สิงเซี่ย เพศชาย อายุสิบแปดปี เพิ่งเรียนจบมัธยมปลาย และตอนนี้กำลังถูกลักพาตัวอยู่
“อย่าทำหน้าเหมือนจะร้องไห้สิ สถาบันแม่มดของพวกเราดีกว่าสถาบันผู้สร้างปราการที่เจ้ายื่นสมัครตั้งเยอะ เจ้าไม่เคยได้ยินคำพูดของอาจารย์เสวี่ยเฟิงหรือ สายวิศวกรรมโยธาน่ะ ทางตันชัด ๆ!”
“เอ้า ดื่มน้ำสักแก้วแล้วหลับไปเถอะ อีกเดี๋ยวก็ถึงเขตสถาบันแม่มดของพวกเราแล้ว”
หญิงสาวผมแดงที่อ้างตัวว่าเป็นอาจารย์รับสมัครของสถาบันแม่มดเลื่อนเครื่องดื่มสีชมพูอ่อนซึ่งมีฟองผุดขึ้นมาแก้วหนึ่งไปตรงหน้าสิงเซี่ย
มุมปากของสิงเซี่ยกระตุกสองครั้งอย่างห้ามไม่อยู่ เขาหันไปมองเมฆขาวโพลนด้านนอกหน้าต่าง อารมณ์ของเขาดีพอ ๆ กับอุณหภูมิบนฟ้าสูงลิบนี้เลย
ไม่กี่นาทีก่อน หญิงโจรโหดคนนี้เตะประตูบ้านเขาจนเปิดผาง ก่อนจะแบกเขาที่กำลังกรอกใบสมัครพาดบ่าแล้ววิ่งหนีไป!
ไม่เพียงเท่านั้น ใต้วงแขนของโจรโหดคนนี้ยังหนีบหญิงสาวอีกคนเอาไว้ด้วย ซึ่งก็คือจื่อเสวี่ย สาวอัจฉริยะที่อยู่บ้านฝั่งตรงข้ามกับเขา
นี่มันการรับสมัครที่ไหนกัน นี่มันลักพาตัวเข้าบ้านชัด ๆ!
“อาจารย์ครับ ผมลงจากยานได้ไหม” สิงเซี่ยถามเสียงสั่น
เขาไม่ได้สงสัยตัวตนของอีกฝ่ายเลย ทั้งท่าทางที่แบกคนสองคนแล้วยังวิ่งฉิวได้อย่างคล่องแคล่ว ยานบินหน้าตาเหมือนหลุดมาจากโลกเวทมนตร์ที่จอดอยู่ด้านล่างตึก และความสูงหมื่นเมตรที่เขากำลังอยู่ ล้วนบอกสิงเซี่ยว่าหญิงสาวคนนี้เป็นอาจารย์ของสถาบันแม่มดจริง ๆ
แต่การถูกอาจารย์จากสถาบันแม่มดลักพาตัวไปอย่างกะทันหันแบบนี้ หัวใจดวงน้อย ๆ ของเขารับไม่ไหวจริง ๆ ไม่อย่างนั้นปล่อยเขากลับไปเรียนสายก่อสร้างเถอะ ได้ไหม
“ได้สิ เดี๋ยวครูเปิดประตูให้ เจ้าก็กระโดดลงไปเลย” อาจารย์ชี้ไปนอกหน้าต่าง
เอาเถอะ ดูท่าคงไม่มีทางแล้ว
แล้วทำไมเรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้นได้ล่ะ?
ความคิดของสิงเซี่ยย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งวันก่อน ตอนที่ผลสอบเข้ามหาวิทยาลัยเพิ่งประกาศ
……
“นี่ เอาไป”
“อะไรน่ะ?”
“ใบสมัครที่คุณหนูคนนี้เมตตาเตรียมไว้ให้เจ้า ช่างเถอะ เดี๋ยวข้ากรอกให้เอง”
ก่อนจะคุยเรื่องพวกนี้ต่อ สิงเซี่ยรู้สึกว่าตัวเองต้องสะสางกับจื่อเสวี่ยให้ดีเสียก่อน ว่าตกลงแล้วบ้านหลังนี้เป็นของใครกันแน่
หญิงโจรโหดที่งัดประตูเข้ามา เปิดคอมพิวเตอร์ของเขาเพื่อตรวจคะแนนสอบของเขา พอตรวจเสร็จก็ถอนหายใจแล้วทำหน้าเหมือนจะบอกว่า ‘ทำไมเจ้าถึงได้ห่วยขนาดนี้’ นี่มีหน้ามาพูดแบบนั้นได้ยังไงกัน!
