“ผัดหมี่หนึ่งชาม” หล่อนพูดแล้วเสริมอีกประโยคว่า “น้ำมันน้อย”
ฉีจี้พยักหน้าแล้วหันไปสั่งอาหาร ตอนกลับมา ในมือเขาถือขวดชิงเต่าชุนเชิงมาขวดหนึ่ง เป็นแบบอุณหภูมิห้อง ไม่ได้แช่ตู้เย็น เขาจำได้ว่าเมื่อวานหล่อนดื่มแบบอุณหภูมิห้อง
“ฉลาดนี่” โนโนะรับขวดเบียร์มา ใช้มุมโต๊ะกระแทกฝาขวดจนเปิด หล่อนไม่ได้รีบดื่ม แต่กลับวางขวดลงบนโต๊ะแล้วมองเขา
“นายเปลี่ยนไปแล้ว” หล่อนพูด
“...งั้นเหรอ”
“ใช่” โนโนะเอาคางวางบนหลังมือ เอียงศีรษะสำรวจเขา “เมื่อวานนายเหมือนแมวที่เดินแนบกำแพง วันนี้นายเหมือนแมวที่...พยายามฝึกหัดเชิดหาง”
รอยยิ้มของฉีจี้แข็งค้างไปชั่วขณะ แต่เขาไม่ได้หุบยิ้ม
“เธอไม่ได้บอกให้ฉันเลิกหลบหน้าคนเหรอ”
“ฉันบอกให้เลิกหลบหน้าคน ไม่ใช่ให้ฝืนสวมเปลือกของคนอื่นให้ตัวเอง” หล่อนเอียงศีรษะเล็กน้อย “ตอนนายทักทายร้านผลไม้ข้าง ๆ นายยิ้ม แต่พอเดินห่างออกมา ไหล่นายก็ห่อกลับไปอีกแล้ว”
ฉีจี้ชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาไม่รู้ว่าตอนเดินกลับมาเมื่อกี้ ไหล่ของตัวเองห่อกลับไปจริงหรือเปล่า
แต่พอหล่อนพูดแบบนี้ เขาก็พลันตระหนักขึ้นมา...ใช่แล้ว
เขาเอาแต่ “แสดง” มาตลอด
แสดงให้เหลาหลิวดู แสดงให้ลุงหลีดู แสดงให้แมวจรจัดตัวนั้นดู เขายังคิดจะแสดงให้ตัวเองดูด้วยซ้ำ
แต่เขาหลอกคนคนนี้ไม่ได้
“สภาพแบบนายเรียกว่า ‘ความรู้สึกด้อยค่าที่แสดงออกอย่างร่าเริง’” โนโนะพูด
“...ความรู้สึกด้อยค่าที่แสดงออกอย่างร่าเริง?”
“อืม ภายนอกยิ้มร่าเริง แต่ความจริงทุกครั้งที่ยิ้ม ในใจก็ถามตัวเองว่า ‘ฉันคู่ควรกับการยิ้มหรือเปล่า’ ทุกครั้งที่พูดอะไรสักประโยค ในหัวก็คิดว่า ‘เมื่อกี้ฉันพูดผิดหรือเปล่า’”
หล่อนหยิบขวดเบียร์ขึ้นมาดื่มหนึ่งอึก
“เมื่อก่อนฉันก็เป็นแบบนั้น”
ฉีจี้มองหล่อน
จู่ ๆ หล่อนก็ยิ้มขึ้นมา รอยยิ้มนั้นไม่เหมือนเมื่อวาน—ตื้นเขินกว่ามาก ราวกับเคลือบน้ำตาลบาง ๆ แต่ข้างใต้กลับไม่มีรสขม
“หลังจากนั้นฉันก็คิดได้ เรื่องความรู้สึกด้อยค่าเป็นเรื่องของตัวเอง นายจะรู้สึกด้อยค่าหรือไม่ก็เรื่องของนาย คนอื่นไม่สนใจหรอก นายคิดว่าตัวเองกำลังแสดงละคร แต่ในสายตาคนอื่น นายก็แค่คนธรรมดาที่กำลังทักทายคนอื่น ละครในใจพวกนั้น นายแสดงให้ตัวเองดูทั้งนั้น”
