เมื่อหายตื่นตะลึง หวังต้าจู้ก็เลิกคิ้วขึ้น
“เหมือนจะปลุกพลังวิเศษขึ้นมาได้อีกอย่างด้วย!”
พูดจบ เขาก็จับด้วงตัวหนึ่งได้ แล้วโยนมันเข้าไปในมิติแหวน
“จงเปลี่ยนร่าง!”
เพียงความคิดวูบหนึ่ง ภาพมหัศจรรย์ก็พลันปรากฏขึ้น
ร่างของหวังต้าจู้หดเล็กลงและเปลี่ยนรูปร่างในพริบตา กลายเป็นด้วงเกราะดำตัวนั้นไปเสียแล้ว!
ประสบการณ์แปลงร่างเป็นแมลงเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกแปลกใหม่อย่างยิ่ง
เขาลองคลานไปบนดิน จากนั้นก็ยกปีกแข็งขึ้น ปีกบางกระพือถี่รัว จนตัวเขาลอยขึ้นจากพื้นได้จริง ๆ!
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ ในที่สุดข้าก็ขึ้นสวรรค์ได้แล้ว รสชาติของการเหาะเหินเมฆหมอกนี่มันสุดยอดจริง ๆ!”
หวังต้าจู้ที่แปลงร่างเป็นแมลงบินหัวเราะอย่างเบิกบาน พลางบินฉวัดเฉวียนไปมาระหว่างต้นไม้
“เพี๊ยะ!”
ใครจะคิดว่าเพลิดเพลินจนลืมตัว กลับเจอเคราะห์เข้าเสียก่อน ยังบินไปได้ไม่ไกล ก็ถูกนกตัวหนึ่งที่ออกหาอาหารจับจ้องเข้าให้
หวังต้าจู้ถูกจะงอยปากแหลมจิกเข้าอย่างแรง จนร่วงลงไปทันที
“บัดซบเอ๊ย แค่นกตัวเดียวก็กล้าคิดเล่นงานปู่ของแกแล้วหรือ!”
หวังต้าจู้ร่วงลงไปในพงหญ้า ก่อนคลายร่างแปลงแล้วลุกขึ้นชี้ฟ้าด่ากราด
“มีปัญญาก็อย่าหนีสิ คอยดูเถอะว่าข้าจะถอนขนแกให้เกลี้ยงทั้งตัวไหม!”
นกที่ลอยอยู่กลางอากาศเห็นแมลงกลายเป็นคนได้ ก็ขวัญหนีจนหดตูด ปล่อยขี้นกลงมาหนึ่งก้อน ก่อนจะกระพือปีกบินหนีไปอย่างลนลาน
นับแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ประสาทสัมผัสทั้งห้าของหวังต้าจู้ก็เหนือกว่าคนทั่วไปไปไกลแล้ว
เมื่อเห็นขี้นกร่วงลงมา สีหน้าเขาพลันเปลี่ยน รีบเบี่ยงตัวกระโดดหลบอย่างว่องไว จึงรอดมาได้หวุดหวิด
“โธ่เอ๊ย เกือบโดนเข้าแล้ว ดีที่ข้าน้อยว่องไว!”
เขาเหลือบมองจุดที่ขี้นกร่วงลงมาด้วยสีหน้าเซ็ง ๆ ทว่าสายตากลับเป็นประกายยินดี เมื่อเห็นเห็ดหลินจือดอกหนึ่งงอกอยู่ตรงรากสน
“โอ้โห นี่มันเห็ดหลินจือรถม้านี่นา!”
“สวรรค์ช่วยข้าจริง ๆ ออกมาข้างนอกก็ยังบังเอิญเจอสมบัติล้ำค่าแบบนี้!”
