“ตัวซวย กินอะไรนักหนา? เสบียงในบ้านมีอยู่แค่นั้น ถ้าให้เจ้ากิน แล้วข้าจะกินอะไร?”
“กระดูกต่ำช้าอย่างมัน สมควรอดตายในห้องเก็บฟืนแล้ว...”
“เบาเสียงหน่อย อยากให้เพื่อนบ้านได้ยินหรือไง?”
“รีบกินเข้าไป พรุ่งนี้ข้ายังต้องไปทำงานอีกนะ ไอ้ตัวอัปมงคลนั่น พวกเจ้าจะไปสนใจมันทำไม...”
“นั่นสิ ขังไว้สักสองวัน พอหมดแรงก่อเรื่อง เดี๋ยวมันก็เชื่อฟังเอง ยังกล้าเถียงอีกหรือ? ปล่อยให้อดตายไปเสีย...”
...
เสียงหัวเราะ เสียงเคี้ยว เสียงซดโจ๊กดังฟืดฟาด...
ลอยปะปนเข้ามาผ่านผนังไม้บาง ๆ
ทุกเสียงราวกับเข็มทิ่มแทงเข้าไปในสมองอันพร่าเลือนของฉินเทียน
ความมืดเหนียวข้นราวกับโคลนเน่าเสีย พลันปกคลุมจมูกและปากของฉินเทียนจนมิด
ฉินเทียนขดตัวอยู่ตรงมุมห้องเก็บฟืน ใต้ร่างมีท่อนไม้ฟืนแข็ง ๆ ทิ่มตำ กลิ่นเหม็นอับเก่าแก่ผสมกลิ่นฟางเน่าและมูลสัตว์ก็ลอยเข้าจมูกไม่หยุด
หนาว
หิว
ความรู้สึกทั้งสองอย่างราวกับมีดทื่อขึ้นสนิมสองเล่ม ค่อย ๆ ขูดอยู่ตามร่องกระดูกของฉินเทียน
ท้องว่างเปล่ามานานแล้ว ลำไส้ก็พลอยบิดเกร็งตามไปด้วย เจ็บแสบร้อนราวกับถูกไฟเผา
คอแห้งผากจนแทบมีควัน ริมฝีปากแตกเป็นแผล มีรสคาวเค็มของเลือดซึมออกมาเล็กน้อย
หูอื้อหึ่ง ๆ ราวกับมีเศษสำลีเก่าสองก้อนอุดอยู่
แต่เสียงความเคลื่อนไหวข้างนอกกลับได้ยินชัดถนัดหู
“ฉันอยู่ที่ไหน?”
“บ้าเอ๊ย... ฉันข้ามมิติแล้ว...”
“นี่... ไม่ใช่ความฝัน”
ฉินเทียนหลับตาแน่น ขากรรไกรกัดเข้าหากันจนกรามเกร็ง
นี่ไม่ใช่ฝันร้ายที่เกิดจากการอดหลับอดนอนเร่งทำแผนงานจนหมดสติ
เขาเป็นมนุษย์เงินเดือนในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ทำงานล่วงเวลาจนตายกะทันหัน หลังจากวิญญาณล่องลอยไปมา ก็กลับมาเข้าร่างคนโชคร้ายที่ชื่อและแซ่เดียวกัน ซึ่งเพิ่งถูกจับขังให้อดตายในห้องเก็บฟืน
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมแตกกระจัดกระจายแต่แจ่มชัด ล้วนเป็นภาพถูกทุบตี ถูกดุด่า กินไม่อิ่มและสวมเสื้อผ้าไม่อุ่น
ชายหนุ่มวัยยี่สิบปีผอมเหลือแต่กระดูก ในบ้านหลังนี้ยังมีค่าน้อยกว่าสุนัขเฝ้าบ้านเสียอีก
อย่างน้อยสุนัขก็ยังได้กินเศษอาหาร
แล้วเขาล่ะ?
ทำได้แค่เลียขอบชาม เก็บเศษข้าวที่ตกอยู่บนโต๊ะมากิน
คราวนี้ก็แค่หิวจนทนไม่ไหว แอบหักหมั่นโถวชิ้นเล็ก ๆ มากิน กลับถูกคนทั้งบ้านจับกดไว้แล้วรุมทุบตี ก่อนโยนเข้าห้องเก็บฟืน ตั้งใจจะปล่อยให้อดจนยอมอ่อนข้อ
แต่เจ้าของร่างเดิมไม่ยอมอ่อนข้อ สุดท้ายก็ขาดใจตายไปตรงนั้น
แล้วเขาก็ข้ามมิติมาอยู่ในร่างนี้
“หึ...”