พูดจบ หล่อนก็วางขวดเบียร์ลง
“ผัดหมี่ของนายเสร็จหรือยัง ฉันรีบ”
“ฉันไปเร่งให้”
ฉีจี้หันเข้าไปในครัว เหลาหลิวเอาเส้นลงกระทะแล้ว ควันขาวลอยโขมง เขามองหน้าฉีจี้ผ่านม่านควัน แววตาดูเป็นธรรมชาติกว่าตอนเดินเข้ามาเมื่อเช้านิดหน่อย
ตอนเขาถือผัดหมี่ออกมา โนโนะกำลังก้มหน้าดูโทรศัพท์ หล่อนกวาดตามองหน้าจอ ล็อกหน้าจอแล้วคว่ำโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ
“ขอบใจ” หล่อนรับตะเกียบไปแล้วกินอย่างรวดเร็วไม่กี่คำ ท่าทางรีบร้อน เห็นได้ชัดว่ากำลังเร่งเวลาอยู่จริง ๆ
ฉีจี้ยืนอยู่ข้าง ๆ ลังเลอยู่หลายวินาที
“วันนี้...เธอจะไปเจอหมอนั่นที่ซื่อบื้อเหมือนลิงเหรอ”
“อืม” โนโนะเคี้ยวผัดหมี่พลางพูดเสียงอู้อี้ “สิบโมง โรงแรมรีเจนต์”
“เขาจะได้รับเลือก”
โนโนะวางตะเกียบแล้วมองเขาแวบหนึ่ง
“เมื่อวานนายก็พูดแบบนี้ ทำไมนายถึงมั่นใจขนาดนั้น”
ฉีจี้อ้าปาก
เขาอยากพูดว่า “เพราะเขาคือหลูหมิงเฟย” แต่พูดประโยคนี้ออกไปไม่ได้
เพราะในใจเขา หลูหมิงเฟยคือราชันผู้ถูกกำหนดให้ก้าวขึ้นสู่สนามรบสังหารมังกรแห่งโลกมังกรสายเลือด เขาไม่ใช่ตัวปลื้ม แค่ยังไม่รู้ว่าตัวเองมีความสำคัญเพียงใด
“...เพราะเขาควรได้ไป” ฉีจี้พูด
โนโนะมองเขาอยู่สามวินาที ในช่วงเวลาสามวินาทีนั้น มีบางอย่างวูบผ่านดวงตาสีแดงเข้มของหล่อน ราวกับเงานกที่โฉบผ่านผิวน้ำในทะเลสาบ
“ก็ได้” หล่อนลุกขึ้น ปัดคราบน้ำมันที่ไม่มีอยู่จริงบนเสื้อแจ็กเก็ตหนัง “ฉันเชื่อนาย ถ้าเขาผ่านจริง ฉันจะเลี้ยงข้าวเขามื้อหนึ่ง ถ้าไม่ผ่าน...” หล่อนเอียงศีรษะ “ฉันก็ไม่ได้เสียอะไร”
หล่อนจ่ายเงินด้วยการสแกน—ยี่สิบห้าเหมือนเดิม เกินมาอีกห้าหยวน
จากนั้นหล่อนเดินไปถึงหน้าประตูแล้วหยุดยืน หันหลังให้เขา ผมยาวสีแดงทอดลงถึงสะบัก สะท้อนแสงแดดจนเป็นประกายเล็กน้อย
“รอยยิ้มปลอม ๆ ของนาย” หล่อนพูด “ถ้าฝึกหน่อยก็ไม่เลวนะ แต่คราวหน้าลองอย่ารีบหุบยิ้มทันทีหลังยิ้มเสร็จ—ปล่อยให้มันอยู่ต่ออีกสักพัก”
“...ให้อยู่ต่ออีกสักพัก?”
