วังไท่ชิง ห้องปรุงโอสถจื่อฝู่
หนังสือสัญญาสมรสของทเชียนชือจะใช้กระดาษแบบไหน ใช้พู่กันแบบใด
ผู้อาวุโสทั้งสิบสองคนถกเถียงกันจนแทบพลิกฟ้าคว่ำดิน
“ต้องใช้กระดาษเมล็ดทองคำ! นี่เป็นธรรมเนียมที่บรรพจารย์ทเชียนชือถ่ายทอดไว้ เอกสารชั้นสูงสุดของพิธีกรรมจิ้นลู่ จะเขียนลงบนกระดาษเมล็ดทองคำเท่านั้น!”
“เหลวไหล! กระดาษเมล็ดทองคำมีไว้เขียนคัมภีร์โปรดสัตว์ ส่วนหนังสือสัญญาสมรสต้องใช้กระดาษหนังห่านลายมังกรหงส์ สื่อถึงมังกรหงส์เป็นสิริมงคล นี่เป็นธรรมเนียมที่กำหนดไว้ตั้งแต่พิธีสมรสของทเชียนชือรุ่นที่เจ็ด!”
“พวกเจ้าผิดกันหมด!”
นักพรตชราผู้มีเครายาวที่สุดลุกขึ้นยืนโดยใช้ไม้เท้าค้ำ น้ำเสียงหนักแน่น
“ทเชียนชือสมรสครั้งหนึ่ง มีเอกสารสามฉบับ ได้แก่ หนังสือสัญญาสมรส หนังสือแจ้งรับสินสอด และฎีกากราบทูลสวรรค์ ทุกฉบับล้วนส่งขึ้นไปถึงเบื้องบนได้ กระดาษธรรมดาจะรับไหวได้อย่างไร?”
ทุกคนเงียบไปชั่วขณะ
“แล้วต้องใช้กระดาษอะไร?”
นักพรตชราค่อย ๆ นั่งลง ลดเสียงลงต่ำ
“ต้องใช้ ‘กระดาษดาราไท่อี่’”
ภายในโถงเงียบสนิท
ผู้อาวุโสคนหนึ่งสูดลมหายใจเฮือก
“กระดาษดาราไท่อี่... ของสิ่งนั้นไม่สูญหายไปแล้วหรือ?”
“ยังไม่สูญหาย”
นักพรตชราส่ายหน้า
“ก่อนบรรพจารย์ทเชียนชือจะเหินสู่สวรรค์ในปีนั้น ท่านฝากกระดาษดาราไท่อี่ 36 แผ่นสุดท้ายให้เก็บรักษาไว้สองแห่ง ที่วังไท่ชิงของเรามี 18 แผ่น ใช้ไปแล้ว 15 แผ่น เหลืออีก 3 แผ่น ล็อกไว้ในวังใต้ดินจื่อฝู่”
“แล้วอีก 18 แผ่นล่ะ?”
“อยู่ในมือสำนักชิงเวย สาขาย่อยของจวนทเชียนชือบนเขาหลงหู่”
นักพรตชราลูบเครา สีหน้าดูแปลกไปเล็กน้อย
“คนของสำนักชิงเวยเก็บกระดาษดาราไท่อี่ 9 แผ่นไว้เป็นสมบัติตกทอดของสำนัก ปกติหวงเสียจนไม่ยอมเอาออกมาตากแดดด้วยซ้ำ”
“แล้วพู่กันล่ะ?”
นักพรตเสวียนโม่ขมวดคิ้ว
“กระดาษดาราไท่อี่ต้องใช้คู่กับพู่กันไผ่สายฟ้าปลายขนฤดูสารทจึงจะเขียนติด มิฉะนั้นพลังวิญญาณจะไม่ปรากฏ พู่กันเล่มนี้...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“ก็อยู่ที่สำนักชิงเวย”
เฉนสื่อตู้เงียบมาตลอด
เขานั่งอยู่บนบัลลังก์ธรรม ฟังผู้อาวุโสถกเถียงกัน แววตาสงบนิ่ง
นักพรตเสวียนโม่หันไปมองเขา
“ทเชียนชือ เรื่องนี้...”
