ภายในห้องเก็บฟืนของคุ้มเจ้าผู้คุ้มก๊ก
เชือกป่านรัดคอเด็กสาวแน่น มัดนางไว้กับเสาไม้หยาบกร้านโดยไพล่มือไปด้านหลัง
หากมองเพียงโครงหน้า เด็กสาวผู้นี้มีใบงามล่มเมืองอย่างแท้จริง
ใบหน้ารูปเมล็ดแตงขนาดเท่าฝ่ามือ สันจมูกโด่งเป็นสัน แนวกรามงามราวกับผลงานชิ้นเอกของผู้สร้าง
ทว่าผิวพรรณที่ควรเนียนนุ่มดุจหยกมันแพะกลับเต็มไปด้วยตุ่มพิษสีม่วงดำ ยังมีรอยแผลจากคมมีดอยู่หลายแห่ง
“นังเด็กชั้นต่ำ หน้าตาน่าขยะแขยงอย่างนี้ ยังริอาจยึดตำแหน่งธิดาเอกแห่งคุ้มเจ้าผู้คุ้มก๊กไว้ แล้วยังคิดจะกุมหยกสินสอดหลวงแต่งเข้าราชวงศ์อีกหรือ”
แม่เลี้ยงนางจ้าวมีสีหน้าเย็นชาอำมหิต นางยกมีดสั้นในมือกดลงบนแก้มเด็กสาว ก่อนกระแทกคมมีดฝังลึกเข้าไปในเนื้ออย่างแรง!
“ฉึก—”
คมมีดกรีดผิวหนังที่เต็มไปด้วยตุ่มพิษ จากหางตาลากยาวลงไปถึงแนวกราม ลึกจนเห็นกระดูก!
เลือดไหลทะลัก อาบปิดดวงตาสิ้นหวังของเด็กสาว
นางเจ็บจนตัวสั่นกระตุกไปทั้งร่าง แต่กลับเปล่งเสียงออกมาไม่ได้แม้แต่น้อย
“กรีดเอ็นมือเอ็นเท้านาง!” นางจ้าวสั่งเสียงกร้าว
หญิงชราร่างกำยำสองคนรีบเข้ามากดเด็กสาวไว้แน่น
แสงคมมีดวาบขึ้น
ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นปราดจากข้อมือและข้อเท้า
เส้นเอ็นถูกกรีดขาด เลือดไหลพุ่งราวกับเขื่อนแตก
เด็กสาวทรุดฮวบลงกับพื้นราวตุ๊กตาผ้าขาด ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะดิ้นรน
“พี่หญิง อย่าโทษน้องว่าใจร้ายเลยนะ”
เงาร่างอรชรในชุดสีชมพูก้าวเข้ามา
ชูวั่นเอ๋อร์ น้องสาวต่างมารดาของนาง มีรอยยิ้มหวานหยดแต้มอยู่บนใบหน้า ทว่าดวงตากลับฉาบด้วยพิษร้าย
“ใครใช้ให้พี่หญิงยึดตำแหน่งธิดาเอกแห่งคุ้มเจ้าผู้คุ้มก๊กไว้ล่ะ ใครใช้ให้พี่ยังกุมหยกสินสอดหลวงที่ราชวงศ์ใช้หมั้นหมายไว้อีก”
ชูวั่นเอ๋อร์หยิบขวดกระเบื้องสีขาวออกจากแขนเสื้อ แล้วบีบคางเด็กสาวไว้
“ยาพิษที่กลืนลงไปแล้วกัดกินอวัยวะภายในถ้วยนี้ น้องเป็นคนไปขอมาให้พี่โดยเฉพาะเลยนะ”
“ดื่มเข้าไปเสียเถอะ ลำคอของเจ้าจะเน่าเปื่อย อวัยวะภายในทั้งห้าจะกลายเป็นเลือด”
“วางใจเถอะ น้องจะมีชีวิตอยู่แทนพี่ให้ดี จะไม่ปล่อยให้ความพยายามของพี่สูญเปล่าแน่นอน”