ฉินเทียนเปล่งเสียงแผ่วพร่าจากลำคอ ฟังไม่ออกว่าเป็นเสียงหัวเราะหรือเสียงหอบหายใจ
หน้าอกอึดอัดเจ็บปวด แขนขาเย็นเฉียบ เรี่ยวแรงค่อย ๆ ไหลออกจากปลายนิ้วทีละนิด
ถ้ายังนอนอยู่อย่างนี้ ไม่ถึงคืนเขาก็คงเดินตามรอยเจ้าของร่างเดิม ตายซ้ำอีกรอบ
ข้ามมิติ?
ปีหกศูนย์?
อดตาย?
ช่างหัวมันสิ!
ไฟโทสะพลันลุกโชนขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ แผดเผาจนฉินเทียนมืดตาพร่า ความหนาวเหน็บที่กัดกระดูกและความเจ็บปวดบิดเกร็งพลันถอยห่างไปชั่วขณะ
ไม่ยอม!
ทำไมต้องเป็นแบบนี้ด้วย?
แทบจะในวินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น ระหว่างคิ้วของฉินเทียนก็พลันร้อนผ่าว
“อ๊า...”
ฉินเทียนเจ็บจนร่างกระตุกเกร็ง เกือบร้องออกมา
จากนั้น แสงเรืองพร่ามัวผืนหนึ่งก็ปะทุขึ้นกลางทัศนียภาพมืดสนิท
กลางแสงนั้นปรากฏผืนดินผืนเล็ก มีขนาดเพียงไม่กี่หมู่ สีดำคล้ำดูอุดมสมบูรณ์
ริมแปลงนามีน้ำพุสายหนึ่งผุดฟองพวยพุ่งไอสีขาว น้ำพุใสสะอาดไหลรวมกันเป็นบ่อเล็ก ๆ เหนือผิวน้ำมีหมอกสีขาวน้ำนมจาง ๆ ลอยอยู่
กลิ่นอายชีวิตที่ยากจะพรรณนา หอมดินและพืชพรรณสดชื่น พุ่งเข้าปะทะใบหน้า
มิติแปลงนาวิญญาณ?
คำนี้ผุดขึ้นในหัวของฉินเทียนโดยไม่รู้ตัว
จริงด้วย เป็นของติดตัวมาตรฐานสำหรับคนข้ามมิติงั้นหรือ?
เขาอ่านนิยายออนไลน์แนวนี้มาไม่น้อย แต่ไม่คิดเลยว่าของเหนือจินตนาการแบบนี้จะตกมาอยู่กับตัวเอง
สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดเอาชนะทุกสิ่ง
ฉินเทียนรวบรวมสมาธิสุดกำลัง สัมผัสถึงน้ำพุสายนั้น
“น้ำ... ขอฉันดื่มน้ำ...”
ทันทีที่ความคิดผุดขึ้น ของเหลวเย็นฉ่ำและหวานชื่นสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างริมฝีปากแห้งแตกของฉินเทียน
ฉินเทียนดื่มอย่างตะกละตะกลามราวกับคนในทะเลทรายที่ใกล้ตายเพราะกระหายน้ำ
หนึ่งอึก สองอึก...
น้ำพุไหลผ่านลำคอ ความเจ็บแสบเร่าร้อนตามทางที่น้ำไหลผ่านพลันสงบลงอย่างรวดเร็ว
กระแสความร้อนอ่อนโยนแต่ทรงพลังแผ่จากกระเพาะอาหารไปทั่วร่าง
แขนขาที่เย็นชาแข็งทื่อเริ่มอุ่นขึ้น กระดูกที่อ่อนปวกเปียกกลับมามีเรี่ยวแรง แม้แต่ศีรษะที่พร่าเลือนก็แจ่มใสขึ้นมาก
แม้ยังหิวอยู่ แต่ความอ่อนแอใกล้ตายกลับกำลังเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว
ฉินเทียนหอบหายใจพลางเลียมุมปาก
แววสับสนสุดท้ายในดวงตา รวมถึงความขลาดกลัวของเจ้าของร่างเดิม มอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน เหลือเพียงแสงเย็นเยียบ
ฉินเทียนค่อย ๆ ยันตัวลุกขึ้น
ข้อต่อกระดูกส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา ไม่ใช่เพราะอ่อนแรง แต่เป็นเสียงของพละกำลังที่กลับคืนสู่ร่าง
ข้างนอกห้องเก็บฟืน มื้อเย็นของบ้านฉินดูเหมือนจะใกล้จบแล้ว
หลิวเจาไต้กำลังสั่งน้องสาวคนเล็ก ฉินจินหลิง ให้เก็บชามตะเกียบ ส่วนฉินเหล่าส่วน ผู้เป็นพ่อ กำลังสูบกล้องยาสูบ ฉินโหย่วฝู พี่ชายคนโต เรอออกมาอย่างอิ่มหนำ
ไม่มีใครนึกถึงลูกชายหรือน้องชายที่ยังอยู่ในห้องเก็บฟืน กำลังดิ้นรนอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตาย
บางทีพวกเขาอาจจำได้ เพียงแต่ไม่ใส่ใจ
ฉินเทียนพยุงกำแพงดินหยาบ ๆ ให้ยืนได้มั่นคง
สายตาจับจ้องไปยังประตูไม้เก่าผุที่ลงกลอนไว้จากด้านนอกตรงหน้า
ประตูบางมาก แผ่นไม้ก็ผุพังไปบ้างแล้ว
กลอนประตูก็เป็นแค่ท่อนไม้ที่หนากว่าปกติเล็กน้อย
ฉินเทียนยกเท้าขึ้นลองเตะดู
“ปัง!”
