ราชวงศ์ต้าเชียน ตำหนักบรรทมของรัชทายาท
“ท่านรัชทายาท แผ่นหลังของหม่อมฉันคันยิ่งนัก ท่านช่วยหม่อมฉันหน่อยได้หรือไม่...”
เฉินยวนลืมตาขึ้นพลัน เงยหน้าขึ้นมาด้วยสีหน้างุนงง
ห้องเบื้องหน้ากว้างใหญ่ไพศาล มีกลิ่นอายโบราณคลาสสิก งดงามวิจิตรหาที่เปรียบมิได้ ทว่าสิ่งที่ทำให้เฉินยวนประหลาดใจที่สุด กลับเป็นหญิงสาวงามล่มเมืองใบหน้าแดงระเรื่อที่ถูกเขากดทับอยู่ใต้ร่าง
นี่มันเกิดอะไรขึ้น?
ข้ามภพมาแล้วหรือ?
“ท่านรัชทายาท เป็นอะไรไปหรือเพคะ?”
เมื่อเห็นเฉินยวนมีสีหน้างุนงง หญิงสาวใต้ร่างก็กะพริบตาเบา ๆ มือขาวผ่องคู่หนึ่งลูบไล้แผงอกของเขาอย่างแผ่วเบา
ชั่วพริบตาต่อมา ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็หลั่งไหลเข้ามาดุจคลื่นน้ำ
เฉินยวนที่ร้อนรุ่มจนทนไม่ไหวตบศีรษะตัวเองอย่างแรง “ให้ตายเถอะ! นี่ข้าไม่ได้ฝันไปใช่หรือไม่!”
คิดไม่ถึงว่าชาตินี้ตนจะข้ามภพมาเป็นรัชทายาทแห่งราชวงศ์ต้าเชียน
ฐานะเช่นนี้สูงศักดิ์กว่าสมัยชาติก่อนที่เป็นนักศึกษาปริญญาโทแห่งสถาบันซีเป่ยมากนัก
“ไม่เป็นไร เปิ่นกงไม่เป็นไร...”
เฉินยวนมองหญิงสาวใต้ร่าง กลืนน้ำลายเบา ๆ “เมื่อครู่เจ้าบอกว่าที่ใดคันนะ?”
“หม่อมฉัน...”
หญิงสาวยังพูดไม่ทันจบ จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกประตู
ปัง!
ชั่วพริบตาต่อมา ประตูใหญ่ก็ถูกคนถีบเปิดจากด้านนอก ชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีน้ำเงิน สวมมงกุฎเงิน พาคนรับใช้กลุ่มหนึ่งวิ่งเข้ามา
“บังอาจ!”
ชายหนุ่มก้าวพรวดเข้ามา กระชากเฉินยวนลงจากเตียง แล้วถอดเสื้อคลุมของตนออกมาคลุมร่างหญิงสาวอย่างรวดเร็ว
“หลินเอ๋อร์ เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
“ท่านรัชทายาท...ท่านรัชทายาท...”
หญิงสาวที่เมื่อครู่ยังยั่วยวนเฉินยวน พลันเปลี่ยนสีหน้า นางแนบกายอยู่กับชายหนุ่มแน่น ดวงตาคลอหยาดน้ำตาราวดอกสาลี่ต้องฝน “หากไม่ใช่เพราะท่านมาช่วยได้ทัน หม่อมฉัน...หม่อมฉันคงถูกองค์รัชทายาท...”
ชายหนุ่มกอดหญิงสาวในอ้อมแขนแน่น ดวงตาแดงก่ำ “เฉินยวน แม้เจ้าจะเป็นรัชทายาท แต่ก็ไม่อาจล่วงเกินสนมรองของผู้อื่นตามอำเภอใจเช่นนี้!”
“เจ้าเป็น...องค์ชายใหญ่หรือ?”
เฉินยวนทบทวนความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมในสมองอย่างละเอียด จึงพบว่าชายหนุ่มเบื้องหน้าคือพี่ชายร่วมบิดาต่างมารดาของตน องค์ชายใหญ่แห่งราชวงศ์ต้าเชียน เฉินเหยียน
ส่วนหญิงสาวงามล่มเมืองผู้นั้น คือยวนหลินเอ๋อร์ สนมรองที่เขาเพิ่งรับเข้าจวนได้ไม่นาน
“หึ คิดไม่ถึงเลยว่าองค์รัชทายาทผู้สุภาพอ่อนโยนมาโดยตลอด วันนี้จะวางอำนาจบาตรใหญ่ถึงเพียงนี้!”
“ดูท่าเรื่องต่าง ๆ ที่ผ่านมา ล้วนเป็นเพียงการเสแสร้งขององค์รัชทายาทสินะ!”
องค์ชายใหญ่เฉินเหยียนลุกขึ้น แล้วประคองยวนหลินเอ๋อร์ในอ้อมแขนให้ลุกตาม
“อ๊ะ!”
ยวนหลินเอ๋อร์เพิ่งลุกขึ้น เสื้อผ้าหลวม ๆ ก็ร่วงลงพื้นทันที
ชั่วพริบตาต่อมา รอยฝ่ามือแดงชาดก็ปรากฏอยู่บนหน้าอกของยวนหลินเอ๋อร์
“นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
เมื่อเห็นรอยฝ่ามือบนหน้าอกของยวนหลินเอ๋อร์ องค์ชายใหญ่เฉินเหยียนก็โกรธจัด “องค์รัชทายาท โปรดอธิบายเรื่องนี้ให้กระหม่อมฟังด้วย!”
“อธิบาย?”
เฉินยวนชะงักไปเล็กน้อย นี่มันแผนใส่ร้ายกันชัด ๆ ยังจะให้เขาอธิบายอะไรอีก?
ทางข้ายังไม่ได้ทำอะไรเลย ทางเจ้าก็พาคนมาถึงแล้ว
อีกอย่าง แม้เจ้าจะเป็นองค์ชายใหญ่ แม้ข้าไม่ควรคิดไม่ซื่อกับสนมรองของเจ้า แต่ถึงอย่างไรข้าก็เป็นรัชทายาท เจ้าเข้าห้องข้าโดยไม่แจ้งก่อน ทั้งยังถีบประตูเข้ามา พาคนบุกเข้ามาอย่างโจ่งแจ้ง
เพียงแค่เรื่องนี้ ข้าก็ลงโทษเจ้าได้แล้ว!
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินยวนก็ยืดอกขึ้นทันที
“เจ้า...”
เฉินยวนยังไม่ทันพูด จู่ ๆ ขันทีน้อยคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาจากนอกประตู ค้อมกายคำนับเฉินยวน “องค์รัชทายาท ฝ่าบาทมีพระราชโองการด้วยวาจา โปรดเสด็จไปยังพระที่นั่งไท่จี้เพื่อรับพระราชโองการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
เฉินยวนมองขันทีน้อยที่หน้าประตู แล้วหันไปมององค์ชายใหญ่เฉินเหยียน ก่อนหัวเราะเย็นชา “พวกเจ้าประสานงานกันได้ดีจริง ๆ...”
ราชวงศ์ต้าเชียน พระราชวัง พระที่นั่งไท่จี้
“องค์รัชทายาทเฉินยวน ประพฤติตนบกพร่อง ลอบติดต่อเป่ยตี้ เปิดเผยความลับทางทหาร นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้ถอดถอนตำแหน่งรัชทายาท...”
