อีกไม่นาน ทุกคนก็เดินเรียงแถวเข้าไปในร้านหนังสือที่พังครึ่งๆ กลางๆ นั้น
วินาทีที่ผลักประตู
กลิ่นฝุ่นเก่าๆ โชยเข้ามาปะทะหน้า
อากาศเจือไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นเปรี้ยวของกระดาษที่ผุพัง
แสงแดดสาดลงมาจากช่องแตกของเพดานอย่างเฉียงๆ
ฝุ่นละอองลอยระริกอยู่ในลำแสง
สาดส่องให้เห็นหน้ากระดาษที่ถูกกาลเวลากัดกินและชั้นวางของที่แตกหัก
ซู่หยานก้าวเข้ามาเป็นคนแรก
ฝีเท้าเบามาก แต่น้ำเสียงกลับแฝงความตื่นเต้นที่ยากจะปิดบังไว้ได้:
"ทุกคนแยกย้ายกันค้นตามโซน
เน้นหนังสือที่สมบูรณ์ แผนที่ หนังสือพิมพ์ และคู่มือเป็นหลัก
ให้ความสำคัญกับการหาข้อมูลที่เกี่ยวกับสิ่งพิมพ์และเทคโนโลยี"
สมาชิกทีมวิจัยแยกย้ายกันทำงานทันที
บางคนย่อตัวลงเก็บกระดาษที่กระจัดกระจาย
บางคนค้นหาลึกเข้าไปในชั้นหนังสือ
บางคนเปิดอุปกรณ์บันทึกภาพ
ค่อยๆ ถ่ายภาพปกและตัวหนังสือที่ยังพออ่านออก
"ถ่ายให้ชัด มุมกล้องนิ่ง ๆ หน่อย" ซู่หยานเตือน
"ข้อมูลเหล่านี้หนักเกินไป คงขนกลับไปไม่ได้มาก
อะไรที่บันทึกได้ก็พยายามเก็บไว้เป็นภาพ"
เฉินมั่วก็ช่วยด้วย
เขาหยิบนิตยสารที่ยังไม่ผุกร่อนจนหมดเล่มหนึ่งขึ้นมา
ภาพที่เลือนรางบนปกยังพอเดาได้ว่าเป็นอุปกรณ์เครื่องจักรกลบางอย่าง
"ดูท่าเทคโนโลยีของโลกนี้อย่างน้อยก็ถึงยุคสารสนเทศแล้ว" เขาพูดเสียงเบา
"นั่นสิ โน้ตบุ๊กเครื่องที่ฉันเอากลับไปได้ครั้งที่แล้ว
ยังใช้ชิปคาร์บอนเป็นฐานเลย"
ซู่หยานฟังแล้วพยักหน้าเบาๆ: "ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ต้นไม้เทคโนโลยี่ของโลกนี้อาจจะเดินคู่ขนานไปกับเรา แต่ทิศทางต่างกันโดยสิ้นเชิง"
นักวิจัยเคอเหยากู่พึมพำอยู่ข้างๆ: "ปัญหาคือ อารยธรรมของพวกเขาทำไมถึงล่มสลายลงถึงขนาดนี้?"
ไม่มีใครตอบ
ในอากาศมีเพียงเสียงฝีเท้าและเสียงเสียดสีของหน้ากระดาษที่ถูกพลิก