นางสนมคนแรกตบหลังนางสนมอีกคนเบา ๆ ปลอบโยนด้วยเสียงอ่อนโยน
“ข้าไม่ได้รับจดหมายจากบ้านมาสักพักแล้ว ครั้งสุดท้ายที่ได้รับ ได้ยินว่าเมืองจินเฉิงไม่เพียงมีโจรปล้นสะดมชุกชุม ยังเกิดโรคระบาดและโรคบิดอีกด้วย ตอนนี้ครอบครัวของข้าไม่รู้เป็นอย่างไรบ้าง อือๆ”
นางสนมอีกคนสะอึกสะอื้นเล่าความทุกข์ น้ำตาไหลรินไม่หยุดราวกับลูกปัดที่ขาดจากสาย
“ผู้คนต่างพูดกันว่าฝ่าบาททรงโปรดและทรงให้ความสำคัญกับองค์ชายใหญ่มากที่สุด หากเมืองจินเฉิงเลวร้ายดังที่เจ้าว่า ฝ่าบาทจะส่งองค์ชายใหญ่ไปได้อย่างไร” นางสนมคนแรกขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาแน่วแน่เอ่ยขึ้น
“ได้ยินว่าองค์ชายใหญ่ก็หลายวันแล้วที่ไม่ได้ส่งข่าวกลับมา เพียงแต่ฝ่าบาททรงปกปิดไว้จากพระนางฮองเฮาเท่านั้น บางทีองค์ชายใหญ่อาจจะ...”
นางสนมอีกคนพูดได้เพียงครึ่ง ๆ กลาง ๆ แล้วหยุด เสียงสั่นเครือ
ระหว่างทางกลับตำหนักคุนหนิง จวินเจียเยว่ซึ่งเดิมทีอารมณ์ดีอยู่แล้ว ได้ยินเสียงนางสนมสองคนนั้นพูดคุยกัน ก็ชะงักงันอยู่กับที่ทันที
จากนั้นก็ตวาดด้วยความโกรธ: “พวกเจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน ข้าพระบาท องค์ชายใหญ่พระเชษฐาของข้าอยู่ในเมืองหลวง จะไปเมืองจินเฉิงได้อย่างไร!”
จวินเจียเยว่เคยได้ยินพระมารดาเล่าว่า ช่วงนี้พระสนมทั้งหลายในวังจะลดค่าใช้จ่าย เพื่ออธิษฐานให้เมืองจินเฉิง และยังเคยได้ยินพระมารดาเล่าถึงความอันตรายของเมืองจินเฉิงอีกด้วย
แต่นางไม่รู้เลยว่าองค์ชายใหญ่พระเชษฐาของนางไปเมืองจินเฉิงแล้ว