เสียงไม่ดังนัก แต่ในลานบ้านที่เงียบลงแล้วกลับฟังชัดเป็นพิเศษ
ข้างนอกเงียบกริบในทันที
จากนั้นเสียงแหลมของหลิวเจาไต้ก็ดังขึ้น “ใคร? ไอ้คนไหนอยากตาย...”
“ปัง!”
เสียงดังขึ้นอีกครั้ง
หนักกว่าเมื่อครู่ถึงสิบเท่า
ทั้งห้องเก็บฟืนดูเหมือนจะสั่นไหวไปด้วย ฝุ่นร่วงกราวจากวงกบประตู
“แม่... เหมือนจะเป็นเสียงจากห้องเก็บฟืนนะ” เสียงของฉินจินหลิงฟังดูหวาดหวั่น
“สวรรค์กลับตาลปัตรแล้วหรือไง ไอ้ตัวซวยยังกล้าพังประตูอีก?” เสียงด่าของหลิวเจาไต้ใกล้เข้ามาพร้อมเสียงฝีเท้าเร่งร้อน
“ไอ้ลูกอกตัญญู อยู่นิ่ง ๆ ให้มันดีนะ ถ้ายังก่อเรื่องอีก ข้าจะให้เจ้าอดอาหารสามวัน...” ฉินเหล่าส่วนตะโกนตามมา เสียงฝีเท้าดังตึงตัง
คนทั้งบ้านถูกเสียงเรียกให้ตื่น ต่างพากันมาล้อมห้องเก็บฟืน
ขณะที่เสียงด่าของหลิวเจาไต้แทบจะชิดแผ่นประตู นิ้วมือของนางใกล้จะแหย่เข้าไปในรูโหว่แล้ว...
“เปิด... ให้ข้า...”
ฉินเทียนคำรามเสียงต่ำ รวบรวมเรี่ยวแรงที่เพิ่งฟื้นคืนทั้งหมด แล้วเตะประตูไม้พัง ๆ อย่างแรง
“โครม... กร๊อบ...”
ประตูไม้พัง ๆ ที่ไม่ได้ซ่อมแซมมานานจะทนแรงที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากน้ำพุวิญญาณได้อย่างไร?
บานประตูหักออกจากตรงกลาง พุ่งออกไปด้านนอกพร้อมกลอนไม้ท่อนหนาที่ติดอยู่กับวงกบ
ฝุ่นฟุ้งตลบ
หลิวเจาไต้ที่ยืนเท้าสะเอวเตรียมด่าคนอยู่หน้าประตู ถูกขอบบานประตูที่พุ่งออกมากวาดโดน นางร้องอุ๊ยด้วยความตกใจ เซถอยหลังไปหลายก้าว ก่อนจะก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้น
ฉินเหล่าส่วนถือกล้องยาสูบค้างอยู่ตรงนั้น ปากอ้ากว้างจนแทบยัดไข่ไก่เข้าไปได้
แก้วเคลือบในมือฉินโหย่วฝูหล่นกระแทกพื้นดังเคร้ง
ฉินจินหลิงตกใจจนกรีดร้อง แล้วหลบไปอยู่ด้านหลังฉินโหย่วฝู
เมื่อฝุ่นจางลงเล็กน้อย
เงาร่างหนึ่งค่อย ๆ เดินออกมาจากปากประตูห้องเก็บฟืนที่มืดสนิท
คนผู้นั้นก็คือฉินเทียน