เดินกะเผลกมาถึงสถานพยาบาล
“ซี๊ด!” เมื่อเห็นเท้าที่บวมเป่งจนมันวาวราวกับหมั่นโถวเพิ่งออกจากเตา แพทย์ทหารหวังเหวยหมินก็สูดปาก
“หนูไปทำอีท่าไหนมา ถึงได้เจ็บหนักขนาดนี้!”
“ตกบันไดค่ะ” เฉินชิวเสียตอบเสียงเรียบ
เธอไม่อยากอธิบายว่าทำไมถึงตกบันได เพราะไม่มีใครฟัง และไม่มีใครเชื่อเธออยู่ดี
ในบ้านพักทหาร ชื่อเสียงของเธอย่ำแย่ถึงขีดสุด
เธอเป็นตัวอย่างในแง่ลบ เป็นเพียงฉากหลังที่ขับให้เฉินเชี่ยนเชี่ยนโดดเด่นยิ่งขึ้น
เธอเรียนไม่เก่ง ชอบก่อกวนในห้องเรียน ทำลายระเบียบชั้นเรียน และไม่รู้จักสามัคคีกับเพื่อน
ส่วนเฉินเชี่ยนเชี่ยนทั้งร้องรำทำเพลงเก่ง เรียนดี และรักใคร่กลมเกลียวกับเพื่อน เป็นเด็กดีในสายตาของบรรดาครู
แม่ของเฉินเชี่ยนเชี่ยนสวย แถมยังเป็นหัวหน้าระดับชั้น ทุกวันจึงแต่งตัวให้ลูกสาวดูสวยน่ารัก
เฉินเชี่ยนเชี่ยนโดดเด่นไปทั่วโรงเรียน ไม่ใช่แค่เพื่อนนักเรียนหญิงที่ชอบประจบเอาใจ แม้แต่เด็กผู้ชายก็ยังชอบวนเวียนอยู่รอบตัวเธอ
เพื่อเอาใจเฉินเชี่ยนเชี่ยน ทุกคนจึงพร้อมใจกันตีตัวออกห่างและกลั่นแกล้งเฉินชิวเสีย
ถึงขั้นดักเธอระหว่างทางกลับบ้าน ด่าว่าเป็นยัยบ้านนอก แต่งตัวเชยเหมือนคนขุดดิน
พวกนั้นกระชากเปียของเธอ ฉีกตำราเรียนกับการบ้านที่ทำมา แล้วโยนลงน้ำ
ตอนถูกพาตัวมาอยู่กับพ่อเมื่ออายุ 8 ขวบ เธอยังเป็นเด็กหญิงร่าเริงสดใส
เมื่อเผชิญกับการกลั่นแกล้งจากเพื่อนร่วมชั้น เธอก็ลุกขึ้นต่อต้านและตอบโต้ แต่กลับถูกผู้ปกครองของเด็กพวกนั้นฟ้องร้อง
เหล่าครูไม่ถามไถ่ให้รู้ความจริง เอาแต่ตำหนิเธอและทำโทษให้ยืน
พ่อฟังคำยุยงของแม่เลี้ยงแล้วก็ตำหนิเธอ “คนอื่นเขาอยู่กันดี ๆ ทำไมถึงมีแต่เธอที่โดนแกล้งล่ะ? ไม่คิดทบทวนบ้างหรือว่าตัวเองทำอะไรผิด?”
พอเกิดเรื่องซ้ำแล้วซ้ำเล่า เฉินกั๋วไห่ก็หมดความอดทนกับเด็กคนนี้ ไม่ด่าก็ตี
เฉินชิวเสียเอาแต่ก้มหน้าตลอดวัน ไม่ค่อยพูดจา ดวงตาสดใสสุกสกาวราวดวงดาวค่อย ๆ หม่นแสงลงจนไร้ประกาย
แต่เธอจะไปที่ไหนได้อีก? ยายจากไปแล้ว บนโลกนี้ก็ไม่มีใครคอยปกป้องและทะนุถนอมเธออีก
“เฮ้อ!” หวังเหวยหมินมองรอยนิ้วมือทั้งห้าบนใบหน้าของเธออย่างชัดเจน ก่อนจะถอนใจและส่ายหน้า
ทุกคนในบ้านพักทหารรู้กันดีว่าผู้การเฉินไม่ชอบลูกสาวคนนี้
เด็กคนนี้ก็ดื้อรั้น ไม่เคยยอมอ่อนข้อหรือร้องขอความเมตตา สุดท้ายจึงถูกตีจนเจ็บหนักทุกครั้ง
ผู้การเฉินเป็นคนอารมณ์ร้อน เวลาตีเด็กผู้หญิงก็ไม่เคยเบามือ ราวกับกำลังอัดเด็กผู้ชายอยู่ คนที่เสียเปรียบทุกครั้งก็คือเฉินชิวเสีย!