“อืม คนอื่นเห็นนายยิ้มแล้วจู่ ๆ นายก็หุบยิ้ม เขาก็จะคิดว่ารอยยิ้มนั่นเป็นของปลอม ถ้านายปล่อยให้มันอยู่ต่ออีกสองวินาที คนอื่นก็จะคิดว่า—นายยิ้มจริง ๆ”
หล่อนโบกมือ
“ไปก่อนนะ”
จากนั้นหล่อนก้าวออกจากประตูร้านข้าวแกงเตี๊ยะ ผมสีแดงของหล่อนดูราวกับกองฟืนที่กำลังลุกไหม้อยู่กลางแดด ก่อนจะค่อย ๆ กลืนหายไปในฝูงชนด้านนอก
ฉีจี้ยืนอยู่ตรงหน้าประตู มองไปยังทิศทางที่หล่อนหายลับไป แล้วนิ่งงันอยู่นาน
เขาท่องประโยคสุดท้ายของหล่อนในใจ—“ปล่อยให้อยู่ต่ออีกสองวินาที”
เขาลองยิ้ม แล้วไม่รีบหุบยิ้ม
รอยยิ้มค้างอยู่อย่างนั้น สองวินาที แล้วก็อีกสองวินาที
ดูเหมือนจะไม่ปลอมเท่าไรแล้วมั้ง
…………
โรงแรมรีเจนต์ เวลาสิบโมงเช้า ห้องอาหารวีไอพีชั้นเก้า
เครื่องปรับอากาศส่วนกลางพ่นลมเย็น หลูหมิงเฟยนั่งอยู่บนเก้าอี้ ตรงข้ามเขาคือศาสตราจารย์กู้เดรียน ชายชราผมขาวกำลังโบกไม้โบกมือพูดอย่างตื่นเต้น
“ปีละสามหมื่นหกพันดอลลาร์สหรัฐ เป็นทุนการศึกษาเต็มจำนวน” ศาสตราจารย์กู้เดรียนชูสามนิ้ว
ดวงตาของอาสะใภ้เป็นประกาย หล่อนกลืนน้ำลาย แล้วเอนตัวไปข้างหน้าอย่างไม่รู้ตัว อาหลูนั่งอยู่ข้าง ๆ มือทั้งสองข้างถูเข่า ใบหน้าเปื้อนยิ้ม
“ศาสตราจารย์คะ ดูอย่างหมิงเฟยบ้านเราสิ ผลการเรียนปกติก็แค่กลาง ๆ ค่อนไปทางท้าย เรื่องที่จู่ ๆ โชคหล่นทับแบบนี้...” อาสะใภ้หยั่งเชิงพูด
“นักเรียนหลูหมิงเฟยมีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์การรับเข้าของสถาบันทุกประการ!” ศาสตราจารย์กู้เดรียนพูดขัดหล่อน ก่อนจะหยิบกระดาษที่พิมพ์ออกมาจากกระเป๋าเอกสาร “นอกจากนี้ พ่อแม่ของเขายังเป็นศิษย์เก่าดีเด่นของสถาบันเรา นี่คืออีเมลที่พวกเขาส่งมา”
หลูหมิงเฟยรับกระดาษแผ่นนั้นมา กระดาษเบาหวิว แต่เมื่อถือไว้ในมือกลับหนักราวกับมีเหล็กก้อนหนึ่งกดทับ
จดหมายนั้นสั้นมาก เขาอ่านลงไปทีละคำ ทีละประโยค
“เราไม่อาจพูดกับเขาด้วยตัวเอง จึงต้องขอให้คุณช่วยถ่ายทอดแทนว่า พ่อกับแม่รักเขา”
สายตาของหลูหมิงเฟยพร่าเลือนขึ้นเรื่อย ๆ เขานึกถึงฉีจี้ แม่ของฉีจี้จากไปตั้งแต่ยังเด็ก ส่วนพ่อก็ติดเหล้า แต่ถึงมีพ่อแม่แบบนั้นแล้วจะมีประโยชน์อะไร เขามีพ่อแม่ ทว่าพ่อแม่ของเขากลับมีชีวิตอยู่เพียงในบรรทัดสุดท้ายของกระดาษที่พิมพ์ออกมา
เขาลุกขึ้นยืน “ผมขอไปห้องน้ำสักครู่ครับ”
พื้นทางเดินปูพรมหนานุ่ม ก้าวเดินแล้วไม่มีเสียง หลูหมิงเฟยเงยหน้ามองป้ายบอกทาง
ทางซ้าย ห้องน้ำชาย
เขาผลักประตูเข้าไปพิงบานประตู น้ำตาไหลลงมาอย่างห้ามไม่อยู่
เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวตลก แสร้งทำเป็นไม่สนใจต่อหน้าอาและอาสะใภ้ แต่กลับถูกกระดาษบ้า ๆ แผ่นเดียวทำลายกำแพงป้องกันจนพังทลาย
รองเท้าวิ่งสีม่วงคู่หนึ่งหยุดลงตรงหน้าเขา
หลูหมิงเฟยเงยหน้าขึ้น
มีเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น ผมยาวสีแดง สวมเสื้อแจ็กเก็ตหนัง
หลูหมิงเฟยสูดน้ำมูก “ที่นี่ห้องน้ำชายนะครับ”
เด็กสาวพยักหน้า “ฉันรู้”
“แล้วทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่”
“ฉันเดินผิดทาง”
หลูหมิงเฟย “???”
