ยามราตรีมืดมิดดั่งหมึก
ในจวนองค์ไท่จื่อ แสงเทียนยังคงสว่างไสว ไส้เทียนแตกเปล่งเสียงป๊ะดังหนึ่งครั้ง สะท้อนให้คิ้วตาอันเยียบเย็นของเว่ยมี่ชัดเจนยิ่งขึ้น
นางนั่งสง่าอยู่หน้าโต๊ะ ปลายนิ้วเกลี่ยบันทึกเส้นทางของเหล่าผู้ก่อความวุ่นวายในตลาดที่คนสนิทแอบจดไว้ แววตาวาบเย็นเยียบขึ้นเรื่อย ๆ
การอดทนและแสร้งอ่อนแอเพียงอย่างเดียว คงได้แต่ชะลอวิกฤติไปชั่วคราว
สุดท้ายก็ไม่อาจสกัดกั้นการรุกคืบขององค์ชายสามและตระกูลจ้าวได้
หนทางเดียวที่จะทำลายแผนสังหารนี้ได้อย่างสิ้นเชิง คือจับจุดอ่อนของอีกฝ่าย แล้วเอาคืนด้วยวิธีการแบบเดียวกัน
เพื่อปกป้องสามีที่อยู่ไกลถึงชายแดนตะวันตก ไร้ซึ่งข่าวคราว
ชุนเถาถือชาเขียวอุ่น ๆ เดินเข้ามา เอ่ยเสียงเบา:
“เพคะ ทหารองครักษ์ลับที่องค์ไท่จื่อทิ้งไว้ได้สืบรู้เบื้องลึกของคนที่แพร่ข่าวลือมาเกือบหมดแล้ว พวกเขาพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมลับแห่งหนึ่งนอกเมือง มีคนนำเงินมาให้เป็นประจำทุกวัน คนที่ไปมาหาสู่ส่วนใหญ่เป็นคนใช้ของจวนองค์ชายสามกับจวนเสนาบดีจ้าว เพียงแต่พวกเขากระทำการอย่างลับ ๆ ยังไม่มีหลักฐานชัดเจน”
เว่ยมี่ยกถ้วยชาขึ้น จิบเล็กน้อย
น้ำชาอุ่น ๆ ช่วยบรรเทาความร้อนรนในใจได้บ้าง นางเอ่ยปากช้า ๆ น้ำเสียงหนักแน่น:
“ไม่มีหลักฐาน ก็สร้างหลักฐานขึ้นมา ใช้มือผู้อื่น ฉุดหางพวกเขาออกมา”
นางมองทะลุแผนการขององค์ชายสามและจ้าวอู๋จี๋ในครั้งนี้มาตั้งนานแล้ว
ดูราวกับไร้ช่องโหว่ ทว่าแท้จริงกลับซ่อนจุดบกพร่องที่ร้ายแรงไว้
การใช้ทรัพย์สินส่วนตัวเลี้ยงดูคนเกียจคร้านในตลาด แทรกแซงความคิดเห็นชาวบ้าน ใส่ร้ายองค์รัชทายาท ล้วนเป็นความผิดใหญ่หลวงที่ล่วงเกินอำนาจฮ่องเต้ทั้งสิ้น
ฝ่าบาทผู้ครองราชย์ในยามนี้ ทรงเกลียดชังขุนนางที่รวมกลุ่มตั้งพรรคพวกและบงการความคิดเห็นประชาชนที่สุด