“ตอนพักอย่าลืมยกเท้าให้สูง จะช่วยให้เลือดไหลเวียนดีขึ้น
อีก 48 ชั่วโมง พออาการบวมยุบลงบ้างแล้ว ให้ประคบร้อนและนวด จะช่วยลดบวมได้เร็วขึ้น จำได้ไหม?” หวังเหวยหมินกำชับพลางล้างมือ
หลังตรวจดูแล้ว เขาวินิจฉัยว่าเนื้อเยื่ออ่อนบริเวณหลังเท้าฟกช้ำปานกลาง
เขาประคบเย็นบริเวณหลังเท้าให้เฉินชิวเสีย อาการบวมยุบลงเล็กน้อย จากนั้นจึงใช้ผ้าพันแผลยืดพันกระชับ
เขายังประคบเย็นให้แก้มเธอด้วย อย่างน้อยก็ดูไม่มอมแมมเท่าเดิม
“ค่ะ หนูจำได้แล้ว คุณลุงหวัง” เฉินชิวเสียตอบเสียงเบา
เธอมองเท้าขวาที่พันผ้าไว้จนดูเหมือนขาหมูแล้วก็กลุ้มใจ สภาพแบบนี้จะใส่รองเท้าได้ยังไง?
ที่สำคัญ เท้าที่บาดเจ็บลงน้ำหนักไม่ได้ แม้แต่จะกลับบ้านก็ยังเป็นปัญหา
“เอาไปสิ!” หวังเหวยหมินยื่นไม้ค้ำเก่า ๆ คู่หนึ่งให้เธอ
“ขอบคุณค่ะ คุณลุงหวัง!” เฉินชิวเสียยิ้ม รับไม้ค้ำมาแล้วลองฝึกใช้
“กลับไปพักผ่อนดี ๆ ล่ะ ไม่กระทบกับการตรวจร่างกายเพื่อสมัครเป็นทหารหรอก!” หวังเหวยหมินปลอบใจ
“สมัครเป็นทหารหรือคะ?” รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินชิวเสียเลือนหาย “หนูไปไม่ได้แล้วค่ะ!”
“ทำไมล่ะ? เท้าหนูหายเร็วอยู่แล้ว แค่เนื้อเยื่ออ่อนฟกช้ำเอง! ตรวจร่างกายไม่มีปัญหาหรอก!” หวังเหวยหมินอธิบาย
“ไม่ใช่ค่ะ! พ่อไม่ให้หนูไป เขายกโอกาสให้เฉินเชี่ยนเชี่ยนแล้ว!” เฉินชิวเสียก้มหน้าลง
“ยกให้เฉินเชี่ยนเชี่ยนหรือ?” หวังเหวยหมินเลิกคิ้ว รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย “นั่นไม่ใช่แม่ของเธอ...”
เฉินชิวเสียยิ้มขื่น “แม่ของหนูเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว ตอนนี้ในสายตาเขามีแต่จางลี่น่า เฉินเชี่ยนเชี่ยน แล้วก็เฉินเว่ยตง พวกเขาต่างหากที่เป็นครอบครัวเดียวกัน!”