สุ้มเสียงเย็นเยียบก้องกังวานอยู่ในพระที่นั่งไท่จี้ ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างก้มหน้ายืนนิ่ง ไม่มีผู้ใดส่งเสียง
พื้นอิฐทองกว้างใหญ่สะท้อนแสงไฟจากเทียนหลายร้อยเล่มที่ไหววูบไปมา
กลางท้องพระโรง เฉินยวนคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ชายเสื้อยังเปื้อนคราบเลือดแห้งกรัง
“ให้ย้ายไปประทับ ณ เรือนตะวันตก หากไม่มีพระบัญชา ห้ามออกจากที่นั่น จบราชโองการ”
ขันทีผู้ประกาศราชโองการม้วนผ้าแพรเก็บ สีหน้าไร้อารมณ์ ก่อนถอยไปยืนด้านข้าง
ถูกปลดแล้ว
องค์รัชทายาทเฉินยวนกลายเป็นรัชทายาทคนที่ห้าซึ่งถูกปลดในรอบหนึ่งร้อยยี่สิบปีนับแต่สถาปนาราชวงศ์ต้าเชียน
สี่คนก่อนหน้า ไม่มีผู้ใดมีชีวิตอยู่เกินครึ่งปี
คนก่อนหน้านี้น่าสังเวชยิ่งกว่า ถูกปลดได้เพียงสามวันก็ “ป่วยหนักจนสิ้นใจ”
ขณะนี้พระที่นั่งไท่จี้เงียบงัน ทุกคนต่างรอดูปฏิกิริยาของรัชทายาทที่ถูกปลดผู้นี้
จะทรุดลงกับพื้นหรือไม่?
จะร้องไห้โฮหรือไม่?
หรือจะเหมือนรัชทายาทที่ถูกปลดคนก่อน คลานเข่าร้องขอความเป็นธรรมและอ้อนวอนให้ไว้ชีวิต?
ท่ามกลางสายตาของเหล่าขุนนาง เฉินยวนเพียงเงยหน้าขึ้นช้า ๆ เผยให้เห็นดวงตาเย็นชาคู่หนึ่ง
ในดวงตาคู่นั้นไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีความสิ้นหวัง ไม่มีน้ำตา กระทั่งความโกรธก็ไม่มี
มีเพียงความเย็นชา เย็นเยียบถึงกระดูก
ชั่วขณะนั้น องค์ชายใหญ่เฉินเหยียนซึ่งยืนอยู่แถวหน้าสุดของฝูงชนหรี่ตาลงเล็กน้อย หัวใจพลันสะดุ้งวาบ
นี่ไม่ใช่แววตาที่รัชทายาทผู้ถูกปลดควรมี
แต่เพียงชั่วพริบตา สายตาของเฉินยวนก็กลับมาอ่อนโยนและขลาดเขลาเหมือนเดิม ราวกับองค์รัชทายาทผู้อ่อนโยนในความทรงจำของทุกคน
“ลูก...น้อมรับพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ”
เสียงของเฉินยวนแหบพร่าเล็กน้อย ทว่าสั่นเครือได้อย่างพอเหมาะ
บนบัลลังก์มังกร นิ้วของจักรพรรดิต้าเชียน เฉินเทียนคั่ว เคาะที่เท้าแขนบัลลังก์เบา ๆ สายตาหยุดอยู่บนตัวเฉินยวนสองวินาที
“ไปได้”
ทหารองครักษ์สองนายก้าวเข้ามา หมายจะประคองแขนเฉินยวนขึ้น
แต่เมื่อเห็นดวงตาเย็นชาคู่นั้นของเฉินยวน พวกเขากลับลังเลไม่กล้าลงมือ
“ข้าเดินเอง”
เฉินยวนหันกลับไปมองจักรพรรดิบนบัลลังก์มังกร ก่อนหมุนตัวเดินจากไป
ตึก ตึก ตึก...
ขณะเดินผ่านแถวของเหล่าขุนนาง เฉินยวนไม่ได้มองผู้ใด เพียงทอดสายตามองตรงไปข้างหน้าและยืดแผ่นหลังให้ตรง
เมื่อเดินผ่านองค์ชายใหญ่เฉินเหยียน ฝีเท้าของเฉินยวนพลันหยุดชะงักไปชั่วขณะ
ชั่วพริบตาต่อมา เฉินเหยียนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาของทั้งคู่สบกันพอดี
“พี่ใหญ่ ช่างวางแผนได้ยอดเยี่ยม น้องขอชื่นชม”
เฉินเหยียนเห็นดังนั้นก็เอียงตัวเข้ามาทันที ลดเสียงลงต่ำ “เจ้าล่วงเกินหลินเอ๋อร์ เรื่องนี้ยังไม่จบหรอก”
กล่าวจบ เฉินเหยียนก็ยืดตัวขึ้นอีกครั้ง เผยสีหน้าเป็นห่วงเป็นใย “น้องสาม ด้วยแนวทางที่เจ้าประพฤติตนในยามนี้ การถูกปลดจากตำแหน่งรัชทายาทก็เป็นเรื่องดีสำหรับเจ้าเช่นกัน”
“ไปถึงเรือนตะวันตกแล้วก็ไตร่ตรองตนเองให้ดี...”
