ยามราตรี ณ หน้าผาเสวียนเทียน เสียงระเบิดดังสนั่นกึกก้อง หญิงผู้บำเพ็ญชุดแดงชาดกำลังพุ่งทะยานผ่านป่าทึบอย่างรวดเร็ว จันทร์เร้นลอยเด่นอยู่บนฟ้า มองเห็นเงาร่างสูงโปร่งของบุรุษที่ตามหลังนางมาได้ราง ๆ
เสียงหอบหายใจของนางหนักหน่วงขึ้นทุกขณะ เห็นได้ชัดว่ากำลังจะหมดเรี่ยวแรง นางแค่นเสียงคำรามอย่างแหบพร่า
“เมิ่งหยุนชิง! ไอ้สารเลวเอ๊ย!”
“ศิษย์อาจารย์ ท่านไม่ต้องตะโกนเรียกแล้ว เขาไม่มาหรอก”
ไม่รู้ว่าผู้บำเพ็ญคนนั้นเคลื่อนย้ายร่างมาอยู่ตรงหน้าเย่ฉางฮวนตั้งแต่เมื่อใด ดวงตาเรียวยาวคู่นั้นไม่เหลือความสนิทสนมและความเคารพที่เย่ฉางฮวนคุ้นเคยอีกต่อไป มีเพียงแววเย็นชา ขณะชักกระบี่ยาวออกมา
“อย่างไรเสีย ภารกิจของเขาในวันนี้ก็มีเพียงล่อท่านมาที่นี่เท่านั้น”
กระบี่ยาวเล่มนี้เย่ฉางฮวนจำได้ดี ตอนที่นางขุดเย่หมิงขึ้นมาจากกองเลือด นางก็รับเด็กหนุ่มมาเป็นศิษย์ แม้นางจะนอนทอดหุ่ยเป็นปลาเค็ม แต่ก็ไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียวกับศิษย์ของตน
ดังนั้นคืนก่อนที่เขาจะกราบไหว้เป็นศิษย์ นางจึงปฏิเสธน้ำใจของศิษย์พี่ใหญ่ฉินเฉิง แล้วเดินทางไปเขาวั่นเจี้ยนด้วยตนเอง เพื่อตามหากระบี่เฟยหงเล่มนี้มาเป็นของขวัญแรกพบ
เขาวั่นเจี้ยนอบอวลด้วยไออำมหิต นางเกือบขาหักอยู่ที่นั่น แต่การจะได้กระบี่ระดับปฐพีมาครอบครอง ย่อมต้องจ่ายราคาบางอย่างเสมอ
นางยังจำได้ว่าตอนนั้นเด็กหนุ่มมีแววตาเปี่ยมสุข จ้องนางด้วยดวงตาเป็นประกายแล้วกล่าวว่า “ศิษย์ขอบคุณท่านอาจารย์ ศิษย์จะตั้งใจฝึกฝนให้ดี ไม่ทำให้ท่านอาจารย์ผิดหวังขอรับ”
เขาตั้งใจฝึกฝนจริง ๆ พรสวรรค์โดดเด่น มีอนาคตถึงขั้นชักกระบี่หันคมเข้าหาอาจารย์ของตนเอง
“สมกับเป็นผู้รู้ใจที่ท่านอาจารย์เห็นว่าเมิ่งซื่อจื่อเป็นจริง ๆ คำเชื้อเชิญของเขา ท่านอาจารย์กลับไม่ระแวดระวังเลยแม้แต่น้อย”
ยามเย่หมิงเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน
เย่ฉางฮวนแสร้งทำหน้าเย็นชา คอยถ่วงเวลาเอาไว้ แท้จริงแล้วกำลังรวบรวมพลังอย่างลับ ๆ
“ไอ้เดรัจฉานเนรคุณ! ต่อให้ข้าตายไป และคนทั้งผังไหลถูกเจ้าหลอกลวง ศิษย์พี่ใหญ่ฉินเฉิงของข้าก็ไม่มีวันเชื่อเจ้า เจ้าไม่กลัวหรือว่าเขาจะถลกหนังเจ้าเป็น ๆ!”
ฉินเฉิงเป็นคนแรกที่นางนึกถึงว่าไว้ใจได้ในเวลานี้ ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ เขาปฏิบัติต่อเย่ฉางฮวนประหนึ่งพี่ชายแท้ ๆ
ทว่าเย่หมิงกลับยิ้มลึกกว่าเดิมเล็กน้อย
“เช่นนั้นท่านอาจารย์ก็ลองดูสิ”
สิ้นเสียง เย่ฉางฮวนก็ซัดพลังวิญญาณโจมตีจนปราการของเขาแตกกระจาย ก่อนทะยานหนีไปอีกทางโดยไม่ลังเล
ที่นี่คือหน้าผาเสวียนเทียน ขอเพียงไปถึงกึ่งกลางภูเขา ก็จะเป็นที่พักของศิษย์สายนอก เมื่อไปถึงที่นั่น นางก็ยังพอมีทางรอด
แต่ยิ่งเข้าใกล้กึ่งกลางภูเขา ความเร็วของนางกลับลดลงอย่างฉับพลัน แววตาเย่ฉางฮวนเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ พลังบำเพ็ญในร่างถูกแรงกดข่มอันรุนแรงบีบอัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่นานก็ถูกกดจนต่ำกว่าขั้นสร้างรากฐาน
พรวด!
