โฮโอจิ บันริรู้สึกดีใจอยู่ในใจ ค่อย ๆ กินบะหมี่จนหมดแล้วออกไปเดินเล่นย่อยอาหาร พร้อมทำความคุ้นเคยกับถนนหนทางแถวนี้
บนถนนมีคนผมสีต่าง ๆ ให้เห็นได้ทั่วไป ในโลกนี้ คนผมเขียวหรือผมชมพูเดินอยู่ตามถนนก็ไม่ทำให้ใครหันมามองแปลก ๆ เลย
เขาเดินพลางกวาดตามองไปรอบ ๆ พอถึงหัวมุมถนนก็เผลอใจลอย ไม่ทันมองทาง จึงชนเข้ากับเด็กสาวคนหนึ่งเต็มแรง
“อ๊ะ!”
ร่างของเด็กสาวเซถอยหลังไปสองสามก้าว
โฮโอจิ บันริยื่นมือไปประคองตามสัญชาตญาณ แต่กะน้ำหนักไม่ถูก เลยดึงเธอเข้ามาอยู่ในอ้อมแขนเสียอย่างนั้น
เขารีบปล่อยมือแล้วถอยหลัง พลางเอ่ยขอโทษ “ขอโทษครับ!”
“ฮึ! เดินก็หัดดูทางซะบ้างสิ! ผู้ชายเนี่ยมีแต่พวกสมองทึบ น่าเบื่อทั้งนั้น!”
เด็กสาวผมดำขมวดคิ้วบ่น เธอมองเขาลึก ๆ แวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
“เจอเด็กสาวมีปัญหาอีกคนแล้วแฮะ” โฮโอจิ บันริพึมพำเบา ๆ พร้อมจดจำหน้าตาของอีกฝ่ายไว้
รูปร่างเพรียวสูง ผิวขาวราวกระเบื้องเคลือบโทนเย็น ผมดำยาวประบ่า มีไฝน้ำตาใต้หางตา ดูเกียจคร้านปนเย้ายวน
สมกับเป็นโลกอนิเมะรวมมิตรจริง ๆ แค่ชนคนเดินถนนที่ไหนสักคน หน้าตาก็สวยเด่นขนาดนี้แล้ว
เขาแวะซูเปอร์มาร์เก็ตซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันจนครบ แล้วหิ้วของกลับไปยังอพาร์ตเมนต์สึกิมิ ห้อง 601
บนโต๊ะข้างเตียงมีซองเอกสารหนังวางอยู่ พอแกะดู ก็พบว่าเป็นเอกสารกรรมสิทธิ์ร้านค้า
ร้านริมถนนขนาด 90 ตารางเมตร ตั้งอยู่ใกล้มหาวิทยาลัยที่เขากำลังจะเข้าเรียน พอดีเป๊ะเลย
ช่วงบ่าย เขาออกจากห้องไปโรงเรียนเพื่อรับชุดนักเรียนตามที่ระบุไว้ในจดหมายแจ้งเข้าเรียน
มหาวิทยาลัยยังต้องใส่ชุดนักเรียนด้วยเหรอ? ตอนแรกเขาก็รู้สึกแปลก ๆ อยู่หรอก แต่ในเมื่อแจกฟรี ไม่รับก็โง่แล้ว
……
ยามบ่าย กลีบดอกไม้ปลิวว่อนทั่วเนินนักสืบ
คาโต เมกุมิยืนนิ่งอยู่กลางเนิน ผมสั้นสีน้ำตาลดำพลิ้วไหวตามสายลมอ่อน ๆ
เธอสวมชุดลำลอง สีหน้าเรียบเฉย
ทั้งที่อยู่ในระยะสายตาแท้ ๆ แต่สายตาของคนเดินผ่านกลับมักเลื่อนข้ามเธอไปโดยไม่รู้ตัว ราวกับเธอเป็นเพียงฉากหลังของเนินแห่งนี้
ขณะที่โฮโอจิ บันริเดินผ่านมาตามทาง จู่ ๆ ก็มีเสียงร้องดังขึ้น
“อ๊า!”
