ค่ำคืนที่ตำบลซานเหอ
หนาวเหน็บยิ่งกว่าที่อื่นหลายส่วน
สายลมโหมพัดพาเม็ดทรายกระทบกำแพงเมืองที่ชำรุดทรุดโทรม
เกิดเสียงอื้ออึงคล้ายเสียงร่ำไห้
นอกเมือง แสงไฟจากค่ายพักของกบฏกาเอ่อร์ทอดยาวหลายสิบลี้ สว่างวาบแล้วดับลง
ประดุจอสูรร้ายที่ซุ่มตัว รอเวลาโลมเข้าจู่โจมเมืองโดดเดี่ยวที่เต็มไปด้วยบาดแผลแห่งนี้
ยามนี้ภายในกระโจม แสงเทียนโยกไกว สะท้อนเงาในกระโจมสลัวไม่แน่ชัด
เฉินเฟิงยังคงสวมชุดเกราะสีดำสนิทมิได้ถอด
นั่งอยู่หน้าโต๊ะ ปลายนิ้วเบาๆ ลูบไล้ตราหยกพยัคฆ์ที่ขัดเงาจนวาว
สีหน้าเงียบขรึม ฟังทูตที่ทั้งตัวเต็มไปด้วยบาดแผล หายใจหอบเหนื่อย
รายงานความยากลำบากนานัปการในการนำจดหมายลับฉบับนี้มาส่ง
ผู้ที่นำสารนี้มา
คือทหารพลีชีพที่ตัวต่อตัวเลือกสรรด้วยมือตนเอง
ปลอมตัวเป็นพ่อค้าเดินทางจากดินแดนตะวันตก ถือจดหมายที่เขียนด้วยน้ำยาลับ
ออกจากเมืองหลวง ผ่านด่านตรวจสามแห่ง แนวกั้นของกบฏสองจุด
ถูกตรวจค้นและล้อมสกัดหลายครั้ง
เพื่ออำพรางจดหมายลับ ทหารองครักษ์ทั้งเจ็ดที่ร่วมเดินทางล้วนเสียชีวิตในการศึก
ตัวเขาเองถูกฟันสามแผล ถูกเกาทัณฑ์สองแห่ง อาศัยเพียงความทรหด
ซ่อนตัวในกลางวัน ออกเดินทางในกลางคืน อ้อมไปไกลนับพันลี้
เพิ่งจะแทรกตัวเข้ามาในเมืองเมื่อสามวันก่อน นำจดหมายลับที่เกี่ยวกับความเคลื่อนไหวทั้งหมดในเมืองหลวงฉบับนี้
ส่งถึงมือเฉินเฟิงอย่างไม่เสียหายแม้แต่น้อย
“องค์หญิงรับสั่ง ให้รายงานเหตุการณ์ในเมืองหลวงแก่ฝ่าบาทโดยไม่ผิดเพี้ยนแม้สักคำ”
ทูตคุกเข่าข้างหนึ่ง เสียงแหบพร่าแต่แน่วแน่:
“องค์ชายสามเฉินอิงแสร้งร้องไห้คร่ำครวญในท้องพระโรง ขออาสาออกรบ ช่วยเหลือ แต่แท้จริงแล้วอาศัยพระโอษฐ์ของเสด็จพ่อ กล่าวหาฝ่าบาทว่า ‘บุ่มบ่ามรุกล้ำโดยไม่มีราชโองการ ถือดีในความดีความชอบ’” ณ บัดนี้ ภายในเมืองหลวง ข่าวลือแพร่สะพัด ล้วนกล่าวหาว่าฝ่าบาทตั้งตัวเป็นใหญ่โดยใช้กำลังทหารของตนเอง นำทัพใหญ่เข้าสู่สถานการณ์คับขัน ขุนนางครึ่งราชสำนักได้หันไปเข้าข้างองค์ชายสาม วิจารณ์ฝ่าบาทไม่น้อยทีเดียว”