น้ำพิษสีดำถูกกรอกเข้าปากเด็กสาวอย่างไม่ปรานี
ความเจ็บปวดร้อนลวกแล่นลงมาตามลำคอ กลืนกินพลังชีวิตของนางอย่างบ้าคลั่ง
เด็กสาวเบิกตากว้าง น้ำตาสีเลือดสองสายไหลรินจากหางตา
“ถอดเสื้อผ้านางออก เปลี่ยนเป็นชุดสวมศพ!” นางจ้าวสั่งอย่างเย็นชา
ชุดสวมศพราคาถูกที่ใช้ห่อคนตายถูกสวมลงบนร่างโชกเลือดอย่างหยาบคาย
บ่าวชายหลายคนยกโลงไม้บาง ๆ เข้ามา แล้วโยนนางลงไปประหนึ่งขยะ
“เจ้าชายผู้สำเร็จราชการมิใช่มีไออัปมงคลแรง กลายเป็นสามีที่ทำให้ภรรยาตายหรือ”
“ส่งคนตายที่ทั้งเสียโฉมทั้งพิการไปให้แต่งงานแก้เคล็ด ก็เหมาะกับยมราชมีชีวิตที่ชอบเข่นฆ่าผู้นั้นพอดี!”
นางจ้าวหัวเราะอย่างได้ใจ
“ปิดโลง! รีบยกออกไปเดี๋ยวนี้!”
“ปัง! ปัง! ปัง!”
ตะปูเหล็กยาวถูกตอกลงบนโลงทีละนิ้ว
เด็กสาวถูกขังไว้ในความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุดอย่างสมบูรณ์
ความเจ็บปวด หายใจไม่ออก และความสิ้นหวัง
เจ้าของร่างเดิมสิ้นใจเฮือกสุดท้ายท่ามกลางความหวาดกลัวและความเคียดแค้นอันไร้ที่สิ้นสุด
โคลงเคลง
โคลงเคลงอย่างรุนแรง
ขบวนส่งตัวเจ้าสาวเป่าปี่และตีเครื่องดนตรีเสียงแสบแก้วหู
ภายในโลงอันคับแคบ ดวงตาคู่หนึ่งพลันลืมขึ้น
เจ็บ
ชูชิงหาน นักล่าค่าหัวระดับแนวหน้าแห่งศตวรรษที่ยี่สิบสี่ ฟื้นขึ้นจากความเงียบงัน
ในฐานะนักฆ่าชั้นยอดผู้เชี่ยวชาญทั้งพิษและการแพทย์ นางกลับข้ามภพมาเพราะเหตุเรือยอชต์ระเบิด
นางฝืนทนความเจ็บปวดแสบร้อนในลำคอ แล้วรีบเรียบเรียงความทรงจำที่หลั่งไหลเข้ามาในสมอง
คุ้มเจ้าผู้คุ้มก๊ก
ธิดาเอกผู้เสียโฉม
แต่งงานแก้เคล็ด
“ช่างลงมือได้โหดเหี้ยมจริง ๆ” นางหัวเราะเย็นชาในใจ
เอ็นมือเอ็นเท้าขาดสะบั้น พิษร้ายจู่โจมหัวใจ
หากเป็นคนทั่วไป คงตายสนิทไปนานแล้ว
ในตอนนั้นเอง นิ้วนางมือซ้ายของนางพลันรู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมา
แหวนเหล็กทมิฬเก่าแก่เรียบง่ายวงหนึ่งฝังแน่นอยู่ในเนื้อของนางตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้
นี่คือแหวนโบราณประจำตระกูลที่นางสวมติดตัวในชาติก่อน!