เขาหันไปมอง แล้วเห็นภาพจากมุมของตัวเองว่า
หมวกเบเรต์สีขาวของเด็กสาวผมบ๊อบที่อยู่บนยอดเนินถูกลมพัดปลิว ลอยลงมาตามทางลาด
ตรงตีนเนิน เด็กหนุ่มสวมแว่นที่ขี่จักรยานอยู่ได้แต่มองหมวกที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างเหม่อลอย
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าโฮสต์อยู่ในจุดเริ่มต้นของเนื้อเรื่อง!】
【หลังฉากนี้จบลง ระบบจะมอบรางวัลให้อัตโนมัติ!】
ดวงตาของโฮโอจิ บันริเป็นประกาย
เดิมทีนึกว่าจะได้เจอคาโต เมกุมิหลังเปิดเทอมเสียอีก ไม่คิดว่าจะบังเอิญมาเจอฉากดังเข้าพอดี
“ระบบ ใช้การ์ดคัดลอกและเสริมคุณสมบัติ เป้าหมายคือคาโต เมกุมิ!”
【รับคำสั่ง กำลังวิเคราะห์คุณสมบัติของเป้าหมาย】
แผงหน้าจอเสมือนปรากฏข้อความขึ้นหลายบรรทัด
【เจ้าเล่ห์】【ชอบเหน็บแนม】【อารมณ์แทบไม่แปรปรวน】【ช่างสังเกต】【การมีตัวตนเบาบาง】
“ฉันเลือกการมีตัวตนเบาบาง!”
【ยืนยันการเลือก กำลังคัดลอกและเสริมคุณสมบัติ】
แสงดาวที่มีเพียงเขามองเห็นไหลเข้าสู่ร่างกาย
【ติ๊ง! คัดลอกคุณสมบัติเสร็จสิ้น!】
【ได้รับคุณสมบัติ: ลบการมีตัวตน MAX (เปิดปิดได้ตามต้องการ)】
【ผลลัพธ์: การมีตัวตนของโฮสต์ถูกกฎของโลกปิดกั้น】
【สิ่งมีชีวิตทั้งหมดไม่อาจรับรู้ถึงโฮสต์ การโจมตีทุกชนิดจะมองข้ามโฮสต์ไปโดยอัตโนมัติ】
【ระหว่างที่สกิลยังมีผล หากโฮสต์พูดหรือโจมตีด้วยตนเอง ผลลัพธ์จะสิ้นสุดลง】
【นอกจากนี้ หากมีการโจมตีมุ่งเป้ามาที่โฮสต์ คุณสมบัตินี้จะทำงานโดยอัตโนมัติ】
โฮโอจิ บันริมองแผงหน้าจอพร้อมยกมุมปากขึ้น
มีสกิลนี้แล้ว ต่อให้ไปยืนดูเหตุการณ์ในเนื้อเรื่องก็ไม่ต้องกลัวว่าจะสะดุดตาใคร
「เมกุมิผู้ศักดิ์สิทธิ์ ขอบคุณที่เอื้อเฟื้อ งั้นเธอก็เดินเรื่องต่อไปเถอะ」
เขาเปิดใช้คุณสมบัติ แล้วเฝ้ามองอยู่เงียบ ๆ
คาโต เมกุมิที่อยู่บนเนิน จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงแปลกหน้าดังก้องขึ้นมาในหัว
เธอรู้สึกสงสัยอย่างมาก
「เมกุมิผู้ศักดิ์สิทธิ์? เนื้อเรื่อง? ไม่เห็นเข้าใจเลยสักนิด」
ส่วนอากิ โทโมยะที่อยู่ตีนเนินรับหมวกเบเรต์ที่ปลิวลงมาไว้ได้
ไม่นาน คาโต เมกุมิก็เดินมาหยุดข้างเขา แล้วเอ่ยขอเสียงเบา “เอ่อ ช่วยคืนหมวกให้ฉันได้ไหมคะ?”