“เซนต์ทรินิตี้กับวงแหวน เจ้าไม่มีหวังแล้ว ส่วนเขตสถาบันต้นไม้แห่งชีวิตก็อยู่ทางสหพันธ์เหนือ ไกลเกินไป ข้าไม่อยากไป”
“นี่ สิงเซี่ย พวกเราสมัครสถาบันแม่มดด้วยกันเถอะ”
ดูเผิน ๆ เหมือนกำลังถามความเห็นสิงเซี่ย แต่ความจริงหญิงสาวหยิบปากกาขึ้นมาเขียนใบสมัครอย่างรวดเร็วไปเรียบร้อยแล้ว
“อย่าทำอะไรตามใจชอบนะ!”
“คุณหนูคนนี้เคยทำอะไรตามใจชอบตั้งแต่เมื่อไรกัน ถ้าปล่อยให้เจ้าจัดการเอง เจ้าคงขายตัวเองให้พวกสายก่อสร้างไปแล้ว”
“ถึงอย่างนั้น คะแนนผมก็ไม่ถึงเกณฑ์ของสถาบันแม่มดอยู่ดี”
“เจ้าแค่สมัครไป ส่วนวิธีการข้าจะหาทางเอง เจ้าเตรียมตัวเข้าเรียนให้พร้อมก็พอ!”
……
ความทรงจำจบลง
สิงเซี่ยมองจื่อเสวี่ยที่นั่งทำหน้านิ่งอยู่ตรงนั้น คำพูดนับพันนับหมื่นอัดแน่นอยู่ในอกจนพูดไม่ออก
ไม่แปลกเลยที่คุณหนูจะถูกใจสถาบันแม่มด ที่แท้ก็มีสไตล์เหมือนกันเป๊ะ!
ทั้งโหดเหี้ยมเหมือนโจร ทั้งไม่เปิดโอกาสให้คนปฏิเสธ
สมัครเสร็จ วันรุ่งขึ้นก็บุกมาจับคนถึงบ้าน ประสิทธิภาพสูงจนน่าขนลุกจริง ๆ
“สถาบันแม่มดของพวกเราตั้งอยู่ในเขตซิงตู แน่นอนว่าไม่ใช่ซิงตูที่พวกเจ้ารู้จัก แต่เป็นปริภูมิเชิงลึกที่เชื่อมโยงกับซิงตู”
“สถาบันมีพื้นที่หกพันตารางกิโลเมตร มีประชากรที่อาศัยอยู่ประจำห้าล้านคน… เป็นสถาบันเวทมนตร์ระดับสูงที่ติดอันดับต้น ๆ ของโลก”
ระหว่างที่สิงเซี่ยกำลังทบทวนความทรงจำ อาจารย์ก็เริ่มแนะนำข้อมูลพื้นฐานของสถาบันแม่มดแล้ว
“อึ้งไปเลยหรือ? ไม่ต้องตกใจขนาดนั้นหรอก สถาบันอื่น ๆ ก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน อย่างเซนต์ทรินิตี้ ประชากรที่อาศัยอยู่ประจำในเขตสถาบันของพวกเขามีมากกว่าของเราหลายเท่า”
“แต่ถ้าต้องสู้กันจริง ๆ สถาบันแม่มดของพวกเราไม่กลัวพวกมนุษย์ปีกนั่นหรอก”
อาจารย์พูดด้วยความภาคภูมิใจ
สู้กัน? ที่แท้อาจารย์ก็เป็นโจรจริง ๆ สินะ? สิงเซี่ยยิ่งรู้สึกว่าตัวเองคงจบเห่แล้ว
จื่อเสวี่ย เจ้าเล่นงานข้าแล้ว!