หวังต้าจู้รีบวิ่งเข้าไป เก็บมันขึ้นมาอย่างระมัดระวังด้วยความดีใจ
เห็ดหลินจือรถม้าเป็นเห็ดหลินจือหายากชนิดหนึ่ง
รูปร่างของมันคล้ายรถม้าที่มีม้าพันธุ์ดีลากอยู่ ดูดซับพลังบริสุทธิ์จากฟ้าดินและดวงตะวันจันทรามาเนิ่นนาน หากมีอายุเก่าแก่จนเกิดปัญญาเล่าขานกันว่าสามารถแปรเป็นภาพมายาที่สมจริง แล้วควบทะยานไปได้ จึงได้ชื่อเช่นนี้
สิ่งที่ทำให้หวังต้าจู้ตื่นเต้นที่สุดคือ ลวดลายบนผิวเห็ดหลินจือดอกนี้ถี่แน่นเสียจนมีมากกว่า 70 รอย!
คนที่รู้เรื่องย่อมทราบดีว่า ลายหนึ่งเส้นบนเห็ดหลินจือเท่ากับอายุหนึ่งปี นั่นหมายความว่าเห็ดหลินจือรถม้าดอกนี้มีอายุมากกว่า 70 ปีแล้ว!
สมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินยิ่งมีอายุมากก็ยิ่งล้ำค่า เห็ดหลินจือรถม้าดอกนี้หากปรากฏสู่โลก ย่อมมีมูลค่ามหาศาลจนประเมินไม่ได้
“ฮึ วันนี้ดูท่าข้าจะโชคดีไม่น้อยเลย!”
ขณะที่กำลังดีใจ ลมเย็นสายหนึ่งก็พัดผ่าน หวังต้าจู้สะท้านไปทั้งตัว
เขาก้มลงมอง จึงพบว่าบนร่างไม่มีเสื้อผ้าสักชิ้น
คงเป็นเพราะตอนแปลงร่างเมื่อครู่ ร่างกายหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว เสื้อผ้าที่สวมอยู่จึงตกค้างไว้ที่เดิม
เขารีบเก็บเห็ดหลินจือรถม้าเข้าไปในมิติแหวน จากนั้นก็ใช้ความคิดแปลงร่างเป็นด้วงเกราะดำอีกครั้ง แล้วบินกลับไปตามทางเดิม
เมื่อบินกลับถึงจุดเดิม หวังต้าจู้ก็คืนร่างเป็นคน
เขากำลังจะรีบสวมเสื้อผ้า แต่กลับรู้สึกว่าตัวเหนียวเหนอะหนะ ผิวหนังยังมีคราบสกปรกเคลือบอยู่ชั้นหนึ่ง
เมื่อครู่ตื่นเต้นจนไม่ทันสังเกต พอได้กลิ่นตอนนี้ถึงรู้ว่าทั้งเหม็นคาวทั้งเหม็นฉุน
หลังวิ่งไปถึงลำธารและชำระล้างร่างกายกับเสื้อผ้าจนสะอาด หวังต้าจู้จึงพอสวมเสื้อผ้ากลับเข้าไปได้
“วุ่นวายอยู่ตั้งนาน ในที่สุดก็ได้ลงเขาสักที” เขาถอนหายใจยาว ก่อนก้าวเดินลงจากเขา
ระหว่างทาง เขาชมทิวทัศน์ไปพลาง เด็ดทับทิมป่ามาลูกหนึ่งไปพลาง แกะเมล็ดใส่ปากพลางเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์
แต่เมื่อเดินมาถึงกลางเขา จู่ ๆ ก็มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังมาจากไม่ไกล แถมเสียงผู้หญิงคนนั้นยังฟังคุ้นหูอย่างยิ่ง
“ป้ากุ้ยหลาน?!”