“อ๋อ ได้เลย!” อากิ โทโมยะรีบยื่นหมวกให้
หลังจากทั้งคู่คุยกันสั้น ๆ แล้วก็แยกย้ายกันไป
พอทั้งสองเดินห่างออกไป เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้น
【ติ๊ง! เนื้อเรื่องจบลงแล้ว! กำลังมอบรางวัล!】
【ได้รับ: สูตรชานมไข่มุกยอดนิยมหลายสิบสูตร ข้อมูลถูกเก็บไว้ในอพาร์ตเมนต์แล้ว】
“สูตรชานมไข่มุกเหรอ ไม่เลวเลย”
โฮโอจิ บันริเดินคิดไปด้วย เมื่อเทียบกับเงินก้อนโตที่จู่ ๆ ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ การหาเงินด้วยตัวเองฟังดูสมเหตุสมผลกว่า
อีกอย่าง ก่อนทะลุมิติมาเขาเคยอ่านนิยายแฟนฟิกเรื่องหนึ่ง ในนั้นตัวเอกเริ่มต้นจากการเปิดร้านชานมไข่มุก สุดท้ายขยายกิจการจนกลายเป็นคาลเดีย แถมยังมีฐานะทัดเทียมกับจักรพรรดิอีกต่างหาก
ฟังดูแล้วขายชานมไข่มุกน่าจะไปได้สวย…
เขาเดินมาจนถึงโรงเรียน ชื่อบนประตูใหญ่ตระหง่านทำให้ชะงักไป
「มหาวิทยาลัยทดลองสหศึกษาเอกชนชูจิอิน สาขา」
ที่นี่เป็นมหาวิทยาลัยสหศึกษาที่เพิ่งก่อตั้งจากการควบรวม มีคณาจารย์มากความสามารถและอุปกรณ์การเรียนการสอนทันสมัย
พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล มีขนาดพอ ๆ กับอำเภอเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
ภายในประกอบด้วยมหาวิทยาลัยโทโยซากิ มหาวิทยาลัยโซบุ มหาวิทยาลัยสตรีสึกิโนะโมริ มหาวิทยาลัยเซย์เรย์ และสถาบันอื่น ๆ ที่ถูกรวมเข้าด้วยกันเป็นคณะสามัญ
นอกจากนี้ ภายในมหาวิทยาลัยยังมีคณะอิสระอีกแห่งชื่อคณะพัฒนาศักยภาพชั้นสูง ซึ่งจัดการเรียนการสอนแบบปิด
ดังนั้น นักศึกษาและอาจารย์ของคณะสามัญจึงเข้าไปในคณะพัฒนาศักยภาพไม่ได้
แต่ตอนนี้โฮโอจิ บันริยังไม่รู้เรื่องพวกนี้
“มันใช่เหรอเนี่ย?”
เขาก้มมองจดหมายตอบรับในมือ ซึ่งเขียนไว้อย่างชัดเจนว่าเป็นมหาวิทยาลัยโทโยซากิ
【ติ๊ง! ไม่มีปัญหา ตอนที่โฮสต์เลือกมหาวิทยาลัยโทโยซากิ ที่นี่ยังเป็นสถาบันแยกต่างหาก เพิ่งควบรวมเป็นโรงเรียนใหม่เมื่อไม่นานมานี้】
“อ๋อ อย่างนี้นี่เอง งั้นก็ช่างเถอะ ไม่รู้ว่าคางุยะ เจ้าหญิงน้ำแข็ง จะอยู่ที่นี่หรือเปล่านะ?”
