กลับมาถึงถ้ำ ฉินเทียนเปลี่ยนเสื้อผ้าเก่า ๆ แล้วแบกจอบรีบไปทำงานที่กองผลิต
ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น ท้องนาเต็มไปด้วยภาพผู้คนกำลังขะมักเขม้นทำงาน
ฉินเทียนไปยังแปลงที่ตนรับผิดชอบตามปกติ แล้วออกแรงพรวนดินด้วยจอบอย่างตั้งใจ
ไม่นานเหงื่อก็ซึมจนเสื้อด้านหลังเปียกชุ่ม กลิ่นดินลอยปะทะใบหน้า
สมาชิกกองผลิตรอบข้างต่างก้มหน้าก้มตาทำงาน มีเพียงเสียงหอบหายใจหนัก ๆ กับเสียงจอบกระทบดินทึบ ๆ
ทว่าความสงบอยู่ได้ไม่นาน
ช่วงพักกลางวัน ฉินเทียนกำลังนั่งดื่มน้ำอยู่บนคันนา ชายคนหนึ่งชื่อฉินเอ้อร์โก่ว ซึ่งปกติไปมาหาสู่กับฉินเหล่าส่วนบ่อย ๆ ก็เดินเอื่อย ๆ เข้ามา
ฉินเอ้อร์โก่วย่อตัวลงข้างฉินเทียน หยิบกล้องยาสูบออกมาสูบสองสามคำ ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนักว่า “อาเทียน ได้ยินเหล่าส่วนบอกว่าช่วงก่อนเอ็งเข้าป่าบ่อย ๆ ตอนนี้ในป่าเป็นยังไงบ้าง ล่าสัตว์ดี ๆ ได้บ้างไหม?”
ฉินเอ้อร์โก่วมีดวงตาเล็ก หรี่ตาพลางพูดด้วยน้ำเสียงหยั่งเชิงและแฝงความโลภที่สังเกตได้ยาก
คำถามนี้ฟังดูเหมือนถามไปอย่างนั้น แต่คนงานที่อยู่แถวนั้นต่างเงี่ยหูฟัง
ฉินเทียนใจสะดุดวูบ แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง เขาหมุนฝาขวดน้ำให้แน่นแล้วพูดเรียบ ๆ ว่า “อาสองโก่วล้อผมเล่นแล้ว ผมแค่เข้าป่าไปตัดฟืนกับเก็บเห็ด ส่วนล่าสัตว์น่ะ ต้องเป็นคนเก่งที่กองผลิตจัดไว้ แถมต้องมีปืนด้วย ผมจะมีความสามารถแบบนั้นได้ยังไง”
“ผมมือเปล่าแบบนี้ เพิ่งเข้าป่าไปก็คงโดนหมาป่ากินแล้ว...”
“เฮ้ย หนุ่มน้อย อย่าถ่อมตัวนักสิ” ฉินเอ้อร์โก่วพ่นควันออกมาเป็นวง “เหล่าส่วนบอกแล้วว่าเอ็งเอาสัตว์ป่ากลับมาไม่น้อย แถมยังเอาไปแลกเงินได้ด้วย ในยุคนี้หาเนื้อสัตว์ป่ามาได้ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว”
สมาชิกกองผลิตสองสามคนที่กำลังพักอยู่รอบ ๆ หยุดคุยกัน สายตาเหลือบมาทางนี้เป็นระยะ
ในยุคนี้ การเข้าป่าล่าสัตว์ตามลำพังแล้วไม่ส่งของที่ได้ให้ส่วนกลาง หรือไม่แจ้งกองผลิต ถือเป็นเรื่องต้องห้าม
เบาหน่อยก็ถูกตำหนิสั่งสอนและยึดของที่หาได้ หนักหน่อยอาจถูกกล่าวหาว่าขุดรากฐานสังคมนิยม หรือมีแนวคิดทุนนิยมแอบแฝง
ฉินเทียนรู้ดีว่าทางตระกูลฉินจงใจปล่อยข่าวลือเพื่อหาเรื่องเขา