เมื่อรู้ว่าเสียงร้องขอความช่วยเหลือเป็นของหลี่กุ้ยหลานในหมู่บ้าน หวังต้าจู้ก็ใจหาย รีบวิ่งตรงไปยังทิศทางนั้นโดยไม่ลังเล
หลี่กุ้ยหลานเป็นหญิงงามที่เลื่องชื่อไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน
ผิวพรรณขาวผ่องราวหยก รูปร่างอวบอิ่มได้สัดส่วน ใบหน้ารูปไข่ก็สะสวยจับตา ได้รับการขนานนามคู่กับหลินม่านอวี้ว่าเป็น “สองบุปผางามแห่งหมู่บ้านเฉ่าฮวา”
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่หวังต้าจู้ยังสติไม่สมประกอบ ป้ากุ้ยหลานก็เอ็นดูเขาอยู่ไม่น้อย มักยัดลูกชิ้นทอดที่ทำเองกับของกินอื่น ๆ ให้เขาอยู่เสมอ
ถึงขั้นที่เมื่อเห็นเขาง่วง นางยังยอมให้เขานอนบนเตียงของตนด้วย
หวังต้าจู้ตามเสียงร้องไปจนพบศาลาร้างหลังหนึ่งตรงกลางเขา
“เฉินหมาแก่ ฉันขอร้องล่ะ ปล่อยฉันไปเถอะ!”
“ใครก็ได้! ช่วยด้วย!”
ภายในศาลาร้าง ชายร่างเตี้ยล่ำ หน้าตาอัปลักษณ์อย่างยิ่ง กำลังฉุดกระชากเสื้อผ้าของหญิงงามที่ดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหื่นกระหาย
ชายเตี้ยแคระผู้นี้คือเฉินหมาแก่ สมุนคนสนิทของจ้าวต้าหู่ อันธพาลประจำหมู่บ้าน
แม้หน้าตาจะไม่เอาไหน แต่นิสัยกลับโหดเหี้ยมอำมหิต เวลาต่อยตีก็ไม่กลัวตาย อาศัยว่ามีจ้าวต้าหู่หนุนหลัง คนในหมู่บ้านจึงไม่มีใครกล้าไปหาเรื่องตัวซวยผู้นี้
เมื่อได้ยินหลี่กุ้ยหลานร้องไห้จนเสียงแหบเฉียบขาด เฉินหมาแก่ไม่เพียงไม่หยุดมือ กลับหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสานด้วยเสียงแหบพร่าราวฆ้องแตก
“ฮึ ๆ น้องกุ้ยหลาน อย่าเปลืองแรงเลย! ป่าเขารกร้างแบบนี้ ใครจะมาช่วยเธอได้? ยอมพี่ดี ๆ เถอะ!”
“ผัวเธอออกจากบ้านไปหลายปี ไม่มีข่าวคราวสักนิด ไม่แน่อาจตายไปตั้งนานแล้ว หรือไม่ก็ไปหาผู้หญิงคนอื่นในเมืองแล้ว ไม่สนใจเธออีกแล้วด้วยซ้ำ!”
“เธออยู่เป็นแม่ม่ายทั้งเป็น กลางคืนไม่รู้สึกเหงาเปล่าเปลี่ยวบ้างหรือไง? ถึงฉันเฉินหมาแก่จะหยาบกระด้างไปหน่อย แต่เรื่องบนเตียงรับรองว่าทำให้เธอสุขจนแม้แต่เทพเซียนก็ยังไม่อยากแลก!”
“แควก!”
ระหว่างพูด เฉินหมาแก่ก็ยิ้มเหี้ยมกระชากแขนเสื้อของหลี่กุ้ยหลานจนขาดออกมาอีกชิ้น
“อ๊า!”
หลี่กุ้ยหลานเซถลา ล้มลงนั่งกับพื้นด้วยความหวาดกลัว มองเฉินหมาแก่ที่กำลังถอดเสื้อผ้าและก้าวเข้ามาใกล้ทีละก้าว
น้ำตานางไหลพราก ร่างสั่นเทาขณะวิงวอน
“อย่าทำแบบนี้… ขอร้องล่ะ ปล่อยฉันไปได้ไหม?”