เฉนสื่อตู้ลุกขึ้น
“ถ้าต้องใช้ก็ไปเอามา”
“แต่ทางสำนักชิงเวย...”
“ข้าจะเขียนจดหมายไปเอง”
เฉนสื่อตู้เดินไปที่โต๊ะ หยิบพู่กันขึ้นมา
พู่กันจรดกระดาษ เขียนลงไปสามบรรทัด ก่อนประทับตราทเชียนชือ
ทันทีที่ตราประทับลงไป แสงตะเกียงทั่วโถงก็สว่างขึ้นพร้อมกัน
นักพรตเสวียนโม่รับจดหมายด้วยสองมือ ไม่พูดพร่ำทำเพลง ก่อนหันไปตะโกนด้านนอก
“ใครก็ได้! เตรียมคนที่เดินทางได้เร็วที่สุด ส่งไปยังสำนักชิงเวยบนเขาหลงหู่!”
คฤหาสน์ตระกูลเช่น ห้องรับแขก
เฉนเสี่ยวหยูนั่งอยู่บนโซฟา โดยวางก้นลงไปเพียงหนึ่งในสาม
ช่วยไม่ได้ โซฟาดูแพงเสียจนพอนั่งลงแล้วก้นก็ไถลไปมา
หลินเคอเคอยิ่งกว่าอีก เธอหดตัวอยู่ข้าง ๆ ราวกับนกกระทาที่กำลังตกใจ
“ไม่ต้องเกร็ง”
เสียงของเช่นเหนียนชิงอ่อนโยน
“อยู่ที่นี่ก็ทำตัวเหมือนอยู่บ้านตัวเองได้เลย”
เฉนเสี่ยวหยูรับถ้วยชามา มือสั่นจนผิวน้ำเป็นระลอก
บ้านตัวเองหรือ?
ห้องรับแขกที่บ้านเธอมีพื้นที่แค่ 18 ตารางเมตร วางจักรเย็บผ้าไว้เครื่องหนึ่งก็ต้องเดินเบี่ยงตัวแล้ว
ห้องรับแขกที่นี่คงมีพื้นที่สัก 180 ตารางเมตรได้มั้ง
“ฉัน...”
เฉนเสี่ยวหยูกลืนน้ำลาย
“พี่...พี่สะใภ้”
ตอนเรียกคำนี้ เธอรู้สึกเหมือนวิญญาณทั้งร่างกำลังสั่น
แต่เช่นเหนียนชิงกลับยิ้มจนหางตาโค้ง
“เรียกฉันว่าเหนียนชิงก็พอ”
“ไม่ได้หรอก”
เฉนเสี่ยวหยูส่ายหน้า สีหน้าจริงจัง
“ถ้าพี่ชายรู้ว่าฉันไม่เรียกพี่สะใภ้ กลับมาเขาต้องหักขาฉันแน่”
เช่นเหนียนชิงหัวเราะเบา ๆ
เช่นสิงโจวที่อยู่ข้าง ๆ เปลี่ยนแตงโมเป็นลูกใหม่แล้ว กัดกินไปพลางดูเรื่องสนุกไปพลาง
“น้องสาว ปกติพี่ชายเธออยู่บ้านเป็นยังไง พูดมากไหม?”