…
ระหว่างทาง นักศึกษาใหม่เดินกันมาเป็นกลุ่ม ๆ เสียงพูดคุยดังไม่ขาดสาย
“ได้ยินว่าสิ่งอำนวยความสะดวกของสาขาชูจิอินแทบไม่ต่างจากสำนักงานใหญ่เลย…”
“จริงเหรอ? ต้องลองชิมของดี ๆ ที่พวกคุณหนูตระกูลขุนนางกินกันทุกวันให้ได้แล้ว!”
“ได้ยินว่าถ้าชมรมทำผลงานได้ดี ก็มีเงินรางวัลก้อนโตด้วยนะ…”
“ไม่ใช่แค่นั้นนะ! ว่ากันว่าถ้าเรียนเก่งก็ได้ทุนการศึกษาเหมือนกัน แถมยังจัดหางานดี ๆ ให้ก่อนเรียนจบได้ด้วย!”
“แค่นั้นจะไปพออะไร? ได้ข่าววงในมาว่ายื่นขอทุนเริ่มต้นทำธุรกิจกับมหาวิทยาลัยได้ด้วย ขอแค่โครงการไม่เหลวไหลเกินไปก็ผ่านแทบหมด!”
“สุดยอดไปเลย! ฉันรักชูจิอิน!”
โฮโอจิ บันริฟังแล้วอดคิดไม่ได้ว่า นี่แหละถึงจะเรียกว่ามหาวิทยาลัยของจริง
เขาเดินตามฝูงชนไปถึงโรงยิม ต่อแถวรับชุดนักเรียนฤดูหนาวสองชุดกับคู่มือนักศึกษาใหม่ แล้วออกจากอาคารไปทางเดินอีกฝั่ง
……
เช้าวันถัดมา
นาฬิกาปลุกดังขึ้น โฮโอจิ บันริล้างหน้าแปรงฟันเสร็จแล้วเปลี่ยนเป็นชุดนักเรียนชูจิอิน
เครื่องแบบคอจีนสีดำติดกระดุมซ่อน สวมทับเสื้อเชิ้ตสีขาว ตัดเย็บเข้าทรงเรียบร้อย ให้กลิ่นอายโรงเรียนขุนนางยุคเก่า
เขาเสยหน้าม้าที่ปรกหน้าผากแล้วมองกระจก ก่อนพยักหน้าพอใจ
หล่อเลย นักศึกษาหนุ่มใสซื่อมาตรฐานเป๊ะ
เขาหยิบบัตรนักศึกษา โทรศัพท์มือถือ และกระเป๋าสตางค์ออกจากห้อง ขึ้นลิฟต์ลงไปชั้นล่าง
เมื่อลิฟต์ลงมาถึงชั้นห้า ประตูก็เปิดออก เด็กสาวผมทองที่เจอเมื่อวานเดินเข้ามา เธอสวมชุดนักเรียนแบบเดียวกัน
ชุดนักเรียนหญิงของชูจิอินเป็นเดรสแขนยาวสีดำเข้ารูป คอปกกะลาสีสีขาวทรงเหลี่ยม ปลายแขนพับเป็นสีขาว ผูกโบสีแดงสดเส้นเล็กที่อก กระโปรงยาวคลุมเข่าเข้าคู่กับถุงเท้าสีดำและรองเท้าโลฟเฟอร์ ดูเรียบร้อยสง่างาม
เด็กสาวพยักหน้าทักทายเขาเบา ๆ โฮโอจิ บันริก็พยักหน้าตอบเช่นกัน
เขาคิดในใจว่า “ที่แท้ก็เรียนโรงเรียนเดียวกันนี่เอง?”
ทั้งคู่เดินออกจากอพาร์ตเมนต์ ผ่านร้านสะดวกซื้อ โฮโอจิ บันริแวะเข้าไปซื้อข้าวปั้นหนึ่งชิ้นแล้วอุ่นให้ ก่อนจะเดินกินไปพลาง