กินแป้งแผ่นหนึ่งกับบิสกิตอัดแน่นสองห่อลงท้อง แล้วดื่มน้ำที่เหลืออยู่ในแก้วของฉินชูเหวินอีกนิด ท้องของเสินเย่ก็พอจะรู้สึกอิ่มขึ้นมาบ้าง
ขี่รถมาทั้งคืน ต่อให้พลังระดับซีเควนซ์จะเสริมสภาพร่างกายให้แข็งแกร่งแค่ไหน ก็ไม่อาจทำให้ภูมิคุ้มกันต่อความง่วงเหงาหาวนอนจากความเหนื่อยล้าได้
แต่เสินเย่ไม่รีบพักผ่อน เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา
สองสามวันมานี้เขาประหยัดการใช้มากแล้ว แต่พอเปิดเครื่อง ระดับแบตเตอรี่ก็ยังคงเหลือไม่ถึง 20 เปอร์เซ็นต์
ตั้งแต่เริ่มวันสิ้นโลกวันที่สอง แอปพลิเคชันส่วนใหญ่ในโทรศัพท์ก็เปิดไม่ได้แล้ว เหลือเพียงแอปข่าวที่พัฒนาโดยบริษัทใหญ่แห่งหนึ่งเท่านั้นที่ยังพอจะรันได้
เสินเย่แตะเปิดแอปข่าวนั้น วงแหวนโหลดหมุนอยู่พักใหญ่กว่าจะเปิดออกมาได้
วินาทีถัดมา เฮดไลน์ข่าวร้อนหลายอันก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า:
[เยียนจิงล่มสลายแล้ว จุดจบของมนุษยชาติมาถึงจริง ๆ แล้ว!]
[ฉางอานเผยร่างสุดสะพรึงระดับห้า ทุกคาราวานจงระวังและอยู่ห่างไว้]
[กองทัพภาคใต้แตกแล้ว ประเทศหัวเซี่ยไร้ซึ่งแนวป้องกันใด ๆ อีกต่อไป]
[อาวุธความร้อนฆ่าไม่ตาย มีเพียงนักลำดับเท่านั้นที่สู้กับร่างสุดสะพรึงได้!]
[โปรดทราบ! ทุกคาราวานต้องมีนักลำดับผู้นำทางอย่างน้อยหนึ่งคน!]
เสินเย่เพิ่งจะแตะเข้าไปที่เฮดไลน์ข่าวร้อนที่เกี่ยวข้องกับ "นักลำดับผู้นำทาง" เพื่อดูรายละเอียด จู่ ๆ ทั้งหน้าก็จอขาวโพลน แล้วมีข้อความ "ไม่สามารถเชื่อมต่อเครือข่ายได้" ขึ้นมา
เขาลองเปิดแอปอื่นอีกสองสามตัว ทุกตัวเปิดไม่ได้เหมือนกัน
แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายมากนัก
ถ้าเปลี่ยนเป็นโลกเดิมของเขา เจอเหตุการณ์แบบนี้ คงตั้งแต่วันแรกที่เครือข่ายพังยับเยินไปแล้ว
"พี่ เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?"