“ทั้งวันพูดไม่ถึงสิบประโยคค่ะ”
“ฮ่า! อยู่ทางนี้ก็เหมือนกัน ครั้งก่อนมากินข้าว พูดแค่ ‘กับข้าวที่คุณน้าทำอร่อย’ แล้วก็ก้มหน้าก้มตากินข้าวไปสามชาม ทำแม่ฉันซึ้งใจใหญ่เลย”
หลินรั่วหลานยิ้มพลางพยักหน้า
“เป็นคนหนักแน่นจริง ๆ เด็กดี”
ความประหม่าในใจเฉนเสี่ยวหยูค่อย ๆ คลายลง
เธอพบว่าเช่นเหนียนชิงพูดจาไม่วางท่า ไม่ถือตัว
ผู้หญิงคนนี้จริงใจ
ทำให้เฉนเสี่ยวหยูรู้สึกแสบจมูกขึ้นมาเล็กน้อย
พี่ชายของเธอลำบากมามาก ในที่สุดก็มีคนดีกับเขาเสียที
เวลานั้นเอง ประตูห้องรับแขกก็มีเสียงเคาะเบา ๆ
หลิวซูเดินเข้ามา สีหน้าลำบากใจอยู่บ้าง
“คุณหนูใหญ่ คุณชายทั้งหลายที่อยู่หน้าประตู...ยังไม่กลับครับ”
แตงโมของเช่นสิงโจวหยุดค้างอยู่ตรงปาก
“ยังหน้าด้านอยู่ต่ออีกหรือ?”
“คุณชายรองลู่บอกว่ารอมานานกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว แสดงความจริงใจเต็มที่ อยากขอเข้าพบอีกครั้ง คุณชายเหอบอกว่าเอาของแทนใจมาด้วย ถ้าไม่ได้พบสักครั้งก็ไม่ยอมกลับ ส่วนคุณชายโจว...คุณชายโจวยกเก้าอี้ตัวเล็กมานั่งหน้าประตูแล้วครับ”
เช่นสิงโจวเกือบพ่นแตงโมออกมาอีกครั้ง
“ยกเก้าอี้มานั่ง? เล่นอะไรกันเนี่ย?”
เช่นอิ่งเสวี่ยพลันลุกตัวตรงจากโซฟาข้าง ๆ
“เหนียนชิง”
เช่นอิ่งเสวี่ยกระแอมเบา ๆ
“พวกเขาอุตส่าห์เดินทางมาไกล แถมยังรอมานานขนาดนี้ ไม่พบหน้ากันสักหน่อยคงไม่เหมาะหรือเปล่า?”
เธอเหลือบมองเฉนเสี่ยวหยู
“น้องสาวคนนี้ของเธอก็ยอมรับกันแล้ว เรื่องที่ควรคุยก็คุยกันหมดแล้ว ให้พวกเขาเข้ามานั่งดื่มชาสักถ้วย นี่เป็นมารยาทพื้นฐาน”
คุณปู่กลับไปพักผ่อนในห้องแล้ว ส่วนคุณย่าก็มีคนช่วยพยุงกลับไปยังเรือนตะวันออก
เช่นเจิ้งถิงมองภรรยา แต่ไม่ได้พูดอะไร
หลินรั่วหลานก็ไม่ได้ห้าม
เช่นอิ่งเสวี่ยโบกมือให้หลิวซูโดยตรง
“ให้พวกเขาเข้ามาเถอะ”
หลิวซูมองเช่นเหนียนชิงอย่างลำบากใจ
เช่นเหนียนชิงวางถ้วยชาลง ไม่พูดอะไร แต่ก็ไม่ได้ห้าม
สามสิบวินาทีต่อมา
คุณชายทั้งสามเดินเรียงกันเข้ามา
คุณชายรองลู่เข้ามาเป็นคนแรก เขาเปลี่ยนสีหน้ายิ้มแย้ม ดูสุภาพอ่อนโยน
หลานชายคนโตของตระกูลเหอเดินตามมาเป็นคนที่สอง ในมือยังถือกล่องของขวัญสีทองอร่ามใบนั้น
คนอายุน้อยที่สุดของตระกูลโจวรั้งท้าย บุหรี่ดับแล้ว แต่ท่าทางนักเลงยังติดอยู่บนใบหน้า
ทั้งสามคนกวาดตามองรอบห้องรับแขกทันทีที่เข้ามา
จากนั้นก็เห็นเฉนเสี่ยวหยูที่นั่งอยู่ข้างเช่นเหนียนชิงพร้อมกัน
มุมปากคุณชายรองลู่ขยับเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร
หลานชายคนโตของตระกูลเหอวางกล่องของขวัญลงบนโต๊ะกลางแล้วเอ่ยยิ้ม ๆ
“เหนียนชิง นี่เป็นน้ำใจเล็ก ๆ น้อย ๆ จากตระกูลเหอ เป็นชุดน้ำหอมทำมือระดับหกดาวที่เพิ่งพัฒนาขึ้น...”