หลูหมิงเฟยอ้าปากค้างเหมือนเป็ดที่ถูกบีบคอ แรงเฉื่อยแห่งความเศร้าถูกตัดขาดกลางคัน เขาไม่รู้ชั่วขณะว่าควรร้องไห้ต่อหรือด่าคนตรงหน้า จู่ ๆ อารมณ์ก็ขาดตอนไปอย่างนั้นหรือ
“พี่สาว เดินผิดทางแล้วยังพูดหน้าตาเฉยขนาดนี้เลยเหรอ” หลูหมิงเฟยบ่นในใจอย่างเดือดดาล
โนโนะล้วงหยิบทิชชู่ออกจากกระเป๋า ดึงแผ่นหนึ่งยื่นให้เขา “เช็ดซะ ร้องไห้เหมือนคนโง่สองร้อยห้าสิบ จะนั่งรำลึกถึงพ่อแม่ในที่ที่มีกลิ่นฉี่คละคลุ้งแบบนี้หรือไง”
หลูหมิงเฟยรับทิชชู่มาอย่างเหม่อลอย แล้วเช็ดหน้าสองสามทีอย่างลวก ๆ
“มีคนฝากมาบอกนายว่า นายต้องผ่านแน่นอน” โนโนะพิงอ่างล้างมือ ฉีกห่อหมากฝรั่งออก “แรก ๆ ฉันก็ไม่เชื่อ แต่ตอนนี้พอดูแล้ว นายก็พิเศษจริง ๆ พิเศษตรงที่ซวยสุด ๆ”
“ใคร” หลูหมิงเฟยชะงัก
“หมอนั่นที่คอยยกจานอยู่ในร้านข้าวแกงเตี๊ยะ” โนโนะเคี้ยวหมากฝรั่ง “เขาบอกว่านายควรไปที่นั่น”
ภาพใบหน้าเรียบเฉยของฉีจี้ผุดขึ้นมาในหัวหลูหมิงเฟย
“เขายังสอบเข้ามัธยมปลายไม่ผ่านเลย จะไปรู้อะไร” หลูหมิงเฟยพึมพำ
“เขาจะรู้หรือไม่ฉันไม่รู้ แต่ฉันรู้ว่าตอนนี้อาสะใภ้ของนายกำลังคิดจะขายสิทธิ์เข้าเรียนของนายให้ลูกพี่ลูกน้องของนายอยู่” โนโนะยืดตัวตรง “ไปเถอะ ร้องไห้กระจองอแงอยู่ที่นี่ ไม่เหมือนลูกผู้ชายเลย”
ตอนหลูหมิงเฟยเดินออกจากห้องน้ำ แสงแดดสาดเข้ามาจากหน้าต่างสุดทางเดิน ทำให้ทางเดินทั้งสายสว่างจ้าจนแสบตา
เขาใช้ทิชชู่ที่โนโนะให้มาเช็ดคราบน้ำตาหยดสุดท้ายตรงหางตา จากนั้นขยำเป็นก้อนแล้วยัดใส่กระเป๋า
เด็กสาวผมแดงคนนั้นไปแล้ว หล่อนมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย และจากไปอย่างกับสายลม
หลูหมิงเฟยไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าหล่อนมีตัวตนอยู่จริงหรือเปล่า—แต่ทิชชู่ในกระเป๋าของเขาเปียกชื้น เป็นหลักฐานว่าเขาไม่ได้พบหล่อนในความฝัน
เขาพิงผนังทางเดิน สูดหายใจลึก ๆ
“หมอนั่นที่คอยยกจานอยู่ในร้านข้าวแกงเตี๊ยะ...บอกว่าฉันจะผ่านงั้นเหรอ”
ภาพใบหน้าเรียบเฉยของฉีจี้ปรากฏขึ้นในหัวเขา หมอนั่นไม่ได้เรื่อง ปกติต่อให้เล่าเรื่องลามกสักหน่อยก็ยังทำให้หัวเราะยาก หน้าแข็งยิ่งกว่าหุ่น แต่กลับฝากคนมาบอกคำพูดแบบนี้กับเขาเนี่ยนะ
เขาก้มมองมือตัวเอง อีเมลจากพ่อแม่ที่พิมพ์ออกมายังถูกกำไว้ในฝ่ามือ ขอบกระดาษยับเป็นรอยหลายเส้นเพราะเขากำแน่น
“เขาจะไปรู้อะไร” หลูหมิงเฟยพูดเสียงเบา
แต่หลังพูดจบ มุมปากของเขาก็ยกขึ้นนิดหนึ่ง
เอาเถอะ หมอนั่นไม่ได้เรื่อง บางทีอาจจะเข้าใจอะไรบางอย่างจริง ๆ ก็ได้