หวังเหวยหมินเงียบไป แพทย์ทหารตัวเล็ก ๆ อย่างเขาจะไปยุ่งเรื่องครอบครัวของคนอื่นได้อย่างไร ยิ่งเป็นครอบครัวของผู้การด้วยแล้ว
แต่แม่ของเด็กคนนี้อย่างสวี่ซินหัว เคยเป็นทั้งผู้บังคับบัญชาและอาจารย์ของเขา
เมื่อหลายปีก่อน หลังสวี่ซินหัวลาคลอดเสร็จและกลับเข้าหน่วย ก็ได้รับภารกิจให้พาทีมแพทย์ขึ้นไปสร้างโรงพยาบาลสนามบนที่ราบสูงหิมะ
ตอนนั้นหวังเหวยหมินเพิ่งเข้ากองทัพได้ไม่นาน ยังเป็นทหารใหม่ เพราะเคยเรียนหนังสือและไหวพริบดีจึงได้รับเลือกเข้าทีมแพทย์
เมื่อเดินทางถึงที่ราบสูงหิมะ ที่นั่นทั้งยากจนล้าหลังและมีผู้คนเบาบาง
เหล่าทาสชาวนาขาดสารอาหาร ส่วนใหญ่เจ็บป่วย แต่ไม่มีเงื่อนไขที่จะไปรักษา
หน่วยแพทย์ของโรงพยาบาลสนามมักสะพายกล่องยา ขี่ม้าออกไปตรวจรักษาตามพื้นที่ หายไปครั้งหนึ่งก็เป็นสิบกว่าวัน
บนที่ราบสูงมีออกซิเจนเบาบาง หลายคนจึงมีอาการแพ้ที่สูง
หัวหน้าสวี่ร่างกายอ่อนแอหลังคลอด แต่ยังต้องเดินทางออกตรวจรักษาอย่างไม่หยุดพัก อาการแพ้ที่สูงของเธอรุนแรงมาก สุดท้ายก็เสียชีวิตระหว่างทางไปตรวจรักษา และหลับใหลอยู่ที่นั่นตลอดกาล
หลายปีต่อมา เขาย้ายลงมาจากที่ราบสูงหิมะพร้อมกองทัพ แล้วถูกส่งไปประจำที่กองบัญชาการกองพล
สามีของหัวหน้าสวี่แต่งงานใหม่ ภรรยาใหม่พาลูกสาวมาด้วย ทั้งคู่ยังมีลูกชายด้วยกันอีกคน
ส่วนลูกสาวของหัวหน้าสวี่ถูกพามาอยู่ด้วยตอนอายุ 8 ขวบ หลังยายเสียชีวิตและไม่มีใครเลี้ยงดู
“ไม่อย่างนั้นลองไปหาผู้อำนวยการมู่กับรัฐมนตรีลู่ดูสิ ให้พวกเขาช่วยคิดหาทางให้!” หวังเหวยหมินคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย
ผู้อำนวยการมู่กับรัฐมนตรีลู่เป็นสามีภรรยากัน
ลูกชายของพวกเขา ลู่จื้อหย่วน เป็นคู่หมั้นของเฉินชิวเสีย ทั้งสองครอบครัวหมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่เด็ก
แต่ลู่จื้อหย่วนไม่เคยยอมรับเรื่องนี้
คนในบ้านพักทหารต่างหัวเราะเยาะเฉินชิวเสีย หาว่าคางคกอยากกินเนื้อหงส์
แต่ตอนนี้ คนที่จะช่วยเฉินชิวเสียได้ก็มีเพียงสามีภรรยาผู้อำนวยการมู่เท่านั้น
เฉินชิวเสียครุ่นคิดแล้วส่ายหน้า “ช่างเถอะค่ะ!”
ลู่จื้อหย่วนเป็นชายหนุ่มผู้สูงส่งโดดเด่นในบ้านพักทหาร อายุเพียง 25 ปีก็ได้เป็นผู้บังคับกองร้อย อนาคตสดใส
ใคร ๆ ก็ดูออกว่าลู่จื้อหย่วนชอบเฉินเชี่ยนเชี่ยนที่ร้องรำทำเพลงเก่งและแต่งตัวทันสมัย
ถ้าเธอไปหาเขา ก็เท่ากับเดินเข้าไปให้เขาหยามหน้าเปล่า ๆ
“เด็กคนนี้ ตอนนี้แล้วจะมัวห่วงหน้าอยู่ทำไม?
ถ้ายอมลดทิฐิลง ก็จงทำเพื่อตัวเองและอนาคตสิ ทำไมต้องยกโอกาสให้คนอื่นไปง่าย ๆ ด้วย?
ผู้หญิงอย่าถือดีเกินไปนัก บางเวลาที่ควรอ่อนข้อก็ต้องรู้จักอ่อนข้อบ้าง!” หวังเหวยหมินเกลี้ยกล่อม
“ไปอยู่ชนบทก็ไม่ได้แย่นะคะ ถือโอกาสหนีออกจากบ้านนี้พอดี ขอบคุณค่ะ คุณลุงหวัง!” เฉินชิวเสียใช้ไม้ค้ำยัน ค่อย ๆ เดินกลับไปทีละก้าว
ระหว่างทาง พวกครอบครัวทหารที่เห็นเธอต่างพากันเหลียวมอง เด็กคนนี้วันนี้ไปก่อเรื่องอะไรมาอีก ถึงได้เดินกะเผลกแบบนั้น?
เฉินชิวเสียชินเสียแล้ว จึงเดินหน้าต่อไปโดยไม่สนใจใคร
“ตุบ!” เธอชนเข้ากับกำแพงเนื้อคน
“โอ๊ย!” เฉินชิวเสียไม่ทันระวัง เซถอยหลังไปสองสามก้าว
“หึ!” เสียงหัวเราะเยาะดังมาจากเหนือศีรษะ
เมื่อได้ยินเสียงเยาะเย้ยที่คุ้นเคย เฉินชิวเสียก็เงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง “ลู่จื้อหย่วน?”