“คุณชายเหอ”
เช่นเหนียนชิงเอ่ยขึ้น
เมื่อครู่เพียงวินาทีก่อน เธอยังยิ้มให้เฉนเสี่ยวหยูอย่างอ่อนโยน
แต่ตอนนี้พอหันหน้ามา สีหน้ากลับเย็นเยียบราวภูเขาน้ำแข็ง
“ฉันบอกแล้วว่าไม่พบ”
รอยยิ้มของคุณชายเหอแข็งค้างบนใบหน้า
“พวกคุณเข้ามาแล้ว ฉันก็ไม่สะดวกไล่ออกไป”
เช่นเหนียนชิงยกถ้วยชาขึ้น ก้มมองลงไป
“ดื่มชาเสร็จแล้วก็เชิญกลับ”
อากาศเย็นลงฉับพลัน
เช่นอิ่งเสวี่ยหน้าเจื่อนไปบ้าง
“เหนียนชิง ท่าทีของเธอ...”
“คุณอา”
เช่นเหนียนชิงมองเธอ น้ำเสียงไม่ดังนัก
“คุณเป็นคนเชิญพวกเขาเข้ามา ถ้าอย่างนั้นเรื่องรับรองแขกก็ให้คุณจัดการ”
เธอลุกขึ้นยืน ยื่นมือไปหาเฉนเสี่ยวหยู
“เสี่ยวหยู ฉันจะพาเธอไปดูห้องพักที่พี่ชายเธอเคยอยู่”
เฉนเสี่ยวหยูรีบลุกขึ้น ดึงหลินเคอเคอตามไปด้วย
ทั้งสามคนเดินจากไป
คุณชายทั้งสามในห้องรับแขกมองหน้ากันไปมา
ใบหน้าเช่นอิ่งเสวี่ยเดี๋ยวซีดเดี๋ยวเขียว
คนของตระกูลโจวรออยู่นาน พอแน่ใจว่าเช่นเหนียนชิงเดินไปไกลแล้ว ถึงได้หัวเราะเยาะ
“พี่รองลู่ พี่เหอ เห็นแล้วใช่ไหม? เช่นเหนียนชิงแต่งกับคนธรรมดาจริง ๆ น่าทึ่งเสียจริง รสนิยมของคุณหนูตระกูลเช่นก็มีแค่นี้เอง”
คุณชายรองลู่หมุนลูกประคำในมือ แววตาลุ่มลึก
“เมื่อกี้พ่อบ้านเรียกผู้หญิงคนนั้นว่าอะไรนะ? เฉนเสี่ยวหยูหรือ? ได้ยินว่าเป็นน้องสาวของคนธรรมดาคนนั้น?”
“ใช่”
หลานชายคนโตของตระกูลเหอหัวเราะเย็นชา
“ขนาดน้องสาวยังมาขออาศัยบารมี ครอบครัวนี้กระตือรือร้นกันดีจริง ๆ”
คนของตระกูลโจวเดินไปที่หน้าต่าง กวาดตามองลานด้านนอก
“เมื่อกี้ฉันได้ยินเช่นเหนียนชิงพูดว่า คนธรรมดาคนนั้นรับปากว่าจะส่งสินสอดมาอีกสองสามวันใช่ไหม?”