ซ่งเล่ยกลับขึ้นรถมา สาวที่นั่งอยู่ฝั่งผู้โดยสารก็รีบถามทันที
สาวคนนั้นชื่อซ่งชื่อหย่า เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของซ่งเล่ย อายุยี่สิบกว่า ๆ ก็ได้ดำรงตำแหน่งรองหัวหน้าแผนกในโรงพยาบาลชั้นนำระดับสามเอแห่งหนึ่งแล้ว
ต่างจากซ่งเล่ย ซ่งชื่อหย่าสวยมาก ผมยาวสีน้ำตาลเข้มหยักศก นุ่มฟู หน้าม้าลอยบางเบาร่วงลงมาปรกหน้าผาก เนรมิตดวงตาและคิ้วให้อ่อนโยน
ตากลมแบบเมล็ดแอปริคอตสดใสเป็นประกาย ใต้ตาล่างมีสีชมพูจาง ๆ ราวกับมีประกายน้ำขังอยู่ มุมปากมักจะยิ้มน้อย ๆ เสมอ
เสื้อเชิ้ตลายทางสีชมพูอ่อนคู่กับกางเกงยีนส์สีน้ำเงิน ให้ความรู้สึกอ่อนหวานแบบสาวน้อยซึ่งไม่ค่อยเข้ากับบุคลิกของเธอเท่าไรนัก
ซ่งเล่ยมองน้องสาวก่อน แล้วเปิดฝาขวดน้ำดื่มน้ำหนึ่งอึก จึงค่อย ๆ เล่าเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อกี้ให้ฟัง
ซ่งชื่อหย่าฟังจบ กำลังครุ่นคิด ซ่งเล่ยก็พูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงจริงจังปนหนักแน่น: "เหมือนกับที่เธอเดาไว้เมื่อก่อนเลย ไอ้เสินเย่คนนี้ไม่ธรรมดา"
"หลานชายของยายจ้าวนั่นตัวขนาดเกือบร้อยกิโลแล้ว ไอ้หนูนั่นไม่เพียงเตะคนเดียวกระเด็น ยังทำให้รั้วกั้นกระแทกจนเสียรูป พลังระเบิดแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่ร่างกายแบบเขาจะทำได้"
น้องสาวของตัวเองคนนี้ไม่เพียงหน้าตาดี สมองก็ดีเป็นพิเศษด้วย
ดังนั้น เธอพูดอะไร ซ่งเล่ยก็จะทำตามนั้น
สองสามวันนี้ที่สังเกตมา ผู้คนในกองคาราวานถูกซ่งชื่อหย่าอ่านทะลุหมดแล้ว คนที่เธอสนใจที่สุดก็คือเสินเย่
เหตุผลง่ายมาก
ในสถานการณ์ที่มีเพียงจักรยานคันเดียว ยังเอาชีวิตรอดมาได้หลายวันในยุคสิ้นโลก แบบนี้มันไม่ปกติโดยตัวมันเองอยู่แล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ซ่งชื่อหย่ายังพบอีกว่า ทุกครั้งที่เสินเย่ตามขบวนมาทัน เขายังมีแรงเหลือเฟือชัดเจน สภาพตรงกันข้ามกับสหายของเขาอย่างฉินชูเหวินโดยสิ้นเชิง
อึดใจหนึ่ง ซ่งชื่อหย่ากุมคาง พูดเสียงเรียบ: "ฉันสงสัยว่า เสินเย่อาจจะเป็นนักลำดับด้วยคนหนึ่ง"
คำพูดนี้ออกมา อากาศในห้องคนขับก็เย็นเฉียบทันที
ตาของซ่งเล่ยหดเล็ก เต็มไปด้วยความตกตะลึง
ความรู้สึกวิกฤตพลุ่งขึ้นมาในใจ
ในฐานะนักลำดับคนหนึ่ง เขาเข้าใจดีเกินไปว่าพลังเหนือมนุษย์แบบนี้หมายความว่าอย่างไร
ถ้าเป็นอย่างที่น้องสาวพูดจริง ไอ้เสินเย่คนนี้ก็คือระเบิดเวลาลูกหนึ่งในกองคาราวาน
ถ้าเขาประกาศตัวตั้งแต่แรก ด้วยพลังของนักลำดับ รับรองได้ว่าเขาจะได้ตำแหน่งและสิทธิประโยชน์ที่สูงกว่าในกองคาราวานหินแกรนิต
ที่น่ากลัวก็คือ
เขาเลือกที่จะซ่อนไว้
เขาคิดจะวางแผนอะไรกันแน่?
