เฉินเฟิงยกมือจากโต๊ะหนังสือ ค่อย ๆ ก้าวเดินไปยังแผนที่อาณาเขตชายแดนตะวันตกที่กางไว้เต็มโต๊ะ
ชายเสื้อเฉียดผ่านสมุดบัญชีอาวุธยุทโธปกรณ์และหนังสือรายงานการศึกจากทั่วสารทิศที่วางซ้อนกันอยู่ข้างโต๊ะ
สายตาทอดผ่านหุบเขาที่เศษซากกองทัพเชียงยงซุ่มซ่อนอยู่ ทอดผ่านจุดรวมพลของชนเผ่าต่าง ๆ ในดินแดนตะวันตกทีละแห่ง
"นายพลทังวิตกกังวลว่าวังหลวงจะระแวง เกรงว่าอยู่เนิ่นนานจะเกิดความเคลื่อนแคลง ถูกใส่ร้ายป้ายสี ถูกกล่าวหาว่าคิดก่อกบฏ ทำลายอนาคตของทหารนับหมื่น เป็นเพราะคำนึงถึงความปลอดภัยของรัชทายาท"
"นายพลฟาง หลินเซียวเฝ้ารักษายุทโธปกรณ์ตามชายแดน หวาดหวั่นว่าหากหยุดกลางคันจะทิ้งความเพียรพยายามหลายปี เสียงศึกที่ชายแดนตะวันตกจะกลับมาอีกครั้ง ราษฎรจะได้รับความเดือดร้อน ล้วนเป็นเพราะเห็นแก่ชาวประชาบนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล จิงเฉาทำให้เห็นถึงวิกฤตเงินทองและเสบียง มองทะลุว่าก้าวหน้าหรือถอยหลังล้วนเป็นแผนสังหาร ทุกคำพูดล้วนตรงกับสถานการณ์จริงในยามนี้"
เขาหยุดชั่วครู่ ยกมือขึ้นชี้ไปยังตำแหน่งที่ทำเครื่องหมายคลังเสบียงชายแดนแห่งหนึ่งบนแผนที่
น้ำเสียงหนักแน่นมั่นคง ทำลายทางตันที่ต้องเลือกทางใดทางหนึ่งของทั้งสองฝ่ายลง:
"ข้าจะไม่รีบร้อนเก็บงานวางอาวุธแล้วเดินทางกลับเมืองหลวง ปล่อยให้หน้าไม้ยิงซ้ำที่ใกล้จะสำเร็จต้องสูญเปล่า และจะไม่ปิดประตูตั้งมั่นอยู่ที่ชายแดนตะวันตก ปฏิเสธที่จะยื่นฎีกาแสดงความอ่อนแอ ปล่อยให้ข่าวลือในราชสำนักกัดกร่อนพระทัยของฝ่าบาทวันแล้ววันเล่า จนกลายเป็นข้อกล่าวหาว่าถือกำลังทหารตั้งตนเป็นใหญ่"
คนทั้งสี่ในกระโจมต่างนิ่งงันไปพร้อมกัน สีหน้าที่เคยตึงเครียดจากการโต้เถียงเมื่อครู่พลันแข็งค้าง
ทังเจินขมวดคิ้ว ฟางต้าโฉวแสดงความประหลาดใจ หลินเซียวตั้งใจฟังอย่างเคร่งขรึม
จิงเฉาใคร่ครวญถึงแผนสำรองนอกเหนือจากแนวทางประนีประนอมขององค์ไท่จื่ออย่างเงียบ ๆ