มันข้ามภพตามนางมาด้วยจริง ๆ
“นังโง่ เจ้าเล่นเอาตัวเองกลายเป็นคางคกถูกเหยียบแบนไปแล้ว”
เสียงเล็ก ๆ หยิ่งผยองและยังเยาว์วัยดังขึ้นอย่างกะทันหันในจิตสำนึกของนาง
ชูชิงหานเพ่งสำรวจทะเลจิตของตน
นางเห็นว่าภายในแหวนมีโลกกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตซ่อนอยู่
กระถางสำริดโบราณขนาดมหึมาลอยอยู่กลางอากาศ บนนั้นสลักตัวอักษรใหญ่สี่ตัวไว้อย่างเด่นชัดว่า กระถางยาราชการทหาร
รอบกระถางยามีคลังอาวุธมหาศาลที่นางรวบรวมไว้ในชาติก่อนจัดเรียงอยู่
ปืนซุ่มยิง ระเบิดมือแรงสูง ปืนกลแกตลิง
กลิ่นอายโลหะเย็นเยียบผสานกับกลิ่นหอมเข้มข้นของตัวยา
อีกด้านหนึ่งคือห้องปลอดเชื้อทางการแพทย์ระดับแนวหน้าของโลก และสมุนไพรหายากที่สะสมพูนเป็นภูเขา
ส่วนผู้ที่พูดเมื่อครู่นี้คือเปลวไฟสีแดงชาดก้อนหนึ่งที่ลอยอยู่กลางอากาศ
ภายในเปลวไฟมีเงาสัตว์ตัวเล็กที่มีหางฟูฟ่องปรากฏให้เห็นเลือนราง
“เจ้าเป็นใคร” ชูชิงหานถามอย่างใจเย็น
“ข้าคือวิญญาณประจำกระถางของกระถางยาราชการทหาร ผู้หลับใหลมานับพันปี!”
เจ้าสัตว์น้อยสะบัดหาง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ
“เพิ่งผูกพันธสัญญากันก็ต้องมาเห็นสภาพเจ้าใกล้ตายเช่นนี้ ช่างซวยไปแปดชั่วโคตร!”
แม้วิญญาณประจำกระถางจะปากจัด แต่การเคลื่อนไหวกลับไม่ชักช้าแม้แต่น้อย
ปราณวิญญาณสีแดงบริสุทธิ์สายหนึ่งไหลออกมาจากกระถาง ผ่านแหวนเข้าสู่ร่างของชูชิงหาน
ปราณอบอุ่นโอบล้อมเส้นชีพจรหัวใจของนางอย่างรวดเร็ว
พิษร้ายที่กัดกินอวัยวะภายในถูกสะกดไว้ที่กระเพาะอาหารอย่างฝืนกำลัง ทำให้หยุดลุกลาม
เอ็นมือเอ็นเท้าที่ถูกกรีดขาดก็ฟื้นกำลังขึ้นมาเล็กน้อยภายใต้การหล่อเลี้ยงของปราณสายนี้
“ข้าทำได้แค่รักษาชีวิตเจ้าไว้ก่อน” วิญญาณประจำกระถางส่งเสียงฮึดฮัด
“ข้างนอกใกล้ถึงที่หมายแล้ว เจ้ารีบคิดหาทางเอาชีวิตรอดเถอะ”
ชูชิงหานสัมผัสได้ถึงกำลังเล็กน้อยที่ฟื้นคืนมาในร่าง
แค่นี้ก็พอแล้ว
ฆ่าคน ใช้เพียงนิ้วเดียวก็พอ
“หยุด—”
เสียงแหลมบาดหูดังขึ้นสะท้านไปทั่วถนน
คนหามเกี้ยวในขบวนส่งตัวเจ้าสาววางโลงไม้บาง ๆ ลงบนพื้นหินเขียวอย่างแรง
เบื้องหน้าเป็นประตูใหญ่โอ่อ่าเย็นเยียบของคุ้มเจ้าชายผู้สำเร็จราชการ