เย่ฉางฮวนกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ความเจ็บปวดแผ่ไปทั่วร่าง เส้นลมปราณแตกหัก ปวดจนแทบหมดสติ
ก่อนหน้านี้นางสัมผัสได้แล้วว่ามีค่ายกลกดข่มพลังบำเพ็ญอยู่ที่นี่ มิฉะนั้นนางคงไม่เลือกหลบหนี แต่ไม่คิดเลยว่าจะเป็นอาคมฟู่เทียน วิชาลับที่สืบทอดเฉพาะในหมู่ประมุขผังไหล
อาคมฟู่เทียนบีบอัดพลังบำเพ็ญของผู้แข็งแกร่ง วิธีที่โหดเหี้ยมที่สุดอาจทำให้เส้นลมปราณของผู้บำเพ็ญแตกหัก พลังบำเพ็ญสลายสิ้น และในใต้หล้ายามนี้ นอกจากประมุขผังไหลแล้ว ยังมีเพียงคนเดียวที่เชี่ยวชาญวิชานี้
“ศิษย์...พี่ใหญ่”
เย่ฉางฮวนเอ่ยอย่างยากลำบาก เงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็เห็นร่างสูงตรงยืนอยู่ท่ามกลางเงาไม้ไม่ไกลจริง ๆ ราตรีมืดเกินกว่าจะมองเห็นสีหน้าของเขา แต่กลับสัมผัสได้ถึงจิตสังหารจากอีกฝ่าย
เย่ฉางฮวนไม่เคยเจ็บปวดเช่นนี้มาก่อน ตั้งแต่ข้ามภพมา นางก็ทำตัวเป็นปลาเค็มอย่างสงบเสงี่ยมมาตลอด สิ่งที่กลัวที่สุดคือความเจ็บปวดทางกาย ฉินเฉิงยังเคยหัวเราะเยาะว่านางบอบบาง เอาแต่เกียจคร้าน แต่ทุกครั้งที่นางบาดเจ็บ เขาก็มักหยิบยารักษาแผลชั้นดีออกมาให้ด้วยความห่วงใย
“เจ้านี่ เมื่อไรจะโตขึ้นแล้วตั้งใจฝึกฝนเสียที”
ในฐานะลูกคนเดียว เย่ฉางฮวนเพิ่งเคยสัมผัสความห่วงใยและความอบอุ่นจากพี่ชายเป็นครั้งแรก เพราะฉะนั้นเมื่อรู้ว่าเมิ่งหยุนชิงกับเย่หมิงวางกับดักนาง แม้จะเสียใจแต่นางก็ไม่ได้สิ้นหวัง ทว่าบัดนี้ความจริงกลับปรากฏอยู่ตรงหน้า
สหายสนิทของนางล่อให้นางติดกับ พี่ชายร่วมสำนักวางค่ายกลที่ตนภาคภูมิใจที่สุด ใช้วิธีโหดเหี้ยมที่สุดทำลายเส้นลมปราณทั่วร่างของนาง ส่วนศิษย์ของนาง ศิษย์ที่นางตั้งใจสั่งสอนและทะนุถนอมอย่างดี...
เย่ฉางฮวนรู้สึกเหมือนตันเถียนถูกฉีกกระชาก กระบี่เฟยหงแทงทะลุร่างของนาง ลมหายใจอุ่นร้อนของผู้บำเพ็ญพ่นรดข้างใบหู ร่างของอีกฝ่ายแทบจะโอบกอดนางไว้ทั้งตัว
ระยะห่างชวนคลุมเครือและล่วงเกิน
หากมือของเขาไม่ได้ถือแก่นทองคำของนางที่เปื้อนเลือดอยู่ล่ะก็
นางจ้องมองดวงตาและคิ้วของผู้บำเพ็ญคนนั้น พินิจทีละส่วนอย่างละเอียด อีกฝ่ายสบตานางแล้วหลบเลี่ยงไปชั่วขณะ ก่อนจะหันกลับมาจ้องนางอีกครั้ง พร้อมเผยรอยยิ้มโหดเหี้ยมเปี่ยมความลำพองใจ
“ท่านอาจารย์ อย่าแค้นข้า และอย่ามองข้าเช่นนี้ ไม่อย่างนั้นข้าคงอดใจไม่ไหว ควักดวงตาของท่านออกมา...”
……
“!”
เย่ฉางฮวนสะดุ้งตื่นขึ้นมา มือทั้งสองข้างบีบคอตนเองแน่น ลมหายใจหอบกระชั้นในภาวะขาดอากาศ ฟังดูแหบแห้งและติดขัด
ตรงหน้าอีกฝ่ายมีเด็กหนุ่มผอมแห้งเย็นชา กำลังมองการกระทำของนางอย่างเฉยเมย
“ฮึก...ฮึก...”