“เช่นนั้นก็ขอบคุณพี่ใหญ่ที่เป็นห่วง”
เฉินยวนกล่าวเรียบ ๆ ขณะหมุนตัว สายตากวาดผ่านมือขวาของเฉินเหยียน
ยามนี้ นิ้วชี้มือขวาของเฉินเหยียนยังมีคราบหมึกจาง ๆ ติดอยู่ชั้นหนึ่ง
มีเพียงคนที่เขียนหนังสืออยู่เป็นนิจเท่านั้น จึงจะมีคราบหมึกเช่นนี้
แต่เฉินเหยียนขึ้นชื่อว่าไม่ชอบเขียนหนังสือ
คนที่ไม่ชอบเขียนหนังสือ เหตุใดนิ้วมือจึงมีคราบหมึกใหม่ติดอยู่?
เว้นเสียแต่ว่าช่วงนี้เขากำลังเขียนสิ่งใดที่ไม่อยากให้ผู้อื่นรู้
อย่างเช่นเลียนแบบลายมือของคนอื่น
ตึก ตึก ตึก...
เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูท้องพระโรง เฉินยวนก็พลันหยุดฝีเท้า
สายตาทอดผ่านประตูไปยังเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่คุกเข่าอยู่ใต้บันไดด้านนอก
นางคือเฉินเหยา อายุสิบสองปี เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของเฉินยวน
ขณะนี้เฉินเหยาคุกเข่าอยู่ใต้บันได เลือดจากหน้าผากไหลลงมาตามสันจมูก ปะปนกับน้ำตาและฝุ่นดิน เปรอะเปื้อนเต็มใบหน้า
“เสด็จพี่...ถูกใส่ร้าย...”
ลำคอของเฉินเหยาแหบจนแทบไม่มีเสียง แต่นางก็ยังไม่ยอมลุกจากไป
“เสด็จพี่...”
เมื่อเห็นเฉินยวนเดินออกมาจากท้องพระโรง เฉินเหยาก็รีบจะเข้าไปหา แต่กลับถูกขันทีสองคนจับตัวไว้แน่น
“องค์หญิง โปรดเสด็จกลับไปเถิด...”
ขันทีทั้งสองพยายามพาเฉินเหยาไป ทว่ายามนี้นางกลับเหมือนสัตว์ตัวน้อยที่คลุ้มคลั่ง ทั้งข่วนทั้งกัด และเกาะธรณีประตูท้องพระโรงไว้แน่นไม่ยอมปล่อย
“ปล่อยข้า พวกเจ้าปล่อยข้า...”
เมื่อเห็นน้องสาวแท้ ๆ พุ่งเข้ามาหาตนราวกับเสียสติ ในที่สุดแววตาเย็นชาของเฉินยวนก็เปลี่ยนไป
“ปล่อยนาง”
เฉินยวนมองขันทีสองคนที่จับมือเฉินเหยาไว้ แต่ขันทีทั้งคู่กลับไม่มีทีท่าว่าจะปล่อยมือ
เพียะ เพียะ!
เฉินยวนก้าวไปข้างหน้า ตบหน้าขันทีทั้งสองคนละฉาด
“เสด็จพ่อเพียงปลดข้าจากตำแหน่งรัชทายาท แต่ข้ายังเป็นองค์ชาย!”
“ขี้ข้าสุนัขอย่างพวกเจ้าสองคน กล้าขัดขวางองค์ชายกับองค์หญิงเชียวหรือ?”