รูปสิงโตหินออบซิเดียนสีดำขนาดใหญ่สองตนแผ่กลิ่นอายสังหารน่าสะพรึง ราวกับเตือนให้ผู้คนอย่าได้เข้าใกล้
แม่สื่อกำผ้าเช็ดหน้าแน่น รวบรวมความกล้าแล้วตะโกนเสียงดังว่า
“คุณหนูใหญ่แห่งคุ้มเจ้าผู้คุ้มก๊ก รับพระราชเสาวนีย์จากไทเฮา มาสมรสกับเจ้าชายผู้สำเร็จราชการโดยเฉพาะ—”
“คุ้มเจ้าชายผู้สำเร็จราชการยังไม่รีบเปิดประตูกลางออกมาต้อนรับเจ้าสาวอีกหรือ!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ประตูใหญ่ที่ปิดสนิทของคุ้มก็เปิดออกอย่างครืนครั่น
องครักษ์ของคุ้มแถวหนึ่งในชุดเกราะหนักสีดำ ถือดาบคมกริบพุ่งออกมา สีหน้าดุดันอำมหิต
คมดาบเย็นเยียบหันตรงไปยังขบวนต้อนรับเจ้าสาว
หัวหน้าองครักษ์ที่นำขบวนมองด้วยแววตาดูแคลน ราวกับกำลังมองคนตายกลุ่มหนึ่ง
“บังอาจ!”
“โลงผุพังราคาถูกใบเดียว กล้าหามมาถึงหน้าคุ้มเจ้าชายผู้สำเร็จราชการเพื่อเอาสิ่งอัปมงคลมาถึงที่เชียวหรือ!”
หัวหน้าองครักษ์ชักดาบยาวออกมา ปลายดาบชี้จ่อจมูกแม่สื่อ
“ท่านอ๋องมีคำสั่ง ใครกล้าก้าวเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียว ฆ่าโดยไม่ละเว้น!”
บ่าวชายในขบวนต้อนรับเจ้าสาวตกใจจนขาอ่อน ต่างพากันถอยกรูด
แม่สื่อฝืนยืนหยัดไม่ถอย ก่อนจะสั่นเทาพลางยกผู้มีอำนาจหนุนหลังขึ้นมาอ้าง
“นี่เป็นพระราชโองการพระราชทานสมรสจากไทเฮา! คนที่อยู่ข้างในคือพระชายานะ!”
“พวกเจ้ากล้าขัดพระราชโองการหรือ”
“แล้วขัดพระราชโองการจะเป็นไรไป” หัวหน้าองครักษ์หัวเราะเย็นชา
“คุ้มเจ้าชายผู้สำเร็จราชการไม่รับคนตายเข้ามาเด็ดขาด!”
“ทหาร จงฟันโลงผุพังใบนั้นให้ข้า แล้วเอาไปทิ้งที่ป่าช้าให้สุนัขแทะ!”
เหล่าองครักษ์ชูดาบยาวขึ้นพร้อมกัน กลิ่นอายสังหารพวยพุ่งขึ้นฟ้า
แม่สื่อตกใจจนกรีดร้อง แล้วกลิ้งคลานไปหาโลง
ขณะที่สถานการณ์ด้านนอกตึงเครียดราวกับพร้อมปะทะกันทุกเมื่อ
ภายในโลงแคบ ๆ มุมปากของชูชิงหานยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
“วิญญาณประจำกระถาง ส่งระเบิดเจาะจงเป้าหมายขนาดจิ๋วมาให้ข้าลูกหนึ่ง”
“นังบ้า ในโลงแบบนี้ยังจะใช้ระเบิดอีก ไม่อยากมีชีวิตแล้วหรือ!”
วิญญาณประจำกระถางด่ากราดไปพลาง รีบส่งระเบิดขนาดเล็กสีเงินลูกหนึ่งมาไว้ในมือของนาง