เมื่อเห็นท่าทางอ่อนแอไร้ทางสู้และร้องไห้จนพูดไม่ออกของนาง เฉินหมาแก่ที่จิตใจบิดเบี้ยวอยู่แล้วก็ยิ่งอดกลั้นไม่ไหว
ขณะที่เฉินหมาแก่เผยสีหน้าเหี้ยมเกรียม ยื่นมือราวกับกรงเล็บมารไปกระชากเสื้อผ้าของหลี่กุ้ยหลานต่อ เสียงตวาดกร้าวก็ดังสนั่นขึ้นกลางศาลาร้างราวฟ้าผ่า
“เฉินหมาแก่ แกช่างกล้านัก!”
เสียงตะโกนที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้ทั้งสองคนในศาลาสะดุ้งพร้อมกัน
หลี่กุ้ยหลานที่เกือบถูกย่ำยีเห็นชัดว่าเป็นหวังต้าจู้ ใบหน้าก็พลันเปี่ยมด้วยความยินดี รีบร้อนร้องขอความช่วยเหลือ
“ต้าจู้! รีบช่วยฉันด้วย!”
อีกเพียงนิดเดียวเนื้อหงส์ก็จะเข้าปากแล้ว เฉินหมาแก่จ้องหวังต้าจู้ที่เข้ามาขัดขวาง สีหน้ามืดครึ้ม บัดซบเอ๊ย ซวยจริง ๆ ไอ้เจ้าคนสติไม่ดีนี่โผล่มาวุ่นวายได้ยังไง!
แม้ในใจจะเดือดดาล เฉินหมาแก่กลับฝืนยิ้มออกมาเพื่อหลอกล่อ
“ต้าจู้เด็กดี ออกไปเล่นข้างนอกก่อนนะ ลุงมีเรื่องจะคุยกับป้ากุ้ยหลาน เชื่อฟังล่ะ เดี๋ยวลุงพาขึ้นเขาไปเก็บผลไม้หวาน ๆ กิน”
เขายังคิดว่าหวังต้าจู้เป็นเด็กหนุ่มสติไม่ดีคนเดิม จึงพยายามหลอกให้ผ่านไป
แต่หวังต้าจู้ไม่แม้แต่จะมองเขา รีบตรงไปหาหลี่กุ้ยหลาน แล้วถามด้วยความเป็นห่วง
“ป้ากุ้ยหลาน เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?”
เมื่อสบกับดวงตากระจ่างใสที่เต็มไปด้วยความร้อนใจ หลี่กุ้ยหลานซึ่งยังไม่หายตื่นตระหนกก็ชะงักไปเล็กน้อย
หวังต้าจู้ตรงหน้าราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน ไม่เหลือเค้าความสติไม่สมประกอบอย่างที่เคยเป็นแม้แต่น้อย!
เมื่อนางสบสายตาห่วงใยของหวังต้าจู้ ก็เผลอตอบไปว่า “ดีที่เธอมาทัน ป้าไม่เป็นไร…”
เมื่อเห็นว่านางปลอดภัยดี หวังต้าจู้จึงค่อยโล่งอก
พอเส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง สายตาของเขาก็อดมองไปทางหลี่กุ้ยหลานไม่ได้
เมื่อครู่ตอนยื้อยุด เสื้อผ้าของนางถูกฉีกขาด เผยผิวขาวผ่องราวหยกเนื้อละเอียดออกมาเป็นบริเวณกว้าง
ผิวขาวเนียนจนแสบตาทำให้หวังต้าจู้อดชื่นชมในใจไม่ได้ ป้ากุ้ยหลานผิวขาวเนียนจริง ๆ!
ในเวลาเดียวกัน หลี่กุ้ยหลานก็สังเกตเห็นสายตาร้อนแรงของเขา
แก้มนางแดงระเรื่อ หัวใจเต้นตึกตักราวกับลูกกวางกระโจน ความเขินอายเอ่อท้นอยู่ในใจ
เด็กต้าจู้คนนี้… ทำไมถึงมองนางด้วยสายตาแบบนี้กันนะ?!