กลับจากตัวเมืองอำเภอมาก็เป็นเวลาหลังเที่ยงคืนแล้ว
ผืนป่าเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงร้องกับเสียงลมพัดผ่านเป็นครั้งคราว
ฉินเทียนผลักประตูรั้วไม้บานหนาหนักกลับเข้าไปในถ้ำ จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงความผูกพันและความมั่นคงที่แผ่ซ่านลึกเข้าไปในใจอย่างประหลาด
เหมาเทายังไม่หลับ มันหมอบอยู่บนเบาะด้านในประตู หูตั้งฟังเสียง พอได้ยินความเคลื่อนไหวก็เงยหน้าขึ้นทันที เมื่อเห็นว่าเป็นฉินเทียน มันก็ส่ายหางเข้ามาคลอเคลีย ส่งเสียงครางอย่างยินดีในลำคอ แล้ววนเวียนอยู่รอบขากางเกงของเขา
“เอาละ รู้แล้วว่าเป็นเด็กดี” ฉินเทียนลูบหัวฟู ๆ ของมัน ก่อนจะใช้มืออีกข้างปิดประตูให้สนิทแล้วลงกลอน
ฉินเทียนยังไม่รีบพักผ่อน เขาถือโคมไฟน้ำมันก๊าดเดินสำรวจภายในถ้ำอย่างช้า ๆ
แสงสีเหลืองส้มสาดลงบนผนัง พื้น และฉากกั้นไม้ที่ดูหยาบแต่แข็งแรง สะท้อนเงาแสงอันอบอุ่นไปทั่ว
ทุกสิ่งตรงหน้าแตกต่างจากถ้ำรกร้างอับชื้นมืดมิด ส่งกลิ่นอับ มีลมรั่วเข้าทุกทิศและว่างเปล่าไร้ข้าวของในตอนที่เขาเพิ่งข้ามเวลามาอย่างสิ้นเชิง
บริเวณปากถ้ำซึ่งเดิมเป็นโถงและที่วางของจิปาถะ ตอนนี้ฉินเทียนปรับปรุงใหม่ทั้งหมดแล้ว
ด้านในทางเข้ามีซุ้มประตูไม้หยาบ ๆ ที่แข็งแรง ช่วยกันลมและเพิ่มความมิดชิด
ข้างซุ้มประตูมีฟืนที่สะสมและผ่าเตรียมไว้ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ ดูคล้ายกำแพงเตี้ย ๆ ไม้สนแห้งกับไม้เนื้อแข็งส่งกลิ่นหอมสดชื่นของเนื้อไม้
ตรงนี้กลายเป็นทั้งห้องเก็บฟืนและโถงทางเข้าโดยเฉพาะ
เดินลึกเข้าไป ผ่านผนังกั้นที่ติดตั้งประตูไม้แบบง่าย ๆ ก็จะถึงพื้นที่พักอาศัยอย่างแท้จริง
ทางซ้ายเป็นห้องครัว
นี่คือส่วนที่ฉินเทียนตั้งใจปรับปรุงเป็นพิเศษตลอดหลายวันที่ผ่านมา
เขาใช้ก้อนหินก่อเตาไฟขนาดใหญ่แข็งแรงชิดผนังหิน แบ่งเป็นเตาหลักกับเตาต้มซุปขนาดเล็ก
บนเตาหลักวางกระทะเหล็กสีดำใบหนาหนักของเขาไว้ ข้าง ๆ มีหม้อดินกับลังถึงที่เพิ่งซื้อมาใหม่