ความไม่รู้แบบนี้ทำให้ซ่งเล่ยรู้สึกถึงภัยคุกคาม
ใช่แล้ว ซ่งเล่ยก็เป็นคนเหมือนกัน
ข้างในเขามีความรับผิดชอบ แต่พอผ่านการดิ้นรนตะเกียกตะกายอยู่ระดับล่างมานาน ในที่สุดก็ได้พลังและความเคารพนับถือมา จิตใจของเขาย่อมยากจะไม่เปลี่ยนแปลง
มองดูพี่ชายที่ตื่นเต้นตกใจ ซ่งชื่อหย่ายิ้มบาง ๆ: "พี่คะ นี่แค่การคาดเดาของฉันเองเท่านั้น ต่อให้เขาเป็นนักลำดับจริง ๆ ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นคู่มือของพี่ที่เป็นนักลำดับสัตว์อสูรเก้าขั้นได้"
ซ่งเล่ยกำลังจะตอบ ก็มีเสียงเคาะประตูรถดังขึ้น
มองผ่านกระจกรถไป หัวหน้าหวงกำลังยืนยิ้มแย้มอยู่ข้างนอก
"เหล่าหวง มีเรื่องอะไรอีกหรือไง?" ซ่งเล่ยหมุนกระจกลง
"หัวหน้าซ่ง ที่จริงก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอกครับ"
หัวหน้าหวงขยี้มือไปมา: "ท่านดูนะครับ วิ่งมาหลายวันแล้ว คนข้างล่างหลายคนขาดน้ำขาดอาหารมาหนึ่งสองวันแล้ว พากันมาบ่นกับผมว่าอยู่ไม่ได้แล้ว ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ผมกลัวว่าพวกเขาจะมารบกวนท่านเอา"
เพราะมีร่างสุดสะพรึงอยู่ กองคาราวานจึงแทบไม่กล้าเข้าใกล้เมือง
ถึงจะเติมเสบียง ก็กล้าแค่เติมน้ำมันที่ปั๊มริมทางเท่านั้น
แต่ต่อให้เติมเสบียงตอนกลางวัน กองคาราวานหินแกรนิตสองสามวันนี้ก็ยังสูญเสียคนไปไม่น้อย
ร่างสุดสะพรึงพวกนั้นแค่เดินกลางแดดไม่ได้ ที่ร่มมืดก็ยังคงเป็นถิ่นของมันอยู่ดี
"เหล่าหวง คงไม่ใช่ความคิดของพวกเขา แต่เป็นความคิดของนายใช่ไหม?" ซ่งเล่ยหัวเราะ
ในกองคาราวานหินแกรนิตทั้งหมด คนที่มีเสบียงมากที่สุดก็คือซ่งเล่ย ส่วนรองลงมาก็คือหัวหน้าหวง
อยากเข้าร่วมกองคาราวานหินแกรนิตเพื่อรับความคุ้มครอง ก็ต้องส่งมอบเสบียงให้
พูดง่าย ๆ ก็คือค่าคุ้มครองนั่นแหละ
ก่อนยุคสิ้นโลก เหล่าหวงเป็นผู้ดูแลคลังสินค้าของโรงงานผลิตอาหารแห่งหนึ่ง
คนคนนี้นอกจากเจ้าชู้แล้ว ยังมีนิสัยเสียอีกอย่างคือชอบหาประโยชน์เล็ก ๆ น้อย ๆ ทุกวันก่อนเลิกงานจะแอบหยิบของกินจากคลังไปยัดใส่ท้ายรถบีเอ็มดับเบิลยูของเขา
พอยุคสิ้นโลกมาถึง นิสัยเสียแบบนี้กลับทำให้เขากักตุนของกินไว้ในรถได้ไม่น้อย ตำแหน่งผู้ดูแลคาราวานก็เลยตกมาอยู่ที่เขา
ถ้าไม่ใช่เพราะสองสามวันนี้ซ่งเล่ยเห็นผู้หญิงลงจากรถของหัวหน้าหวงตอนพักอยู่เรื่อย ๆ เขาก็คงไม่คิดว่าเหล่าหวงจะมีของกินมากมายขนาดนั้นแต่ใช้ไปหมดเร็วขนาดนี้