นายทหารหนุ่มรูปร่างสูงสง่า หล่อเหลา มีบุคลิกสูงศักดิ์อยู่บ้างยืนอยู่ตรงหน้า สายตาที่มองมาเต็มไปด้วยความรังเกียจ
“เฉินชิวเสีย เธอยังอยู่ในสภาพนี้เหมือนเดิม ไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด!” ลู่จื้อหย่วนเปิดปากมาก็พูดจาไม่น่าฟัง
เขาเห็นเด็กสาวร่างผอมเพรียวใช้ไม้ค้ำเดินอย่างเก้ ๆ กัง ๆ มาแต่ไกล กระโดดโหยงเหยงเหมือนตัวตลก น่าขันเป็นที่สุด
เฉินชิวเสียหน้าเย็นชา “เกี่ยวอะไรกับคุณด้วย!”
“เฉินชิวเสีย ดูเธอสิ เป็นผู้หญิงดี ๆ แท้ ๆ พูดจาดี ๆ ไม่เป็นหรือไง?
มีแต่คำหยาบคาย ไม่มีมารยาทเลยจริง ๆ!” ลู่จื้อหย่วนไม่พอใจ สีหน้าขรึมลงก่อนจะตำหนิ
“ลู่จื้อหย่วน มารยาทของคุณก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไร! ฉันไม่ใช่ลูกน้องของคุณ ไม่มีหน้าที่ต้องยืนฟังคุณอบรม!” เฉินชิวเสียกลอกตามองเขา
เธอใช้ไม้ค้ำยันเดินอ้อมไป ไม่อยากเสียเวลาพูดกับเขาอีก
รู้จักกันมาตั้งหลายปี เขาพูดจาเชือดเฉือนเธออยู่เสมอ จงใจเหน็บแนม เยาะเย้ย และดูแคลนต่อหน้าคนอื่น ไม่เคยไว้หน้าเธอเลย
“เฉินชิวเสีย ทำตัวแบบนี้ยังคิดจะเป็นทหารอีกหรือ?” ลู่จื้อหย่วนถูกคนที่ตัวเองดูแคลนสะบัดหน้าใส่ จนเสียอาการอยู่บ้าง
ทุกครั้งที่เขาเหน็บแนมเธอ กลับไม่เคยได้เปรียบเลยสักครั้ง มีแต่ถูกเธอตอกกลับจนพูดไม่ออก
เฉินชิวเสียชะงัก คำพูดเดิม ๆ เหมือนพ่อไม่มีผิด คิดคำพูดใหม่ ๆ บ้างไม่ได้หรือไง?
“พี่จื้อหย่วน!” ไม่ไกลนัก เฉินเชี่ยนเชี่ยนโบกมืออย่างตื่นเต้นแล้ววิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา
เสื้อเชิ้ตสีขาวกับกระโปรงบานลายดอกไม้ ชายกระโปรงพลิ้วไหวราวผีเสื้อหลากสีที่กำลังเริงระบำ
“เชี่ยนเชี่ยน!” ลู่จื้อหย่วนก้าวยาว ๆ เข้าไปหา
ใบหน้าของเขาเปื้อนรอยยิ้มกระตือรือร้น ต่างจากตอนที่ทำหน้าบึ้งตึงใส่กันเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง
“พี่จื้อหย่วน หนูจะได้เป็นทหารแล้วค่ะ! พ่อบอกว่าจะให้หนูไปอยู่กองศิลปะการแสดง!” เฉินเชี่ยนเชี่ยนรีบบอกข่าวดีให้เขาฟัง
“ยินดีด้วย ยินดีด้วย! ยินดีต้อนรับสหายเฉินเชี่ยนเชี่ยนเข้าสู่กองทัพอย่างมีเกียรติ!” ลู่จื้อหย่วนพูดเสียงดัง จงใจให้ใครบางคนได้ยิน
“เขาว่ากันว่าความสำเร็จอยู่ที่ความพยายาม ขอเพียงมุ่งมั่นปีนป่าย ก็ไม่มีเรื่องยากใดในโลก!”
“อื้ม ๆ ขอบคุณค่ะพี่จื้อหย่วน! พี่พูดถูกมากเลยค่ะ ต่อไปหนูต้องเรียนรู้จากพี่ให้มาก ๆ!” เสียงของเฉินเชี่ยนเชี่ยนหวานจนเลี่ยน