คุณชายรองลู่พยักหน้า
“ได้ยินว่าจะมอบสินสอดชั้นแรก”
ทั้งสามสบตากันแล้วหัวเราะ
หลานชายคนโตของตระกูลเหอขยับกล่องของขวัญไปข้างหน้า
“เอาอย่างนี้ วันที่สินสอดมาถึง พวกเราสามคนก็เอาของขวัญไปให้เหมือนกัน”
“จะให้อะไร?”
หลานชายคนโตของตระกูลเหอลดเสียงลง
“ฉันจะให้ชุดเครื่องประดับหยกเขียวที่สะสมไว้ในคฤหาสน์เก่าของตระกูลเหอ ราคาตลาดสามสิบล้าน!”
“ฉันจะให้รถปากานีรุ่นสั่งทำพิเศษ”
คนของตระกูลโจวดีดนิ้ว
“มีแค่เจ็ดคันทั่วโลก”
คุณชายรองลู่ยิ้มอย่างเก็บอาการ
“ฉันจะให้แจกันกระเบื้องเคลือบลายพาสเทลคู่หนึ่งจากยุคเฉียนหลงแห่งราชวงศ์ชิง ปีที่แล้วประมูลที่โซเธบีส์ได้ราคาปิดประมูล 68 ล้าน!”
ทั้งสามเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด
ก็แค่อยากใช้วิธีที่เห็นภาพชัดที่สุดบอกทุกคนว่า เด็กหนุ่มยากจนจากภูเขาคนหนึ่งจะเอาอะไรออกมาได้?
วอลนัตสามชั่งหรือ?
ไก่บ้านสองตัวหรือ?
บางครั้งความแตกต่างระหว่างคนด้วยกันก็ไม่จำเป็นต้องพูดออกมา
“ตกลงตามนี้”
คุณชายรองลู่ลุกขึ้น ติดกระดุมสูท
“พอสินสอดของคุณชายเฉินคนนั้นมาถึง ของขวัญของพวกเราก็จะตามไป”
เขายิ้มเล็กน้อย
“ถึงตอนนั้น ฉันอยากเห็นจริง ๆ ว่าเช่นเหนียนชิงจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน”
ในเวลาเดียวกัน
เขาหลงหู่ สำนักชิงเวยแห่งสำนักเต๋า
เสียงกลองยามค่ำเพิ่งตีจบระลอกที่สาม
ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งวิ่งกระเซอะกระเซิงเข้ามาในโถงด้านหลัง รองเท้าหลุดไปข้างหนึ่ง
“เจ้าสำ...เจ้าสำนัก!”
ฉินโส่วอี เจ้าสำนักชิงเวย กำลังคัดลอกคัมภีร์อยู่
พู่กันขนหมึกค้างอยู่กลางอากาศ
“ลนลานอะไร”
“วัง...วังไท่ชิงส่งคนมาแล้ว!”
ศิษย์หนุ่มหอบจนแทบหายใจไม่ทัน
“พวกเขานำลายมือของทเชียนชือมาด้วย!”
พู่กันของฉินโส่วอีหยุดชะงัก
“ทเชียนชือหรือ?”
“ทเชียนชือรุ่นที่สิบแปดแห่งสำนักเจิ้งอี!”
ศิษย์หนุ่มกลืนน้ำลาย เสียงเปลี่ยนไปจนฟังแทบไม่ออก
“ท่านต้องการกระดาษดาราไท่อี่กับพู่กันไผ่สายฟ้าปลายขนฤดูสารทของสำนักเรา!”
มือของฉินโส่วอีเริ่มสั่น
“...บอกหรือไม่ว่าจะเอาไปทำอะไร?”
ศิษย์หนุ่มหยิบจดหมายออกจากอกเสื้อ ยื่นให้ด้วยสองมือ
“ทเชียนชือจะเข้าพิธีสมรส”
“ต้องเขียนหนังสือสัญญาสมรส”