หัวหน้าหวงได้ยิน เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นที่หน้าผาก
เขารู้ดีว่า ซ่งเล่ยเป็นคนพูดง่าย แต่เกลียดที่สุดคือคนโกหกหลอกลวง
เขากำลังจะแก้ตัว ซ่งเล่ยก็พูดขึ้นอีก: "คนพวกนั้นหิวโหยกระหายน้ำจริง แต่เทียบกับข้าวปลาอาหารแล้ว พวกเขากลัวร่างสุดสะพรึงยิ่งกว่า ต่อให้อดตาย พวกเขาก็ไม่กล้ามาชวนฉันไปหาเสบียงหรอก"
เหตุผลพวกนี้ไม่ใช่ซ่งเล่ยคิดเอง แต่เป็นซ่งชื่อหย่าบอกเขา
แต่สำหรับข้อเสนอของเหล่าหวง เขาเองก็รู้สึกสนใจอยู่เหมือนกัน เสบียงที่เหลือในรถเขายังมีอีกไม่น้อย แต่ก็น้ำใกล้จะหมดแล้ว
คนกินน้อยไม่เป็นไร แต่ไม่ดื่มน้ำนี่ไม่ได้จริง ๆ
ถูกจับได้แบบไม่เหลือซาก หัวหน้าหวงก็เลยพูดความจริงออกมาตรง ๆ: "เอาเถอะ ก็จริงที่ของกินในรถผมใกล้หมดแล้ว ถ้าไม่เติมเพิ่ม ผมเองก็คงต้องกลายเป็นแบบพวกเขาเหมือนกัน"
ตอนนี้ ซ่งชื่อหย่าที่นั่งสังเกตอยู่ฝั่งผู้โดยสารมาตลอดก็เอ่ยปากขึ้นในที่สุด น้ำเสียงไม่เร่งไม่รีบ:
"พูดแบบนี้ ดูเหมือนหัวหน้าหวงจะไม่กลัวร่างสุดสะพรึงสินะ?"
หัวหน้าหวงได้ยินก็ชะงัก มองไปทางข้าง ๆ ซ่งเล่ยโดยไม่รู้ตัว
วินาทีถัดมา ใบหน้าบริสุทธิ์ของซ่งชื่อหย่าก็ปรากฏสู่สายตาเขา
ไม่มองยังไงก็ไม่เป็นไร พอมองเข้าไปก็ถึงกับตะลึงงัน
ไม่คิดว่าซ่งเล่ยตัวโตหยาบคายขนาดนี้ แต่น้องสาวกลับสวยขนาดนี้
ซ่งชื่อหย่าคนนี้หัวหน้าหวงไม่ได้ไม่เคยเห็น แต่ก่อนเธอใส่หน้ากากอนามัยตลอด ทำให้มองหน้าชัด ๆ ไม่ได้
แต่เขาก็ตั้งสติได้เร็ว สายตาไม่กล้าหยุดอยู่บนใบหน้าซ่งชื่อหย่านานเกินไป
ก่อนยุคสิ้นโลกเขาก็ถือว่าเป็นชนชั้นกลาง เคยเห็นสาวสวยมามาก แต่ไม่มีใครสวยเท่าซ่งชื่อหย่าได้
แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่กล้าเกิดความคิดชั่วร้ายแบบนั้น เขารู้ดีว่า ซ่งเล่ยมองน้องสาวคนนี้สำคัญยิ่งกว่าชีวิตของตัวเอง
ไม่นานนัก เขาก็ยิ้มอย่างประจบประแจงยิ่งขึ้น แล้วใช้มือขวาหยิบแผ่นทองแดงแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า ขอบหน้าปัดสลักลายเส้นละเอียดเป็นเกลียว ลูกปัดสีขาวคล้ายกระดูกฝังอยู่ตรงกลาง แผ่กลิ่นอายประหลาดน่าขนลุก
(PS: ขออธิบายก่อนนะ ตัวเอกทะลุจิตวิญญาณมา ตอนแรกที่อยู่กับกองคาราวานหินแกรนิตเป็นแค่ช่วงเปลี่ยนผ่าน เพื่อทำความเข้าใจกฎและความเปลี่ยนแปลงของโลกนี้ก่อน ต่อจากนี้จะไปตั้งคาราวานของตัวเอง อย่าเพิ่งอ่านแค่สองบทแล้วด่าเลย)