“พวกเจ้ามีความผิดโทษใด?”
ขันทีทั้งสองสะดุ้งเฮือก รีบปล่อยมือแล้วคุกเข่าลง
“เหยาเอ๋อร์”
เฉินยวนเดินไปหาเฉินเหยา ย่อตัวลง แล้วเช็ดเลือดบนหน้าผากนางเบา ๆ
เฉินเหยาเงยใบหน้าที่เปื้อนเลือดและน้ำตาขึ้น อ้าปากอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่เพราะเสียงแหบจึงมีเพียงเสียงลมครืดคราดออกมา
“ไม่ต้องคุกเข่าแล้ว”
เฉินยวนเอ่ยเสียงต่ำ มีเพียงเฉินเหยาเท่านั้นที่ได้ยิน “สิ่งที่คุกเข่าขอมาได้คือความเมตตาสงเคราะห์ ไม่ใช่ความเป็นธรรม ความเป็นธรรมน่ะ ไม่เคยได้มาจากการคุกเข่า”
เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินยวน เฉินเหยาก็ชะงักงันไปทันที
นี่คือเสด็จพี่ผู้เฉื่อยชาและอ่อนแอในความทรงจำของนางจริงหรือ?
หากเป็นเมื่อก่อน เวลาเจอเรื่องเช่นนี้ เสด็จพี่คงพูดว่า “อย่าร้องไห้” “ไม่เป็นไร” “เสด็จพ่อจะตรวจสอบให้กระจ่างเอง”...
คำพูดเหล่านั้นฟังดูเหมือนปลอบโยน แต่แท้จริงแล้วล้วนเป็นการยอมรับชะตากรรม
แต่คนตรงหน้ากลับพูดว่า อย่าคุกเข่า
“กลับไป”
เฉินยวนลุกขึ้นยืน น้ำเสียงกลับมาเรียบสงบ “รอฟังข่าวจากข้า”
“แต่ว่า เสด็จพี่...”
เฉินเหยาพูดด้วยเสียงแหบ น้ำตาเอ่อคลอขึ้นมาอีกครั้ง
แต่ชั่วพริบตาต่อมา เฉินเหยากลับมองเห็นบางสิ่งที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในแววตาของเฉินยวน
ความมั่นใจอย่างหนึ่ง ความแน่วแน่ที่บอกว่า “ข้าพูดแล้วต้องทำได้”
“ข้าบอกว่าจะมีชีวิตอยู่ ข้าก็จะมีชีวิตอยู่ให้ได้แน่นอน”
เมื่อกล่าวจบ เฉินยวนก็หันหลัง เดินตรงไปยังเรือนตะวันตกโดยไม่หันกลับมามอง
ภายในพระที่นั่งไท่จี้ บนบัลลังก์มังกร
เฉินเทียนคั่วมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่กำลังเดินจากไป แล้วเอ่ยขึ้นมาอย่างฉับพลัน “เจ้าจง”
เจ้าจง ขันทีใหญ่ประจำวัง รีบก้าวออกมาค้อมกายทันที “บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“เมื่อครู่ยวนเอ๋อร์ตบขันทีสองคนนั้นหรือ?”
“พ่ะย่ะค่ะ ตบสองฉาด รวดเร็วและเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ”
เฉินเทียนคั่วเงียบไปครู่หนึ่ง มุมปากขยับเล็กน้อย “น่าสนใจ”
“รัชทายาทที่เคยสุภาพกับแม้กระทั่งนางกำนัล วันนี้ไม่เพียงลงมือตบคน แต่ยังทำอย่างองอาจมีเหตุผลอีกด้วย”
เจ้าจงที่ยืนอยู่ด้านข้างไม่กล้ารับคำ
“ตอนเขาตบขันทีสองคนนั้น มือมั่นคงหรือไม่?”
เจ้าจงครุ่นคิดแล้วตอบ “มั่นคงพ่ะย่ะค่ะ ทั้งยังรวดเร็วและแม่นยำ ไม่เหมือนคนที่ทำไปเพราะหุนหันพลันแล่น”
“โอ้?”