“สถาบันแม่มดของเราเป็นสถาบันประจำ ระหว่างเรียนห้ามออกจากสถาบันหากไม่ได้รับอนุญาตจากอาจารย์”
“จื่อเสวี่ยมีผลการเรียนตอนเข้าเรียนดีเยี่ยม สถาบันจะจัดหาที่พักสำหรับนักเรียนให้หนึ่งชุด เจ้าเลือกอยู่คนเดียว หรือเลือกเพื่อนร่วมห้องเองก็ได้”
“ส่วนสิงเซี่ย เจ้าไม่มีสิทธิพิเศษแบบนั้น ต้องรอให้สถาบันจัดหอพักให้ แต่ไม่ต้องห่วง สภาพที่พักเหมือนกันทั้งหมด”
สิงเซี่ยเผลอหันไปมองจื่อเสวี่ย
“ยี้ ทำสายตาแบบนั้นหมายความว่ายังไง อยากอยู่ห้องเดียวกับข้าหรือ?” จื่อเสวี่ยกอดอก ทำสีหน้ารังเกียจ
“หึ ตอนนี้เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติพอหรอก”
เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่! สิงเซี่ยรู้สึกหมดแรง เขาไม่ได้มีความรู้สึกประหลาด ๆ แบบนั้นกับจื่อเสวี่ยเสียหน่อย
พวกเขาโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก จนเขาเลิกมองจื่อเสวี่ยในแง่เพ้อฝันไปแล้ว ในสายตาเขา จื่อเสวี่ยก็แค่เด็กนิสัยเสียที่อารมณ์ดีบ้างร้ายบ้าง แถมชอบเอาคะแนนมาข่มเขาเท่านั้น
ตอนนี้สิ่งที่เขาสงสัยมากกว่าคือ “อาจารย์ครับ ผมเคยอ่านข้อมูลของสถาบันแม่มดมา นี่ไม่ใช่โรงเรียนหญิงล้วนหรือครับ แต่ผมเป็นผู้ชายนะ”
ใช่แล้ว นี่ต่างหากคือปัญหา สถาบันแม่มดเป็นโรงเรียนหญิงล้วน!
ส่วนสิงเซี่ยก็เป็นผู้ชายแท้ ๆ ตั้งแต่เกิดจนโต!
เขาเข้าใจได้ที่สถาบันแม่มดรับจื่อเสวี่ย สาวอัจฉริยะเข้าเรียน แต่แล้วเขาเกี่ยวอะไรด้วย? จับเขากลับไปให้เหล่าแม่มดคลายกระหายหรือไง?
ไม่ไหวหรอก ถึงสิงเซี่ยจะมั่นใจในตัวเองแค่ไหน ก็กล้าพูดแค่ว่าตัวเองหน้าตาสะอาดสะอ้าน แต่ถ้าไปปะปนอยู่ในฝูงชนก็ไม่มีใครสังเกตเห็นแน่นอน
ตรงกันข้าม จื่อเสวี่ยหน้าตาสวยมาก และครองตำแหน่งดาวโรงเรียนมาตลอด
“ไม่อยากลองดูหรือว่าได้เข้าโรงเรียนหญิงล้วนในฐานะผู้ชายจะเป็นยังไง เด็ก ๆ ในสถาบันของเราหน้าตาดีทั้งนั้นนะ” อาจารย์ยิ้มอย่างมีเลศนัยให้สิงเซี่ย
นี่ผมกลายเป็นพระเอกนิยายเรื่องไหนไปแล้วหรือไง? มุมปากสิงเซี่ยกระตุกเบา ๆ เขาเคยจินตนาการถึงเหตุการณ์แบบในนิยายพวกนี้จริง แต่ก็แค่จินตนาการเท่านั้น!
“ไร้สาระ!” จื่อเสวี่ยกระแอมเสียงดัง ทำลายบรรยากาศประหลาดนี้
สิงเซี่ยสัมผัสได้ถึงสายตาอาฆาตของจื่อเสวี่ย จึงไม่กล้าพูดอะไรต่อ
รู้สึกว่าหลังจากนี้ไม่ว่าจะพูดอะไร ก็มีแต่จะถูกจื่อเสวี่ยฆ่าปิดปาก
“ใกล้ถึงเวลาแล้ว เตรียมตัวให้พร้อม พวกเรากำลังจะเข้าเขตสถาบัน” โชคดีที่อาจารย์เอ่ยปากทำลายบรรยากาศกระอักกระอ่วน
จะเข้าเขตสถาบันแล้วหรือ?
พวกเราเพิ่งนั่งอยู่บนยานมาแค่ชั่วโมงเดียวเองไม่ใช่หรือ?
