ในขณะนั้นเอง
เสียงม้าควบที่เร่งเร้าดั่งกลองก็ดังแว่วเข้ามา
พร้อมกับเสียงเตือนภัยอันแหลมคมของทหารยามที่ตัดผ่านความเงียบงันของคืนหนาวในตำบลซานเหอ
“รายงาน—— ฝ่าบาท กิจธุระทางการทหารเร่งด่วน”
ม่านเต็นท์ถูกผลุดเปิดออกอย่างรวดเร็ว
นายทหารสอดแนมผู้หนึ่งซึ่งตัวเต็มไปด้วยหยาดน้ำค้างแข็ง เกราะแตกร้าว พุ่งพรวดเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิต
เมื่อคุกเข่าลงข้างเดียว เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
“กำลังหลักของกบฏกาเอ่อร์เคลื่อนไหวผิดปกติ ทางทิศตะวันตก ทิศใต้ และทิศเหนือ จู่ๆ ก็ปรากฏกองหนุนทูฟานจำนวนมาก มืดดำคลุมทั่วขุนเขา พอประมาณการคร่าวๆ ก็ไม่ต่ำกว่าสามหมื่นทหารม้าเหล็กชั้นยอด ได้ปิดล้อมจนมิดชิด พวกเราถูกปิดตายอยู่ที่นี่แล้ว”
เมื่อคำพูดตกลง
ความคึกคักที่เพิ่งถูกจุดขึ้นในเต็นท์ ก็ราวกับถูกน้ำแข็งเย็นเฉียบสาดรดจนดับสนิท
ทังเจินสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ก้าวไปข้างหน้าคว้าชุดเกราะของทหารสอดแนม แล้วถามเสียงเขียว
“เจ้าว่าอะไรนะ? ทหารทูฟานสามหมื่น? พวกมันโผล่มาจากทางไหน? เมื่อก่อนหน่วยสอดแนมไม่เคยรายงานความเคลื่อนไหวของกองหนุนทูฟานมาก่อนเลย”
“ดูเหมือนว่า... ดูเหมือนว่าจะอ้อมมา”
ทหารสอดแนมหอบหายใจหนัก เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผาก
“กาเอ่อร์ต้าฮั่นวางแผนไว้ล่วงหน้านานแล้ว ก่อนหน้านี้ตั้งค่ายทหารที่ทอดยาวหลายสิบลี้ โจมตีเมืองทั้งวันทั้งคืน ล้วนเป็นการโจมตีหลอกเพื่อถ่วงเวลา แอบส่งสาส์นไปยังชนเผ่าทูฟาน รวบรวมกองกำลังหลักสามหมื่น อ้อมผ่านจุดซุ่มดูทั้งหมดของพวกเรา ปิดล้อมภายใต้ความมืดมิด ตอนนี้นอกกำแพงเมืองทั้งสามด้านเต็มไปด้วยทหารม้าเหล็กทูฟาน แม้แต่นกตัวเดียวก็บินออกไปไม่ได้แล้ว”