เฉินเทียนคั่วลืมตาขึ้น เผยรอยยิ้มลึกซึ้ง “เจ้าจง เจ้าคิดว่าวันนี้แววตาของเขาเหมือนเมื่อก่อนหรือไม่?”
เจ้าจงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “บ่าว...ไม่กล้าวิจารณ์โดยพลการพ่ะย่ะค่ะ”
“พูดมา”
เจ้าจงก้มหน้าตอบ “เมื่อก่อนแววตาของรัชทายาทที่ถูกปลดเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่วันนี้...บ่าวพูดไม่ถูก รู้สึกว่าไม่เหมือนเดิม ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคนพ่ะย่ะค่ะ”
เฉินเทียนคั่วพยักหน้าเงียบ ๆ “ฆ่าขันทีสองคนนั้นเสีย แล้วส่งคนไปจับตาดูเรือนตะวันตก อย่าให้ผู้ใดแตะต้องเขา”
“พ่ะย่ะค่ะ”
“อีกเรื่อง...”
เฉินเทียนคั่วหยุดไปครู่หนึ่ง “วันนี้องค์ชายใหญ่พูดมากเกินไปหรือไม่?”
หัวใจเจ้าจงกระตุกวูบ “ฝ่าบาท...”
“ไม่ต้องพูดให้ชัด เพียงทำให้องค์ชายใหญ่รู้ว่าเรายังอยู่ก็พอ”
เฉินเทียนคั่วหลับตาลงเบา ๆ “รัชทายาทเป็นเราที่ปลด มิใช่เขาเป็นคนปลด เรายังไม่ตาย ยังไม่ถึงคราวให้เขามาเล่นละคร”
นอกพระที่นั่งไท่จี้ แสงตะวันเจิดจ้าราวคมมีด
เฉินยวนเดินทางไปยังเรือนตะวันตกพร้อมทหารองครักษ์สองนาย ตลอดทางนางกำนัลและขันทีที่พบต่างเดินชิดกำแพงอยู่ห่าง ๆ ราวกับกำลังหลบโรคระบาด
เมื่อคนจากไป น้ำชาก็เย็นชืด เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร
เฉินยวนไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ กลับใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว ค่อย ๆ หลอมรวมความทรงจำสองชุดเข้าด้วยกัน
เมื่อสามวันก่อน เฉินยวนยังเป็นนักศึกษาปริญญาโทภาควิชาประวัติศาสตร์ของสถาบันซีเป่ย มีความเชี่ยวชาญด้านประวัติศาสตร์เทคโนโลยีก่อนราชวงศ์ฉินและโบราณคดีชลประทานทางตะวันตกเฉียงเหนือ
ระหว่างการสำรวจภาคสนามที่เลียงโจวครั้งหนึ่ง เขาพลาดเหยียบอากาศตกลงไปในห้องลับของสุสานโบราณแห่งหนึ่ง แล้วก็มาอยู่ที่นี่
เจ้าของร่างเดิมนี้คือองค์ชายสามแห่งราชวงศ์ต้าเชียน ได้รับแต่งตั้งเป็นรัชทายาทเมื่อสองปีก่อน และวันนี้ถูกปลดจากตำแหน่ง
ข้อหาที่ถูกปลดคือ “ประพฤติตนบกพร่อง ลอบติดต่อเป่ยตี้ เปิดเผยความลับทางทหาร”
หลักฐานเรื่องประพฤติตนบกพร่องก็คือแผนล่อลวงใส่ร้ายที่องค์ชายใหญ่เฉินเหยียนเป็นผู้วางแผนด้วยตนเอง
ส่วนหลักฐานเรื่องลอบติดต่อเป่ยตี้และเปิดเผยความลับทางทหาร คือจดหมายลับฉบับหนึ่งที่ประทับตราส่วนตัวของรัชทายาท เนื้อหาเปิดเผยการวางกำลังป้องกันชายแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือของต้าเชียนแก่เป่ยตี้
จดหมายถูกค้นพบในห้องหนังสือของตงกง
เจ้าของร่างเดิมไม่เคยเขียนจดหมายฉบับนั้น แต่ตราประทับส่วนตัวเป็นของจริง และผลตรวจสอบลายมือก็ระบุว่าเป็นของจริงเช่นกัน
เห็นได้ชัดว่ามีคนปลอมแปลงจดหมายลับ เลียนแบบลายมือของเจ้าของร่างเดิม ขโมยตราประทับส่วนตัวของรัชทายาท แล้วนำ “หลักฐานมัดตัว” ฉบับนี้ไปวางไว้ในห้องหนังสือของตงกง
เป็นผู้ใดกัน?
เศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมพลุ่งพล่านขึ้นมาในสมอง
ตราประทับส่วนตัวของรัชทายาทถูกเก็บไว้ในช่องลับของห้องหนังสือตงกง กุญแจช่องลับมีอยู่สองดอก ดอกหนึ่งเจ้าของร่างเดิมพกติดตัว อีกดอกซ่อนอยู่ในช่องด้านในของหนังสือจือจื้อทงเจี้ยนบนชั้นหนังสือชั้นที่สาม
วันนี้องค์ชายใหญ่เฉินเหยียนมาที่ตงกงบ่อยครั้ง หลายครั้งที่เขาเห็นเจ้าของร่างเดิมหยิบจือจื้อทงเจี้ยนขึ้นมาอ่านตามใจชอบ แล้วยังยิ้มกล่าวว่า “รัชทายาทใฝ่เรียนรู้จริง ๆ”
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉินยวนก็อดหัวเราะเย็นชาไม่ได้
ไม่จำเป็นต้องขโมยกุญแจเลย เจ้าของร่างเดิมเป็นคนยื่นมีดให้ฆาตกรด้วยมือตนเองแท้ ๆ
...
ตำหนักรอง เรือนตะวันตก
เรียกว่าตำหนักรอง แต่แท้จริงแล้วเป็นเรือนที่ทรุดโทรมที่สุดตรงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของพระราชวังไท่จี๋
ผนังหลุดล่อน วัชพืชขึ้นสูงถึงเข่า สีบนบานประตูหลุดลอกเป็นหย่อม ๆ ราวกับศีรษะล้านเป็นวง
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับและกลิ่นมูลหนู
มีเตียงไม้เนื้อแข็ง ผ้าห่มบาง ๆ โต๊ะตัวหนึ่งที่ขาหักต้องใช้ก้อนอิฐหนุนไว้ และตะเกียงน้ำมันที่พ่นควันดำ
ตรงมุมกำแพงยังมีรูอยู่รูหนึ่ง ได้ยินเสียงหนูวิ่งไปมาอยู่ข้างใน
นี่คือที่พักของเฉินยวนในช่วงเวลานี้
“นี่คือเรือนตะวันตกของตำหนักรองหรือ?”
เฉินยวนกวาดตามองไปรอบ ๆ “ยังไม่ดีเท่าห้องขังเสียอีก”
ทหารองครักษ์ทั้งสองตอบด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “โปรดทรงอภัย นี่เป็นการจัดการของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
“ข้ารู้”
เฉินยวนมองทั้งสองคน “พวกเจ้าสองคนชื่ออะไร?”
ทั้งสองพยักหน้าพร้อมกันแล้วตอบ “ผู้น้อยจางหู่ ผู้น้อยจางไห่พ่ะย่ะค่ะ”
“จางหู่ จางไห่”
เฉินยวนพยักหน้า “จำหน้าข้าไว้ สักวันพวกเจ้าจะดีใจที่วันนี้ไม่ได้ทำให้ข้าลำบากใจ”
ทั้งสองได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว ไม่พูดอะไร เพียงคำนับเฉินยวนแล้วปิดประตูจากไป
“องค์ชาย...”