【โฮสต์ ท่านฝันร้ายอีกแล้ว】เสียงจักรกลดังขึ้นในห้วงความคิด น้ำเสียงเบิกบาน:【ทำใจให้ชินเถอะ นางเอกนิยายดราม่าหนักก็เป็นแบบนี้แหละ】
มันพูดอย่างเบื่อหน่าย แต่เย่ฉางฮวนกลับไม่ยอมคลายมือ ราวกับไม่ได้ยิน ยิ่งบีบแน่นขึ้น ความรู้สึกขาดอากาศทำให้ระบบเริ่มรวน คราวนี้อีกฝ่ายถึงได้ตื่นตระหนกและกรีดร้องออกมา
【รีบปล่อยมือสิ! จะตายแล้ว จะตายแล้ว!】
ดวงตาของเย่ฉางฮวนเบิกกว้าง จ้องเด็กหนุ่มตรงหน้าเขม็ง แรงมือของนางเพิ่มขึ้นไม่หยุด สัญญาณใกล้สิ้นใจเริ่มปรากฏแล้ว
เสียงกรีดร้องแหลมของระบบบาดหูอย่างยิ่ง
น่าเสียดายที่นอกจากเย่ฉางฮวนแล้วก็ไม่มีใครได้ยิน ในบ้านพัง ๆ ที่หลังคารั่วมีแต่ความเงียบงันชวนพิกล เหลือเพียงเสียงหายใจอันน่าฟังไม่ขึ้น
ทั้งสองจ้องหน้ากันเช่นนั้น ขณะที่ระบบคิดว่าภารกิจของตนกำลังจะล้มเหลวกลางคัน ในที่สุดเด็กหนุ่มก็ขยับตัว
เขาผอมมาก สวมเสื้อผ้าป่านหยาบขาดรุ่งริ่ง ดูคล้ายขาดสารอาหาร แต่ความงามนั้นอยู่ที่กระดูกหาใช่ผิวพรรณ แม้จะมีความซีดเซียวอยู่บ้าง ทว่าก็ยังหล่อเหลาและเจือความเยาว์วัย
น่าเสียดายที่บนใบหน้านั้นไม่มีชีวิตชีวาแม้แต่น้อย เมื่อเทียบกับเย่ฉางฮวนที่ใกล้ตายแล้ว เขากลับดูเหมือนคนตายยิ่งกว่า
มือเย็นเฉียบกระชากข้อมือเย่ฉางฮวนอย่างแข็งกร้าว เขาใช้ผ้าข้างหัวเตียงพันมือนางแล้วผูกตรึงไว้ด้านหลัง เย่ฉางฮวนเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง เขาจึงจำต้องใช้ทั้งมือและเท้ากดนางไว้จนแน่น
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็ก้มหน้าลง เอ่ยอย่างเย็นชาไร้ความคลุมเครือ
“ท่านกำลังจะตาย”
คนที่ในที่สุดก็ได้หายใจเฮือกใหญ่หอบหายใจ ดวงตาเหม่อลอยค่อย ๆ กลับมามีสติ ระบบเองก็พลอยถอนหายใจโล่งอกตามไปด้วย
“เกือบไปแล้ว ครั้งหน้าถ้าเจ้ามาช้ากว่านี้อีกหนึ่งถ้วยชา ข้าคงตายคาที่แน่”
เย่ฉางฮวนพูดอย่างไม่ใส่ใจ ในดวงตาไม่มีความยินดีที่รอดตาย มีเพียงความว่างเปล่า
ระบบบอกว่านางถูกกระทบกระเทือนอย่างหนักจนเกิดปฏิกิริยาตอบสนองฉับพลัน หรือก็คือมารในใจที่ผู้บำเพ็ญเต๋าหวาดกลัวที่สุด
อย่างไรเสีย ต่อให้เป็นคนยุคปัจจุบันที่เคยโลดแล่นในแวดวงธุรกิจเพียงใด เมื่อเห็นคนใกล้ชิดที่สุดทำลายเส้นลมปราณของตนต่อหน้าต่อตา แล้วยังควักแก่นทองคำออกมาด้วยมือเปล่า ก็ย่อมไม่มีทางทำใจได้ง่าย ๆ
ภาพเลือดสาดกระแทกประสาทของนางอย่างรุนแรง บัดนี้ได้แต่หวังว่าเมื่อเวลาผ่านไป นางจะค่อย ๆ ลืมเลือนและปรับตัวได้
ลืมเลือนหรือ? จะลืมได้จริงหรือ
ในดวงตาของเย่ฉางฮวนมีเพียงความว่างเปล่า
นิ้วมือค่อย ๆ งองุ้ม ราวกับคว้าจับบางสิ่ง ก่อนจะควักมันออกมาอย่างไร้ความปรานี