ความสนใจของสิงเซี่ยถูกอาจารย์ดึงไป เขาเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง และมองเห็นอะไรบางอย่างราง ๆ
“สถาบันแม่มดซ่อนอยู่ในปริภูมิเชิงลึกใต้โลกความเป็นจริง จะเข้าไปได้ก็ต้องผ่านช่องทางที่กำหนดไว้เพียงไม่กี่แห่ง และช่องทางพวกนั้นเป็น…”
“ดูคล้ายประตูดวงดาวในหนังไซไฟเลยนะครับ” สิงเซี่ยมองไปข้างหน้าแล้วพูดแทรกขึ้นกะทันหัน
“ประตูดวงดาวหรือ? จะว่าอย่างนั้นก็ไม่ผิด แต่จริง ๆ แล้วมันคือเวทมนตร์… เอ๊ะ?” ในที่สุดอาจารย์ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
มองเห็นแล้วหรือ? เธอมองสำรวจสิงเซี่ยอย่างสนอกสนใจ
“มีอะไรหรือครับ?”
สิงเซี่ยรู้สึกขนลุกไปทั้งตัวเมื่อถูกอาจารย์จ้อง จึงนึกว่าตัวเองพูดอะไรผิดไป
“เปล่า เจ้าพูดถูกแล้ว” อาจารย์ส่ายหน้า ชี้ไปที่น้ำอัดลมบนโต๊ะแล้วพูดพร้อมรอยยิ้มว่า “รีบดื่มน้ำอัดลมเถอะ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวเจ้าจะรู้สึกแย่เอา”
หมายความว่ายังไง? ก่อนที่สิงเซี่ยจะเข้าใจความหมายของอาจารย์ ยานบินก็พุ่งทะยานเข้าไปใน ‘ประตูดวงดาว’ พร้อมเสียงหวีดหวิวแล้ว
โลกพลันเปลี่ยนไป เมืองขนาดมหึมาปรากฏขึ้นตรงหน้าสิงเซี่ย เป็นเมืองที่ยิ่งใหญ่เกินขอบเขตจินตนาการของเขาอย่างสิ้นเชิง
ขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกว่าการหายใจเริ่มลำบากผิดปกติ ทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้าออกราวกับกำลังกลืนและพ่นเปลวไฟ
หัวใจของเขาราวกับถูกมือใหญ่ทรงพลังบีบไว้ ทุกครั้งที่เต้นต้องใช้เรี่ยวแรงมหาศาล เพียงไม่กี่วินาที สายตาของสิงเซี่ยก็เริ่มมืดลง
จะตายแล้ว! สัญชาตญาณในตัวเขาส่งเสียงหวีดร้องอย่างแหลมคม
เขาเงยหน้ามองจื่อเสวี่ยที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ใบหน้าของเด็กสาวก็ซีดเผือดไร้สีเลือด ขบกรามแน่น ราวกับกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส
ไม่ได้มีแค่เราที่เป็นแบบนี้ นี่เป็นปรากฏการณ์ทั่วไปหรือ?
“ในสถาบันแม่มดมีพลังเวทความเข้มข้นสูงแผ่กระจายอยู่ พวกเจ้าเพิ่งเดินทางจากเขตที่มีพลังเวทเบาบางเข้าสู่เขตที่มีพลังเวทหนาแน่น จึงเกิดอาการคล้ายไม่ชินกับสภาพแวดล้อม”
สิงเซี่ยเห็นอาจารย์เดินมาหยุดตรงหน้า แล้วเลื่อนแก้วน้ำอัดลมมาจ่อริมฝีปากเขา
“ครูบอกให้ดื่มตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือ ยานี่ช่วยเพิ่มความทนทานต่อพลังเวทของเจ้า ครูจะทำร้ายเจ้าได้ยังไงกัน?”
เรื่องแบบนี้ก็น่าจะบอกกันให้เร็วกว่านี้สิ! สิงเซี่ยแทบจะร้องไห้ ถ้าไม่บอก ใครจะไปรู้ว่าการเข้าเรียนที่สถาบันจะเป็นบททดสอบความเป็นความตายแบบนี้!
ด้วยแรงขับจากความปรารถนาจะเอาชีวิตรอด สิงเซี่ยไม่สนใจความระแวงที่มีต่ออาจารย์โจรโหดอีกต่อไป เขาอ้าปากอย่างว่าง่ายและดื่มน้ำอัดลมที่อาจารย์ยื่นมาจ่อริมฝีปากจนหมด
หวาน ๆ รสพีช เอ๊ะ?
ทำไมรู้สึกเวียนหัวจัง แล้วทำไมถึงมองเห็นอะไรได้มากขึ้นด้วย…
แย่แล้ว ในน้ำมีพิษ!
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ สิงเซี่ยก็หน้ามืดสนิท ก่อนจะฟุบลงกับโต๊ะ