ไม่นานนัก ขันทีวัยกลางคนคนหนึ่งก็ก้มตัวเดินเข้ามา
ในขณะนั้น ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็ผุดขึ้นมา
เจ้าอาน ขันทีที่ติดตามเจ้าของร่างเดิมมาสิบสองปี
หลังราชโองการปลดตำแหน่งประกาศออกมา คนทั้งหมดในตงกงก็ถูกโยกย้ายไป เหลือเพียงเจ้าอานคนเดียว
“องค์ชาย ทรงพักผ่อนก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะไปหาอาหารมาให้...”
“จดหมายลับฉบับนั้น...”
เฉินยวนยกมือห้าม “วันที่ค้นตงกง ผู้ใดเป็นผู้นำกำลัง?”
เจ้าอานชะงักไปเล็กน้อย “รองศาลาไท่ฉางซื่อ หลิวเหวินยวน เป็นผู้นำทหารองครักษ์ไปค้นพ่ะย่ะค่ะ”
“หลิวเหวินยวน...”
เฉินยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย “เขามีความสัมพันธ์อย่างไรกับองค์ชายใหญ่?”
เจ้าอานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ต่อหน้าผู้อื่นเขาไม่แสดงท่าทีเข้าข้างฝ่ายใด แต่พอถึงเทศกาลปีใหม่ก็ไปคารวะปีใหม่ที่จวนองค์ชายใหญ่ ของกำนัลไม่เคยขาดพ่ะย่ะค่ะ”
“ตอนค้น มีคนขององค์ชายใหญ่เข้าไปในห้องหนังสือหรือไม่?”
สีหน้าของเจ้าอานพลันเปลี่ยนไปอย่างมาก “องค์ชาย ตอนนั้นบ่าวถูกกันไว้ด้านนอกลาน...”
“พอแล้ว”
เฉินยวนโบกมือ “เจ้าไม่รู้ก็เป็นเรื่องปกติ หากรู้เข้า คงไม่มีชีวิตอยู่มาจนถึงตอนนี้”
ริมฝีปากของเจ้าอานขยับ คล้ายมีเรื่องอยากพูดแต่ก็หยุดไว้
“อยากพูดอะไรก็พูดมา”
เฉินยวนมองเจ้าอาน “อย่าอ้ำอึ้ง”
เจ้าอานกัดฟัน “องค์ชาย โปรดอภัยที่บ่าวพูดตรง ๆ ตอนนี้สิ่งที่พระองค์ควรคิดที่สุดไม่ใช่ผู้ใดทำร้ายพระองค์ แต่เป็นจะมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ”
“รัชทายาทที่ถูกปลดทุกคนในต้าเชียนไม่มีใครมีชีวิตอยู่เกินครึ่งปี หากพระองค์ยังไม่รีบหาทาง...”
เฉินยวนได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างอดไม่ได้ “ไม่เลว การมีชีวิตรอดต่อไปเป็นเรื่องสำคัญที่สุดจริง ๆ”
เจ้าอานถอนหายใจโล่งอก คิดว่าในที่สุดองค์ชายก็เข้าใจแล้ว
“แต่สิ่งที่ต้องทำก่อนจะมีชีวิตรอด คือรู้ว่าใครต้องการให้เจ้าตาย”
เฉินยวนมองเจ้าอาน “หลิวเหวินยวนเป็นคนของพี่ใหญ่ การค้นห้องหนังสือเป็นแผนของพี่ใหญ่ จดหมายลับก็เป็นฝีมือพี่ใหญ่ เจ้าคิดว่าหลังจากข้าออกจากเมืองหลวงไปแล้ว พี่ใหญ่จะปล่อยให้ข้ามีชีวิตไปถึงเมืองศักดินาหรือ?”
ใบหน้าของเจ้าอานซีดเผือดลงทันที
“เพราะฉะนั้น”
เฉินยวนทรุดนั่งลงบนเตียงไม้เนื้อแข็ง แผ่นไม้กดเจ็บกระดูก “ตอนนี้ข้าต้องทำสองเรื่อง เรื่องแรก มีชีวิตรอด เรื่องที่สอง หาทางออกจากสถานที่บ้า ๆ แห่งนี้ให้ได้”